『赫き日輪と紫電の如く〜最強無双の天然軍師、並行世界を征く〜』

第114話「新しい朝」

――朝。

東の空から、ゆっくりと太陽が昇っていく。

鳥の声。

風に揺れる木々。

遠くから聞こえる人々の声。

かつてなら、この時間は「夜を生き延びた」という意味しか持たなかった。

鬼殺隊にとって朝とは。

任務の終わり。

傷ついた仲間の確認。

そして――次の戦いへの準備。

けれど。

今日からは違う。

「……朝だ」

竜牙十兵衛は、縁側から空を見上げた。

その隣には、胡蝶しのぶ。

「はい」

しのぶも静かに頷く。

「新しい朝ですね」

「新しい朝……か」

十兵衛はその言葉を噛みしめるように呟いた。

鬼舞辻無惨はもういない。

上弦もいない。

鬼そのものが、消えた。

千年以上続いた戦いが終わった。

それでも。

朝日は、昨日までと何も変わらない。

ただ昇っている。

それなのに。

世界は、まったく違って見えた。

◇

「おはようございます！」

庭から元気な声が響く。

振り返ると、甘露寺蜜璃が両手いっぱいに荷物を抱えていた。

「十兵衛さん、しのぶちゃん、おはようございます！」

「おはよう、蜜璃」

「おはようございます」

蜜璃は笑顔で駆け寄る。

「今日は朝ご飯を作るんです！」

「朝から？」

「はい！」

その後ろからカナエが現れる。

「蜜璃ちゃん、一人で全部持つと大変よ」

「大丈夫です！」

さらに真菰。

錆兎。

義勇。

蔦子。

煉獄。

カナヲ。

禰豆子。

次々と庭へ集まってくる。

「なんだか賑やかだな」

十兵衛が呟く。

「いいじゃないですか」

しのぶが微笑む。

「これまでなら、こんな朝はなかったでしょう？」

「……そうだな」

◇

朝食。

食卓には、たくさんの料理が並んでいた。

「いただきます！」

蜜璃が嬉しそうに手を合わせる。

「いただきます」

全員が続く。

十兵衛も箸を取る。

一口。

「……美味い」

「本当ですか！？」

蜜璃の目が輝く。

「ああ」

「嬉しいです！」

蜜璃が顔を赤くする。

その様子を見ていたしのぶが、少しだけ目を細める。

「十兵衛さん」

「なんだ？」

「今日は随分と素直に褒めますね」

「美味いものは美味いだろう」

「そうですか」

しのぶは微笑む。

「……まあ、いいでしょう」

一方。

カナヲが静かに十兵衛の隣へ座っている。

禰豆子も反対側。

真菰も向かい側。

「……」

十兵衛は周囲を見渡す。

「みんな、今日は任務がないのか？」

「ないですよ」

しのぶが答える。

「もう、任務そのものがありませんから」

「ああ、そうだったな」

十兵衛は少し驚いた顔をする。

「まだ慣れないな」

その言葉に、義勇が頷いた。

「俺もだ」

錆兎も笑う。

「俺たちは長い間、戦うことしか考えていなかったからな」

「そうですね」

真菰が続ける。

「これからは、自分たちで未来を決められるんです」

「未来を……」

カナヲが呟く。

その言葉を聞いた十兵衛は。

「なら、まずは目標を決めよう」

「目標？」

蜜璃が首を傾げる。

「ああ」

十兵衛は指を一本立てた。

「第一に、鬼に襲われた人々の保護」

二本目。

「第二に、孤児や身寄りのない子供たちの生活支援」

三本目。

「第三に、医療体制の整備」

四本目。

「第四に、教育制度の確立」

五本目。

「第五に――」

十兵衛は一瞬考える。

「みんなが安心して暮らせる環境を作る」

食卓が静かになる。

「……」

蜜璃が目を輝かせた。

「十兵衛さん」

「なんだ？」

「それって……」

「戦争の後始末だ」

「……」

「鬼殺隊がなくなったからといって、人間社会の問題まで消えるわけじゃない」

十兵衛は真剣な顔で話す。

「むしろ、これからが重要だ」

カナエが微笑む。

「ふふっ」

「何か？」

「いえ」

カナエは優しく笑った。

「やっぱり十兵衛さんですね」

「？」

「戦いが終わった瞬間に、もう次の戦略を考えているんですもの」

「それは軍師だからな」

「でも」

カナエは言う。

「今度の戦場には、鬼はいませんよ」

「……」

十兵衛は少し考える。

「そうだな」

「だから」

カナエは笑顔で続ける。

「今度は、誰かを救うための戦いですね」

十兵衛は静かに頷いた。

「ああ」

◇

昼。

十兵衛は産屋敷邸へ向かった。

そこでは、産屋敷耀哉と産屋敷四姉妹が待っていた。

「ようこそ」

耀哉が微笑む。

「今日から始まる未来について、少し話をしましょう」

「はい」

十兵衛は座る。

耀哉の前には、すでに大量の資料が並べられていた。

「鬼殺隊は解散する予定です」

「承知しています」

「ですが」

耀哉は一枚の紙を差し出す。

「これまで鬼殺隊が保有していた医療、通信、情報収集などの仕組みを、民間へ移行できないかと考えています」

十兵衛が資料を見る。

「これは良い」

「本当ですか？」

ひなたが尋ねる。

「ああ」

十兵衛は即座に分析を始める。

「隠の医療技術を一般医療へ応用できる」

「なるほど」

「藤の花の研究も続けるべきだ」

「はい」

「刀鍛冶たちの技術も、農具や工具の製造に転用できる」

「……」

「鬼殺隊の情報網は、街道や災害情報の伝達に使える」

耀哉が微笑む。

「戦うために作られたものを、今度は人を守るために使う」

「そういうことです」

十兵衛は頷く。

「それなら、鬼殺隊が存在した意味も残る」

「……ありがとうございます」

耀哉が深く頭を下げた。

「こちらこそ」

「え？」

「あなたがこの世界に来てくれたことに」

十兵衛は黙る。

耀哉は続ける。

「あなたは多くの命を救いました」

「……」

「本来なら失われていた命を」

十兵衛は首を横に振る。

「俺一人の力ではありません」

「ですが」

耀哉は優しく笑う。

「あなたが始めたのです」

◇

夕方。

十兵衛は屋敷へ戻る。

門の前。

そこには、しのぶが待っていた。

「お帰りなさい」

「ああ」

「どうでした？」

「やることが増えた」

「ふふっ」

しのぶは笑う。

「戦いが終わったのに？」

「ああ」

「大変ですね」

「むしろ楽しい」

「楽しい？」

「戦争とは違う」

十兵衛は空を見る。

「誰かを倒す必要がない」

「…………」

「誰かを守るために、未来を作る」

「……素敵ですね」

しのぶは静かに微笑んだ。

「私も手伝います」

「助かる」

「もちろん」

二人は並んで歩き始める。

「十兵衛さん」

「なんだ？」

「これから、どんな未来になると思いますか？」

十兵衛は少し考える。

「分からない」

「え？」

「未来は予測できても、確定はできない」

しのぶは少し驚く。

「あなたでも？」

「ああ」

「……意外です」

「だから面白い」

十兵衛は笑った。

「俺たちが作っていけばいい」

しのぶも笑う。

「はい」

◇

夜。

屋敷の縁側。

みんなが集まっている。

錆兎と真菰が話している。

義勇と蔦子が並んでいる。

煉獄は大声で笑っている。

蜜璃は料理を作っている。

カナヲは花を眺めている。

禰豆子は相変わらず十兵衛の羽織を掴んでいる。

そして。

しのぶは、その光景を見つめていた。

「……」

昔。

姉が死ぬと思っていた。

自分も死ぬと思っていた。

この笑顔を見ることも。

こんな穏やかな夜を過ごすことも。

全部、叶わないと思っていた。

でも。

今は。

「しのぶ」

「はい？」

「何を考えている？」

「……昔のことです」

「そうか」

「昔は、こんな未来が来るなんて思いませんでした」

「俺もだ」

「でも」

しのぶは笑う。

「来ましたね」

「ああ」

「新しい朝が」

十兵衛は空を見上げる。

「……ああ」

月が輝いている。

そして。

遠くの空が、少しずつ白み始めていた。

「明日も朝が来る」

十兵衛が言う。

「はい」

「明後日も」

「はい」

「その次の日も」

「……はい」

しのぶは微笑んだ。

「もう、夜明けを待って戦う必要はないんですね」

「そうだ」

「ただ、朝を迎えればいい」

「そういうことだ」

二人は静かに笑った。

やがて。

東の空から、太陽が昇る。

誰もがその光を見つめた。

かつては鬼を滅ぼすための光だった。

今は違う。

ただ。

人々の一日を照らす光。

「……綺麗」

蜜璃が呟く。

真菰も笑う。

「うん」

カナヲは静かに目を細める。

禰豆子は嬉しそうに両手を広げる。

錆兎が笑う。

義勇も。

蔦子も。

煉獄も。

カナエも。

しのぶも。

そして十兵衛も。

誰もが同じ朝日を見ていた。

――新しい朝。

それは、単なる一日の始まりではない。

戦うための朝ではない。

誰かを失うかもしれない朝でもない。

生きるための朝。

笑うための朝。

未来を作るための朝。

そして。

大切な人たちと共に迎える朝。

十兵衛は静かに呟いた。

「……いい朝だ」

しのぶが隣で笑う。

「ええ」

「新しい朝だな」

「はい」

――鬼のいない世界で。

新しい人生が、始まった。