『赫き日輪と紫電の如く〜最強無双の天然軍師、並行世界を征く〜』

第112話「呪いの終焉」

――朝。

無惨が消えた世界に、静かな朝が訪れていた。

鬼殺隊の隊士たちは、まだ完全には現実を受け入れられていなかった。

千年以上。

人々を喰らい続けた鬼舞辻無惨。

その恐怖が、今はもう存在しない。

「……本当に、終わったんだな」

錆兎が朝日を見ながら呟く。

「うん」

真菰も頷いた。

「もう、夜を怖がらなくてもいいんだね」

その言葉に、義勇が静かに目を閉じる。

「……そうだな」

隣にいた蔦子が、弟の肩へそっと手を置いた。

「義勇」

「何？」

「これからは、夜に外へ出てもいいのよ」

「……」

義勇は少しだけ考え。

「そういうものなのか」

「ふふっ」

蔦子は笑った。

「そういうものよ」

その光景を少し離れた場所から見ていた十兵衛は、静かに頷いていた。

「……平和になったな」

「ええ」

隣には、しのぶ。

「ですが」

しのぶの表情が、少しだけ曇る。

「鬼が消えたからといって、すべての傷が消えるわけではありません」

「そうだな」

十兵衛は即答した。

「心に刻まれたものは、刀では斬れない」

「……はい」

しのぶは胸元に手を当てた。

姉を失う恐怖。

鬼への憎しみ。

自分もいつか死ぬという覚悟。

それらは、一晩で消えるものではない。

だが。

「でも」

しのぶは顔を上げる。

「もう、憎しみに縋って生きる必要はありません」

十兵衛は微笑んだ。

「ああ」

「それが、一番嬉しいです」

◇

その頃。

産屋敷邸では、鬼殺隊の今後について話し合いが行われていた。

「無惨が滅びた以上」

産屋敷耀哉が穏やかな声で告げる。

「鬼殺隊の存在理由も、終わりを迎えます」

柱たちが静かに聞いている。

「……長い戦いでした」

悲鳴嶼が目を閉じる。

「はい」

耀哉は頷く。

「ですが、これでようやく――」

一度、言葉を止める。

「子供たちを、戦場へ送らなくて済みます」

その言葉に、誰もが黙った。

これまで。

鬼殺隊は多くの少年少女を戦場へ送り出してきた。

家族を失った者。

鬼に人生を奪われた者。

復讐を胸に抱いた者。

そして。

未来を奪われた者。

その連鎖が。

今日、終わる。

「……呪いのようでしたね」

カナエが静かに言う。

「え？」

蜜璃が振り向く。

「鬼と戦うことだけではありません」

カナエは目を伏せる。

「憎しみが、次の憎しみを生んでいたんです」

鬼に家族を殺される。

復讐する。

その復讐のために命を懸ける。

そして誰かが死ぬ。

残された者がまた憎しみを抱く。

「それが、ずっと続いていた」

しのぶも黙って聞いている。

「けれど」

カナエが十兵衛を見る。

「もう終わります」

十兵衛は静かに頷いた。

「終わらせる」

「……はい」

「鬼がいなくなったから終わるんじゃない」

十兵衛は言った。

「憎しみを次へ渡さないことで、本当の意味で終わる」

全員が彼を見る。

「誰かを失ったからといって、その悲しみを別の誰かへぶつける必要はない」

「…………」

「死んだ人間は戻らない」

十兵衛は拳を握る。

「だからこそ、生きている人間が幸せにならなければならない」

その言葉に。

しのぶの瞳が揺れた。

「……十兵衛さん」

「なんだ？」

「あなたは、本当に……」

「？」

「いえ」

しのぶは小さく笑う。

「なんでもありません」

◇

そして。

一人の少女が、静かに手を挙げた。

カナヲだった。

「……私は」

全員が彼女を見る。

「これから、何をすればいいんでしょう」

その問いに。

誰もすぐには答えなかった。

カナヲはこれまで。

命令されるままに生きてきた。

鬼を殺す。

任務を遂行する。

生き残る。

それだけだった。

けれど。

鬼がいなくなった。

命令される理由もなくなった。

「……分からない」

カナヲは呟く。

すると。

十兵衛が歩み寄った。

「なら、自分で決めればいい」

「……自分で？」

「ああ」

十兵衛は微笑む。

「これからは、自分が何をしたいのかを考えればいい」

カナヲは黙って十兵衛を見る。

「……何をしてもいいんですか？」

「もちろんだ」

「……隣にいても？」

「ん？」

カナヲの顔が少し赤くなる。

「十兵衛さんの……隣に」

「もちろん」

十兵衛は即答した。

「仲間だからな」

「…………」

カナヲは少しだけ頬を膨らませる。

しのぶがそれを見て。

「ふふっ」

と笑った。

「カナヲ」

「はい？」

「まだまだ先は長いですよ」

「……はい」

カナヲも微笑んだ。

◇

一方。

蝶屋敷。

そこでは、竈門禰豆子が縁側に座っていた。

「……ん」

彼女は朝日を眺める。

もう。

夜を恐れる必要はない。

禰豆子は隣にいる十兵衛の袖を掴んだ。

「んー」

「どうした？」

禰豆子は首を傾げる。

そして。

十兵衛の腕に抱きついた。

「…………」

しのぶが無言で見る。

蜜璃も見る。

カナエも見る。

真菰も見る。

「……禰豆子ちゃん？」

蜜璃が恐る恐る声を掛ける。

「ん！」

禰豆子は十兵衛から離れない。

十兵衛は不思議そうに首を傾げる。

「禰豆子は今日も甘えん坊だな」

「んー」

「まあ、いいか」

しのぶの笑顔が僅かに引きつる。

「……本当に」

「？」

「本当に、鈍感ですね」

「そうか？」

「ええ」

しのぶは微笑んだ。

「呪いが終わっても、そこだけは変わらないようですね」

「何のことだ？」

「なんでもありません」

◇

その夜。

十兵衛は一人、屋敷の外へ出た。

満月が空に浮かんでいる。

これまでなら。

この時間は鬼の時間だった。

だが。

もう違う。

風が吹く。

虫の声が聞こえる。

遠くから人々の笑い声が聞こえる。

十兵衛は刀を見つめた。

「……」

そして。

ゆっくりと鞘から抜いた。

月光を受けた刃が輝く。

「長かったな」

彼は呟いた。

雷の呼吸。

日の呼吸。

何度も振るった刀。

何度も敵を斬った。

何度も仲間を守った。

そして。

今日。

その必要がなくなった。

十兵衛は刀を見つめる。

「……もう」

ゆっくりと鞘へ戻す。

「これを抜く必要はないのかもしれないな」

その瞬間。

「――そうですね」

背後から声がした。

振り返る。

しのぶだった。

「しのぶ」

「こんばんは」

「眠れないのか？」

「十兵衛さんもでしょう？」

「俺は少し考え事をしていた」

「私もです」

しのぶは隣へ並ぶ。

「今日で、本当に終わったんですね」

「ああ」

「鬼殺隊もなくなる」

「ああ」

「もう、私たちは戦わなくていい」

「ああ」

しのぶは空を見上げる。

「……少し、寂しいですね」

「そうか？」

「はい」

少し笑う。

「戦うことが好きだったわけではありません」

「分かっている」

「でも、私の人生のほとんどは、鬼と戦うためにありましたから」

「…………」

「明日から何をすればいいのか、まだ分かりません」

十兵衛は少し考えた。

そして。

「なら」

「はい？」

「一緒に考えればいい」

しのぶが目を見開く。

「……一緒に？」

「ああ」

十兵衛は笑う。

「これから何をしたいのか」

「…………」

「どんな暮らしをしたいのか」

「…………」

「誰と過ごしたいのか」

しのぶの頬が僅かに赤くなる。

「……誰と？」

「ああ」

十兵衛は何も気づいていない。

「俺は、みんなと過ごしたい」

「……みんな」

「もちろん、しのぶも」

「…………」

しのぶはしばらく黙って。

「……ずるいですね」

「何が？」

「なんでもありません」

そして。

小さく笑った。

「でも……今は、それでいいです」

十兵衛も笑う。

二人の頭上で。

月が静かに輝いている。

もう。

鬼はいない。

血に濡れた夜もない。

復讐に生きる必要もない。

憎しみを次へ渡す必要もない。

千年以上続いた悲劇は。

ここで終わった。

鬼舞辻無惨という「恐怖」が消えたことで。

人々はようやく、自分自身の人生を歩き始める。

――呪いの終焉。

それは、鬼の滅亡だけを意味するものではない。

憎しみの連鎖。

復讐の連鎖。

犠牲の連鎖。

そして。

「死ななければならない」という運命。

そのすべてを断ち切った瞬間だった。

十兵衛は朝とは違う夜空を見上げる。

そして静かに呟いた。

「……これからだな」

しのぶが微笑む。

「はい」

「俺たちの、本当の人生は」

「……はい」

月明かりの下。

二人は並んで歩き始めた。

もう、戦場へ向かうためではない。

明日を生きるために。

――千年の呪いは、終わった。

そして。

新しい時代が、始まる。