『赫き日輪と紫電の如く〜最強無双の天然軍師、並行世界を征く〜』

第113話「救われた命」

――鬼舞辻無惨が消滅してから、数日。

世界は、驚くほど静かだった。

鬼がいない。

夜道を歩いても、命を奪われる恐怖がない。

朝になれば、誰もが当たり前のように太陽を浴びることができる。

それは、これまでの鬼殺隊にとって――決して当たり前ではなかった。

「……静かですね」

蝶屋敷の縁側。

胡蝶しのぶが庭を眺めながら呟く。

「そうだな」

隣に座る竜牙十兵衛が答える。

「鬼の気配がない」

「はい」

しのぶは目を細めた。

「今までなら、夜が明けても『次の任務がある』と思っていました」

「俺もだ」

「でも、今日はありません」

「ああ」

「……不思議な気分です」

十兵衛は庭を見る。

そこでは、カナヲが花に水をやっていた。

少し離れたところでは、真菰と蜜璃が何かを話している。

そして。

縁側の反対側では、禰豆子が十兵衛の羽織を握っていた。

「……」

しのぶの視線が禰豆子へ向く。

「禰豆子」

「ん？」

「十兵衛さんの羽織、そんなに気に入ったんですか？」

「ん！」

禰豆子は嬉しそうに頷く。

十兵衛は首を傾げる。

「ずっと掴んでいるが、何か理由があるのか？」

「……」

しのぶは微笑んだ。

「さあ？」

「そうか」

また気づかない。

しのぶは小さくため息をついた。

「本当に、鈍感ですね」

「何の話だ？」

「なんでもありません」

――いつもの光景。

だが。

以前とは違う。

そこに「死」がない。

誰かが明日いなくなるかもしれないという恐怖がない。

それだけで。

世界はこんなにも穏やかだった。

◇

「十兵衛！」

庭から声がする。

振り返ると、錆兎が立っていた。

「どうした？」

「ちょっと来てくれ」

「分かった」

十兵衛が立ち上がる。

しのぶも後を追う。

庭の奥。

そこには、真菰、義勇、蔦子、煉獄、カナエ、蜜璃たちも集まっていた。

「何かあったのか？」

十兵衛が尋ねる。

錆兎は首を横に振った。

「いや、何もない」

「……？」

「だからこそ、見てほしいんだ」

錆兎が指差す。

そこにいたのは。

一人の少年だった。

まだ十歳にも満たないような、小さな少年。

少年は緊張した表情で十兵衛を見る。

「……この子は？」

カナエが答える。

「先日の戦いのあと、保護された子です」

「鬼に襲われたのか？」

「はい」

少年は小さく頷いた。

「家族を……鬼に……」

言葉が途切れる。

十兵衛は黙って少年の前にしゃがみ込んだ。

目線を合わせる。

「名前は？」

「……春樹」

「春樹か」

「はい……」

「怖かったな」

春樹は黙って頷く。

「……もう、鬼は来ない？」

「ああ」

十兵衛は迷いなく答えた。

「もう来ない」

「本当に？」

「ああ」

「どうして分かるの？」

「俺たちが倒したからだ」

春樹は十兵衛を見る。

「……お兄ちゃんが？」

「俺だけじゃない」

十兵衛は後ろを見る。

「ここにいる全員で倒した」

春樹は一人ずつ見ていく。

錆兎。

真菰。

義勇。

蔦子。

煉獄。

蜜璃。

カナエ。

しのぶ。

そして。

カナヲ。

みんなが生きている。

「……みんな、強いの？」

煉獄が胸を張る。

「うむ！」

蜜璃も笑う。

「もちろん！」

錆兎が笑う。

「でも、これからは戦わなくていい」

春樹が驚く。

「……戦わないの？」

「ああ」

錆兎が答える。

「鬼はいなくなったからな」

その言葉を聞いて。

春樹の目に涙が浮かぶ。

「……よかった」

小さな声。

「よかった……」

そして。

春樹は泣き出した。

声を上げて。

今まで我慢していたものを、全部吐き出すように。

「お父さん……お母さん……」

誰も止めなかった。

誰も「泣くな」と言わなかった。

カナエが静かに少年の背中を撫でる。

「泣いていいのよ」

「……うっ……」

「悲しい時は、悲しんでいいんです」

しのぶも優しく声を掛ける。

「我慢する必要はありません」

少年は泣き続けた。

十兵衛は黙って見守った。

やがて。

春樹が顔を上げる。

「……僕」

「ん？」

「これから、どうすればいいの？」

十兵衛は少し考えた。

「生きればいい」

「……生きる？」

「ああ」

「それだけ？」

「それだけでいい」

十兵衛は優しく笑った。

「君は生き残った」

「…………」

「それは、君がこれから幸せになるためだ」

春樹の瞳が揺れる。

「……幸せに？」

「ああ」

「お父さんとお母さんがいなくても？」

十兵衛は少しだけ黙った。

「……寂しいだろう」

「うん」

「それでも、生きていい」

「…………」

「笑っていい」

「…………」

「好きなことをしていい」

「…………」

「誰かを好きになってもいい」

「…………」

「夢を持ってもいい」

春樹は涙を拭った。

「……僕も？」

「ああ」

十兵衛は即答する。

「君にも、その権利がある」

その言葉に。

しのぶが静かに目を伏せた。

――自分も。

かつては「復讐するために生きる」と決めていた。

姉を失う未来しか考えていなかった。

けれど。

十兵衛が現れた。

カナエが生きた。

そして。

自分も生きている。

「……救われた命」

しのぶが呟く。

十兵衛が振り向く。

「何か言ったか？」

「いいえ」

しのぶは笑った。

「少し、嬉しくなっただけです」

◇

その日の夕方。

春樹は蝶屋敷の庭で遊んでいた。

真菰が一緒に遊び。

蜜璃がお菓子を持ってきて。

カナヲが静かに見守っている。

禰豆子も嬉しそうに近くにいる。

「元気になりましたね」

カナエが微笑む。

「はい」

しのぶも頷く。

「数日前まで、あんなに怯えていたのに」

十兵衛は庭を見る。

春樹が笑っている。

その笑顔を見て。

十兵衛も小さく笑った。

「これが、俺たちが戦った理由だ」

「……はい」

「鬼を倒すことが目的じゃない」

「…………」

「こういう笑顔を守ることが目的だった」

しのぶは十兵衛を見る。

「だから……あなたは強かったんですね」

「？」

「何百人を守るために戦うこともできた」

「…………」

「でも、本当は」

しのぶは庭を見る。

「目の前にいる一人を守ることを、ずっと考えていた」

十兵衛は少し考えた。

「そうかもしれない」

「ふふっ」

しのぶは笑った。

「やっぱり、あなたらしいです」

◇

夜。

春樹は眠りについた。

布団の中で。

もう鬼が来ないと知って。

安心して眠っている。

その寝顔を見ながら、十兵衛は静かに立っていた。

「……眠ったか」

「はい」

しのぶが頷く。

「良かったですね」

「ああ」

「十兵衛さん」

「なんだ？」

「これから、こういう子が増えるんでしょうか」

「そうなるだろう」

「鬼に家族を奪われた子供たち」

「……ああ」

「その子たちを、どうします？」

十兵衛は少し考えた。

そして。

「居場所を作ろう」

「居場所？」

「ああ」

「安心して暮らせる場所を」

しのぶの瞳が大きくなる。

「学校も必要だ」

「学校？」

「読み書きや算術を教える場所」

「……」

「それだけじゃない」

十兵衛は続ける。

「武術を学びたい者には武術を」

「…………」

「医者になりたい者には医学を」

「…………」

「農業をしたい者には農業を」

「…………」

「それぞれが、自分の未来を選べるようにする」

しのぶは静かに聞いていた。

「鬼殺隊がなくなっても」

十兵衛は言う。

「俺たちがやることは、まだある」

「……救済は終わらない」

「そういうことだ」

しのぶは微笑む。

「本当に……あなたはどこまでも軍師なんですね」

「そうか？」

「はい」

「戦争が終わった後のことまで考えている」

「……」

十兵衛は窓の外を見る。

「戦いに勝つだけなら簡単だ」

「え？」

「でも、勝った後の世界を作る方が難しい」

「…………」

「だから」

十兵衛は静かに言った。

「ここからが、本当の仕事だ」

◇

翌朝。

春樹が目を覚ます。

窓を開ける。

朝日が差し込む。

「……朝だ」

昨日までなら。

夜が怖かった。

鬼が来ると思っていた。

でも。

今は違う。

朝が来る。

太陽が昇る。

そして。

「おはよう！」

庭から声が聞こえた。

春樹が窓から顔を出す。

真菰が手を振っている。

蜜璃もいる。

カナヲもいる。

禰豆子もいる。

そして。

少し離れた場所には十兵衛としのぶ。

「おはよう！」

春樹は笑った。

その笑顔を見て。

十兵衛は静かに頷く。

「……救われたな」

しのぶが隣で微笑む。

「ええ」

一人。

また一人。

救われた命が。

未来へ歩き始める。

鬼に奪われるはずだった人生。

憎しみに染まるはずだった人生。

絶望で終わるはずだった人生。

それらすべてに。

もう一度、未来が与えられていく。

――救われた命。

それは単に「生き残った」という意味ではない。

「生きていていい」と誰かに言ってもらえること。

「幸せになっていい」と教えてもらえること。

そして。

自分自身の未来を、自分で選べること。

それこそが。

竜牙十兵衛が守りたかったものだった。

長い戦いは終わった。

だが。

救済の物語は――

まだ、終わらない。