『赫き日輪と紫電の如く〜最強無双の天然軍師、並行世界を征く〜』

第119話「しのぶの願い」

――夜。

蝶屋敷は静かだった。

昼間まで聞こえていた少女たちの笑い声も、今はない。

皆が眠りについた屋敷の縁側で、胡蝶しのぶは一人、月を見上げていた。

鬼はもういない。

姉・カナエも生きている。

カナヲも、真菰も、錆兎も、蔦子も。

誰も失われていない。

あの日々を思えば、奇跡のような未来だった。

「……」

それでも。

しのぶには、一つだけ胸の奥に残っている願いがあった。

「十兵衛さん……」

小さく名前を呼ぶ。

「私は……欲張りなんでしょうか」

答える者はいない。

しのぶは膝を抱えるように座った。

「みんなが生きている」

「鬼もいない」

「戦う必要もない」

「それだけで、十分幸せなはずなのに……」

胸に手を当てる。

「それでも私は……」

少しだけ頬を赤くする。

「あなたの一番近くにいたい」

それが。

しのぶの願いだった。

◇

「眠れないのか？」

「……！」

突然、背後から声がした。

しのぶが振り返る。

そこにいたのは――十兵衛だった。

「十兵衛さん？」

「ああ」

「どうしてここに？」

「水を飲みに来た」

「……そうですか」

十兵衛はしのぶの隣に座る。

「何か考え事か？」

「……少し」

「話したくなければ、話さなくてもいい」

「……」

しのぶは少し迷った。

けれど。

今なら。

言えるかもしれない。

「十兵衛さん」

「なんだ？」

「一つ、お願いがあります」

「願い？」

「あまり大したことではありません」

「俺にできることなら聞こう」

しのぶは月を見る。

「これからも……私の隣にいてくれますか？」

十兵衛は一瞬だけ黙った。

「……それだけか？」

「え？」

「もっと難しい願いかと思った」

「……」

しのぶは苦笑する。

「十兵衛さんらしいですね」

「？」

「でも」

しのぶは改めて彼を見る。

「本当に、約束してくれますか？」

十兵衛は迷わなかった。

「ああ」

「……」

「これからも隣にいる」

「ずっと？」

「ずっとだ」

その言葉に。

しのぶの胸が大きく鳴った。

「……ありがとうございます」

「礼を言うことじゃない」

「でも、嬉しいんです」

しのぶは微笑む。

「とても」

◇

十兵衛はしのぶの表情を見る。

いつもの笑顔。

けれど。

その奥に、少しだけ寂しさがある。

「しのぶ」

「はい？」

「何か他にもあるのか？」

「……」

しのぶは少しだけ迷う。

「あります」

「言ってみろ」

「……笑わないでくださいね」

「笑わない」

しのぶは深呼吸する。

「私の……一番の願いです」

「……」

「これから先」

「うん」

「誰かを守るために、自分を犠牲にするのではなく」

「……」

「自分自身も幸せになりたいんです」

十兵衛は黙って聞いている。

「姉さんが生きている」

「はい」

「カナヲもいる」

「うん」

「みんなが笑っている」

「そうだな」

「だから私も」

しのぶは胸に手を当てる。

「笑って生きていたい」

十兵衛は静かに頷いた。

「それがいい」

「……」

「しのぶは、もっと自分のために生きていい」

その言葉に。

しのぶの瞳が少し潤む。

「……本当に？」

「ああ」

「私が、自分の幸せを願っても？」

「当然だ」

「わがままでは？」

「違う」

十兵衛は真っ直ぐに答える。

「生きている人間が幸せを願うのは、わがままじゃない」

「……」

「むしろ、それを願ってほしい」

しのぶは俯く。

そして。

小さく笑った。

「……ずるい人ですね」

「なぜ？」

「そんなことを言われたら」

「？」

「もっとあなたの隣にいたくなるじゃないですか」

「……」

十兵衛は少し考える。

「それなら、いればいい」

「……」

しのぶは目を丸くする。

「本当に……鈍感なんですね」

「？」

「なんでもありません」

◇

そこへ。

「……しのぶ？」

廊下から声がする。

二人が振り返る。

カナエだった。

「姉さん？」

「こんな時間に何をしているの？」

「少し話をしていました」

カナエは二人を見て。

微笑んだ。

「そう」

「……姉さん？」

「何でもありませんよ」

カナエは楽しそうに笑う。

「しのぶ、顔が赤いですよ」

「……！」

「月が綺麗だからでしょうか？」

「姉さん……」

「ふふっ」

十兵衛は二人を見比べる。

「姉妹というのは仲がいいんだな」

「……」

カナエとしのぶが同時に思う。

――本当に、この人は。

◇

翌朝。

蝶屋敷の庭。

しのぶは花壇の手入れをしていた。

「しのぶちゃん！」

蜜璃が駆け寄ってくる。

「昨日、十兵衛さんと二人で何を話していたんですか？」

「……」

「何かありました？」

「特には」

「本当ですか？」

「ええ」

蜜璃がじっと見る。

「……顔、嬉しそうです」

「そうですか？」

「はい！」

しのぶは少し考えて。

「……願いを聞いてもらったんです」

「願い？」

「はい」

「どんな？」

しのぶは微笑んだ。

「秘密です」

「えぇー！」

蜜璃が頬を膨らませる。

そこへカナエがやってくる。

「蜜璃さん、あまり聞いてはいけませんよ」

「でも気になります！」

「ふふっ」

しのぶは花を見る。

その表情は穏やかだった。

「……私は」

小さく呟く。

「これからも、みんなと一緒に笑っていたい」

そして。

もう一つ。

胸の奥にしまっている願い。

――十兵衛の一番近くで。

同じ未来を見ていたい。

◇

昼。

十兵衛が庭にやってくる。

「しのぶ」

「はい？」

「昨日の約束だが」

「……」

しのぶの心臓が跳ねる。

「何でしょう？」

「今日は薬草園の整理をする予定だ」

「はい」

「手伝ってくれるか？」

「……もちろん」

「助かる」

十兵衛は笑う。

「これからも一緒にやろう」

「……はい」

しのぶも笑う。

その笑顔は。

復讐のための笑顔ではなかった。

姉から受け継いだ、誰かを安心させるためだけの笑顔でもない。

自分自身が。

心から幸せだからこそ浮かべる笑顔。

「十兵衛さん」

「なんだ？」

「私、今……とても幸せです」

「そうか」

「はい」

「なら、よかった」

十兵衛はそれだけ言って、薬草園へ向かう。

しのぶはその背中を見つめる。

そして。

小さく呟いた。

「……これからも、よろしくお願いします」

――戦いは終わった。

鬼もいない。

復讐する理由もない。

だからこそ。

しのぶはこれから、自分自身の幸せを探していく。

そしてその隣には――。

いつだって、竜牙十兵衛がいる。

それが。

胡蝶しのぶが願った未来だった。