『赫き日輪と紫電の如く〜最強無双の天然軍師、並行世界を征く〜』

第120話「ずっと隣にいてください」

――あの夜から、数日が経った。

蝶屋敷の庭には、穏やかな春の風が吹いていた。

かつては傷ついた隊士たちが運び込まれ、慌ただしい声が飛び交っていた場所。

今は、鳥の声と少女たちの笑い声が聞こえるだけだった。

鬼はいない。

戦いもない。

誰かが命を落とすこともない。

そんな平和な日々の中で――。

胡蝶しのぶは、一つの決意を固めていた。

「……今日こそ」

縁側で小さく呟く。

昨日も。

一昨日も。

言おうと思っていた。

けれど。

「十兵衛さん」

と呼びかけるたびに、胸が高鳴ってしまう。

「……本当に、困った人です」

しのぶは苦笑する。

あれほど戦場では冷静な人なのに。

恋愛のことになると、どうしてこうも鈍感なのだろう。

「でも……」

しのぶは胸に手を当てる。

「もう、逃げません」

◇

「しのぶ」

「……！」

振り返る。

そこには十兵衛が立っていた。

「こんなところにいたのか」

「はい」

「何か考え事か？」

「少しだけ」

「そうか」

十兵衛は隣に腰を下ろす。

「今日は天気がいいな」

「そうですね」

二人並んで庭を見る。

しばらく沈黙が続く。

けれど。

その沈黙は、不思議と心地よかった。

「十兵衛さん」

「なんだ？」

「以前、私がお願いしたことを覚えていますか？」

「もちろん」

「……本当に？」

「ああ」

十兵衛は迷いなく答えた。

「これからも隣にいる、という約束だろう？」

「……」

しのぶの頬が赤くなる。

「覚えていてくれたんですね」

「忘れるわけがない」

「……そうですか」

しのぶは嬉しそうに笑った。

「では」

少しだけ間を置いて。

「もう一つ、お願いしてもいいですか？」

「構わない」

「今度のお願いは……」

しのぶは十兵衛を見る。

「もっとわがままです」

「それでも聞こう」

「……」

しのぶは深呼吸した。

そして。

「ずっと隣にいてください」

「……」

十兵衛は黙った。

しのぶの心臓が大きく跳ねる。

「……嫌、ですか？」

「いや」

十兵衛は首を横に振る。

「嫌ではない」

「では……」

「ただ」

十兵衛は少し考える。

「ずっと、というのはどのくらいだ？」

「……」

しのぶの表情が固まる。

「……本当に、そういうところですよ」

「？」

「なんでもありません」

しのぶは小さく笑った。

「ずっとです」

「ずっと？」

「はい」

「明日も？」

「はい」

「来年も？」

「はい」

「十年後も？」

「……はい」

「その先も？」

「……はい」

しのぶは恥ずかしそうに頷く。

「私が……ずっと隣にいてほしいと思う限り」

十兵衛は静かにしのぶを見る。

そして。

「ああ」

短く答えた。

「分かった」

「……」

「俺もそうする」

「……本当に？」

「ああ」

「どうして？」

十兵衛は少し考えてから答える。

「しのぶの隣は、居心地がいいからだ」

「……」

「それに」

十兵衛は微笑んだ。

「俺も、しのぶのことを大切に思っている」

しのぶの瞳が揺れる。

「……大切に？」

「ああ」

「それは……」

聞きたい。

けれど。

怖い。

だから、しのぶはあえて聞かなかった。

今は。

この言葉だけで十分だった。

「……ありがとうございます」

しのぶは笑う。

「私も、十兵衛さんを大切にします」

◇

少し離れた場所。

「……！」

蜜璃が木の陰から二人を見ていた。

隣には真菰。

さらにカナヲ、禰豆子、カナエ、産屋敷四姉妹。

「言った……」

蜜璃が小声で呟く。

「しのぶちゃん、言ったよ！」

真菰が微笑む。

「うん」

カナヲはじっと二人を見る。

「……羨ましい」

「カナヲちゃん！？」

蜜璃が驚く。

カナヲは少し頬を赤くした。

「私も……いつか」

「うん！」

蜜璃が力強く頷く。

「みんなで頑張りましょう！」

「はい」

「ん！」

禰豆子も頷く。

カナエは妹の姿を見ながら、優しく微笑んでいた。

「しのぶ」

「……」

「よかったですね」

◇

夕方。

しのぶと十兵衛は庭を歩いていた。

「今日は、ありがとうございました」

「何のことだ？」

「……もう」

しのぶは笑う。

「私のお願いを聞いてくれたことです」

「当然のことをしただけだ」

「それでもです」

しのぶは立ち止まる。

「十兵衛さん」

「なんだ？」

「私……昔は、未来なんていらないと思っていました」

「……」

「姉さんを失ったら、私も鬼を倒すためだけに生きて……最後には」

言葉を止める。

「でも」

しのぶは空を見る。

「今は違います」

「……」

「明日が楽しみです」

「それはよかった」

「明後日も」

「ああ」

「来年も」

「ああ」

「十年後も」

「ああ」

しのぶは微笑む。

「……ずっと」

十兵衛が頷く。

「ああ」

「ずっとですからね」

「約束する」

その言葉を聞いた瞬間。

しのぶはそっと目を閉じた。

「……ありがとうございます」

心の中で。

もう一度だけ呟く。

――私は、あなたの隣で生きたい。

復讐ではなく。

怒りでもなく。

誰かを守るために自分を犠牲にするのでもなく。

ただ、一人の少女として。

好きな人の隣で。

笑っていたい。

◇

その夜。

しのぶは自室の机に向かっていた。

一枚の紙を取り出す。

そこには。

今日の日付。

そして、一言。

『ずっと隣にいてください』

しのぶはそれを見つめて、微笑む。

「……願いが一つ、叶いましたね」

窓の外には、月。

静かな夜。

そして――。

明日という未来。

かつてのしのぶなら、想像すらできなかった未来だった。

けれど今は。

その未来を、一緒に歩いてくれる人がいる。

「十兵衛さん」

小さく名前を呼ぶ。

「これからも……よろしくお願いします」

――戦いの時代は終わった。

だから今度は。

守るために戦うのではなく。

幸せになるために、生きていく。

その隣には。

竜牙十兵衛。

そして。

胡蝶しのぶ。

二人の新しい物語が、静かに始まっていた。