『赫き日輪と紫電の如く〜最強無双の天然軍師、並行世界を征く〜』

第3話 紫電、一閃

　――藤襲山、最終選別三日目。

　夜。

　月明かりを遮るように雲が流れ、山の中は漆黒の闇に包まれていた。

　鬼にとっては、最も動きやすい時間。

　そして。

　竜牙十兵衛にとっても――最も戦いやすい時間だった。

「……静かだな」

　十兵衛は木々の間を歩いていた。

　刀は抜いていない。

　だが、いつでも抜けるよう右手は柄に添えられている。

　足音はほとんどない。

　呼吸も乱れていない。

　全集中・常中。

　それは十兵衛にとって、すでに日常そのものだった。

　心拍。

　血流。

　筋肉。

　視覚。

　聴覚。

　すべてを一定に保つ。

　その状態で、彼は周囲の状況を読み取っていく。

「……北東に二体」

　足を止める。

「西に一体」

　さらに。

「南……五体」

　十兵衛の眉が僅かに動いた。

「多いな」

　鬼がこれほど一か所に集まるのは不自然だった。

　十兵衛は腰を落とし、地面へ指を触れる。

　足跡。

　折れた枝。

　血痕。

　そして。

「……人間の足跡が三人分」

　鬼に追われている。

　そう判断した瞬間。

「――助けて！」

　遠くから少女の悲鳴が響いた。

　十兵衛の姿が消える。

「雷の呼吸――」

　大地を蹴る。

「壱ノ型――霹靂一閃！」

　――バァンッ！

　雷鳴にも似た轟音。

　木々の間を一筋の紫電が駆け抜けた。

　◇

「嫌ぁぁぁ！」

　少女が必死に逃げている。

　その背後には五体の鬼。

「逃がすな！」

「喰わせろ！」

「その柔らかそうな腕をよこせぇ！」

　少女は転倒した。

「きゃっ！」

　鬼の爪が振り下ろされる。

　――キィン！

　火花が散った。

「……え？」

　少女の目の前。

　一人の青年が刀で鬼の爪を受け止めていた。

「下がれ」

　低い声。

「え……？」

「後ろへ」

　少女は慌てて後退する。

　十兵衛は鬼を見た。

「五体か」

　鬼たちが笑う。

「一人増えたところで同じだ！」

「俺たちは五人いる！」

「お前一人じゃ勝てねぇ！」

「そうか」

　十兵衛は淡々と答えた。

「では確認しよう」

　刀を抜く。

「どちらが正しいか」

「殺せぇ！」

　五体の鬼が同時に襲いかかる。

　正面。

　左右。

　背後。

　上。

　完全な包囲。

　普通ならば逃げ場はない。

　だが。

　十兵衛は動かなかった。

「……」

　目を閉じる。

　音を聞く。

　風を読む。

　敵の足音。

　筋肉の動き。

　殺気。

　攻撃の軌道。

　すべてが。

　手に取るように分かる。

「一体目」

　左へ半歩。

　爪が空を切る。

「二体目」

　身体を反転。

　背後からの攻撃を回避。

「三体目」

　頭上から落下してきた鬼の顎を、刀の柄で打ち抜く。

「四体目」

　右腕を掴む。

　――グキッ！

「ぎゃあああ！」

　関節を極め、そのまま地面へ叩きつける。

「五体目」

　正面から突っ込んできた鬼を見据える。

　鬼が笑う。

「死ねぇ！」

　その瞬間。

　十兵衛の姿が消えた。

「――雷の呼吸」

　紫電が走る。

「拾壱ノ型――紫電一閃」

　――ズンッ！

　静寂。

　鬼の動きが止まる。

　次の瞬間。

　首が落ちた。

「……な」

　鬼の身体が崩れる。

　残った四体が恐怖に包まれた。

「なんだ……今の……」

「見えなかった……」

「あいつ、どこに……」

「後ろだ」

　声。

　振り返る。

　十兵衛が立っている。

「な――」

「遅い」

　刀が閃く。

　――ザシュッ！

　一体。

　さらに。

「日の呼吸――円舞」

　二体目。

「碧羅の天」

　三体目。

「烈日紅鏡」

　最後の一体が後退する。

「ひっ……！」

　逃げる。

　十兵衛は追わない。

　ただ。

「逃げても無駄だ」

　静かに告げる。

　鬼が振り返る。

　そこには。

　十兵衛がすでに回り込んでいた。

「……！」

「軍略の基本だ」

　刀を構える。

「退路を残しているように見せて、そこを潰す」

「な……」

「終わりだ」

　――ズバッ！

　鬼の首が落ちた。

　◇

「…………」

　少女は呆然としていた。

　五体。

　それも、鬼が一瞬で倒された。

「すごい……」

　十兵衛は刀を納める。

「怪我は？」

「ありません……」

「ならいい」

「あの……」

「なんだ？」

「今の技……」

「どれだ？」

「最後の……」

「ああ」

　十兵衛は少し考える。

「雷の呼吸、拾壱ノ型」

「……紫電一閃？」

「そうだ」

　少女はその名前を呟いた。

「紫電……一閃」

　それは。

　後に鬼殺隊の一部で伝説となる技の名だった。

　◇

　その後。

　十兵衛は少女を安全な場所まで送り届けた。

　そして。

「……さて」

　一人になった。

「残り四日」

　十兵衛は夜空を見上げる。

　最終選別。

　参加者の生存率は低い。

　だが。

「今回は違う」

　十兵衛は呟いた。

　すでに十数人の参加者を救っている。

　鬼の行動範囲も把握しつつある。

　戦闘能力の低い参加者を危険区域から遠ざけ。

　強い参加者を要所に配置。

　鬼同士の行動範囲が重ならないよう誘導する。

　知らず知らずのうちに。

　十兵衛は最終選別そのものを――戦場として再構築していた。

「これなら」

　彼は小さく笑う。

「死者をかなり減らせる」

　その時。

「十兵衛！」

　聞き覚えのある声。

　錆兎だった。

「ここにいたのか」

「ああ」

　錆兎が近づいてくる。

「真菰も無事だ」

「そうか」

「お前は？」

「問題ない」

「……また一人で鬼を倒したのか？」

「五体」

「五体！？」

「それほどでもない」

「いや、普通はそれほどだ！」

　錆兎が頭を抱える。

　そこへ真菰がやって来る。

「十兵衛」

「なんだ？」

「今、すごい音がしました」

「鬼を倒した」

「何体？」

「五体」

「……やっぱり」

　真菰は苦笑した。

「十兵衛がいると安心しますね」

「そうか？」

「はい」

　真菰は嬉しそうに笑う。

「だって、死なない気がしますから」

「死なせない」

　十兵衛は即答した。

「え？」

「君たちは死なせない」

　錆兎と真菰が黙る。

　十兵衛は続けた。

「俺の目の届く範囲にいる限り」

「…………」

「誰も死なせない」

　その言葉には。

　一切の冗談がなかった。

　◇

　しかし。

　同じ頃。

　藤襲山のさらに奥。

　異様な気配を放つ鬼が、一体。

　木々の間から姿を現した。

　巨大な身体。

　異常なほどの腕。

　そして。

「……竜牙十兵衛」

　鬼は呟いた。

「妙な奴がいるな」

　その鬼は。

　他の鬼とは明らかに違っていた。

　知性。

　戦闘経験。

　そして。

　強さ。

「俺たちを次々と殺している」

　鬼は笑う。

「ならば――」

　拳を握る。

「俺が殺してやろう」

　その殺気が。

　夜の森を震わせた。

　十兵衛は遠く離れた場所で。

　その気配を感じ取った。

「…………」

　立ち止まる。

「来たか」

　錆兎が問う。

「何が？」

「強い鬼だ」

　十兵衛の瞳が鋭くなる。

「かなり強い」

　真菰が心配そうに見る。

「大丈夫？」

「ああ」

　十兵衛は刀の柄に手を置いた。

「むしろ」

　僅かに笑う。

「ちょうどいい」

　雷鳴が。

　遠くで響いた。

　紫電が。

　夜空を一瞬だけ照らした。

　そして。

　竜牙十兵衛は。

　未知なる強敵へ向かって歩き始める。

　その背中を。

　錆兎と真菰が追う。

　――最終選別三日目。

　最も長い夜が。

　始まろうとしていた。