『赫き日輪と紫電の如く〜最強無双の天然軍師、並行世界を征く〜』

第5話 鬼たちの恐怖

　――藤襲山、最終選別四日目。

　夜が来た。

　だが。

　今夜の藤襲山には、これまでとは違う空気が漂っていた。

「……来るぞ」

　森の奥。

　一体の鬼が、鼻をひくつかせる。

　血の匂い。

　人間の匂い。

　そして――。

　それとは別の、奇妙な気配。

「……あいつだ」

　鬼の顔から笑みが消えた。

「竜牙十兵衛……」

　その名前を口にしただけで。

　鬼の背筋に悪寒が走った。

　◇

「おい」

　別の場所。

　三体の鬼が集まっていた。

「聞いたか？」

「何をだ？」

「赤髪の剣士だ」

「……竜牙十兵衛か？」

「ああ」

　一体の鬼が唾を飲み込む。

「昨日、あいつに遭遇した鬼が七体いた」

「七体？」

「全員――死んだ」

「…………」

「一体も逃げられなかった」

　沈黙。

　鬼たちは互いの顔を見る。

　やがて。

「……なら、近づかなければいい」

　誰かが呟いた。

「そうだ」

「人間なんて、他にもいる」

「わざわざ危険な奴を狙う必要はない」

「竜牙十兵衛には近づかない」

　その言葉に。

　全員が頷いた。

　――それは。

　鬼たちが自発的に作った、最初の禁忌だった。

　◇

　森の中。

　十兵衛は歩いていた。

「……妙だな」

　周囲に鬼の気配がある。

　しかし。

　近づいてこない。

「昨日までなら、向こうから襲ってきた」

　十兵衛は立ち止まる。

「今日は逃げている」

　少し考える。

「警戒されているのか」

　彼は自分の刀を見る。

「……そうか」

　十兵衛は納得した。

「昨日の戦闘が原因だな」

　その結論に。

　特に感慨はない。

　ただ。

「なら、こちらから行くか」

　十兵衛は歩き出した。

　◇

「……来る」

　一体の鬼が震えた。

「何が？」

「竜牙だ！」

　森の向こう。

　木々の隙間から。

　赤い髪が見える。

「逃げろ！」

「待て！」

「でも！」

「散れ！」

　三体の鬼が一斉に逃げる。

　しかし。

　そのうち一体が足を止めた。

「……待て」

「どうした？」

「三人で逃げれば、目立つ」

「だから？」

「一人が囮になれば――」

　鬼は振り返る。

「俺が時間を稼ぐ」

「お前……」

「安心しろ」

　鬼は笑った。

「俺は強い」

　その自信は。

　わずか数秒で砕かれた。

　十兵衛が現れる。

「……」

「竜牙十兵衛！」

　鬼が拳を構える。

「来い！」

　十兵衛は首を傾げた。

「君は逃げないのか？」

「俺は他の鬼とは違う！」

「そうか」

「俺には血鬼術がある！」

「なるほど」

「お前を殺して――」

　十兵衛の姿が消えた。

「――え？」

　次の瞬間。

　鬼の腕が落ちる。

「な……」

「雷の呼吸」

　十兵衛の刀が閃く。

「弐ノ型――稲魂」

　斬撃。

「参ノ型――聚蚊成雷」

　さらに斬撃。

「肆ノ型――遠雷」

　鬼の身体が切り刻まれる。

「ま、待て！」

「何を？」

「話を――」

「戦闘中に話す余裕はない」

「そんな……！」

　十兵衛の刀が赫く染まる。

「日の呼吸――」

「ひっ……！」

「円舞」

　――ズバッ！

　鬼の首が落ちる。

　消滅。

「…………」

　十兵衛は刀を納める。

「……弱かったな」

　その呟きが。

　遠くにいた二体の鬼にも聞こえていた。

「…………」

「…………」

　互いに顔を見合わせる。

「……逃げよう」

「同意する」

　二体は全力で走った。

　◇

　別の場所。

　鬼たちが集まっていた。

「駄目だ」

「何がだ？」

「もう、この山に安全な場所がない」

「どういう意味だ？」

「竜牙が動いている」

　鬼の一体が地図を見る。

「南で一体」

「西で二体」

「北で三体」

「……全部、竜牙が倒した」

「ありえない」

「事実だ」

　沈黙。

　やがて。

「なら……」

　若い鬼が呟いた。

「奴を倒せばいい」

　周囲がざわめく。

「馬鹿！」

「無理だ！」

「だが、いつまでも逃げられるわけじゃない！」

「じゃあどうする！」

「…………」

　誰も答えられない。

　鬼は。

　人間を恐怖させる側だった。

　人間が鬼から逃げる。

　それが当たり前だった。

　なのに。

　今夜は違う。

　鬼が。

　人間から逃げている。

　その異常事態が。

　藤襲山全体に広がっていた。

　◇

「十兵衛」

　木の上。

　錆兎が声をかける。

「どうした？」

「鬼が逃げている」

「ああ」

「お前が怖いんだろうな」

「そうらしい」

　十兵衛は真面目な顔で答えた。

「でも、それは困る」

「困る？」

「鬼が逃げると、参加者が戦う機会を失う」

　錆兎は頭を抱える。

「……お前、そこまで考えるのか」

「最終選別だからな」

「でも、普通は鬼を倒したいと思うだろ」

「倒している」

「そうだけど！」

　真菰が笑う。

「十兵衛らしいですね」

「そうか？」

「はい」

　十兵衛は少し考えた。

「では、鬼を参加者のところへ誘導するか」

「それは危険じゃない？」

　真菰が尋ねる。

「もちろん危険だ」

「なら――」

「だから、強い参加者のところへ誘導する」

　錆兎が目を丸くする。

「……なるほど」

「俺たちがすべて倒してしまえば、他の参加者は成長できない」

　十兵衛は地図を広げた。

「なら、鬼の動線を操作する」

「鬼まで戦術に組み込むのか……」

「敵も駒だ」

「鬼を駒扱い……」

　錆兎は呆れたように笑う。

「本当に軍師なんだな」

　十兵衛は頷く。

「ああ」

　その時。

「十兵衛様！」

　遠くから声がした。

　一人の参加者が駆けてくる。

「どうした？」

「鬼が……！」

「数は？」

「三体です！」

「位置は？」

「西の沢！」

　十兵衛は即座に立ち上がる。

「錆兎、真菰」

「ああ！」

「はい！」

「君たちはここで待機」

「また一人で行くのか？」

「今回は違う」

　十兵衛は参加者を見る。

「君を連れて行く」

「俺を？」

「ああ」

　十兵衛は地図を指す。

「君はこの三日間、生き残っている」

「……」

「なら、十分に戦える」

　参加者は拳を握った。

「……はい！」

　十兵衛は頷く。

「行こう」

　◇

　西の沢。

　三体の鬼が人間を追い詰めていた。

「喰わせろ！」

「逃げても無駄だ！」

　その時。

「――そこまでだ」

　声が響く。

　鬼たちが振り返る。

「……！」

「竜牙……！」

　十兵衛が立っている。

　その隣には。

　一人の参加者。

「今度は二人か」

「俺たち三体だぞ！」

「問題ない」

　十兵衛は参加者へ言う。

「右の一体を任せる」

「俺が……？」

「ああ」

「でも、鬼は……」

「恐れるな」

　十兵衛は刀を抜いた。

「俺が残り二体を止める」

　鬼が襲いかかる。

「行け！」

「はい！」

　参加者が踏み込む。

　十兵衛も同時に動く。

「雷の呼吸――」

　紫電。

「拾壱ノ型――紫電一閃！」

　一瞬。

　二体の鬼の間を通り抜ける。

「な――」

　鬼の腕が落ちる。

「今だ！」

　参加者が斬り込む。

「うおおおっ！」

　――ズバッ！

　鬼の首が落ちた。

「やった……！」

　その瞬間。

　残った二体が十兵衛へ襲いかかる。

「日の呼吸――」

　赫い刃。

「伍ノ型――火車」

　空中を舞う。

　鬼の背後へ。

「六ノ型――灼骨炎陽」

　炎のような斬撃が走る。

　鬼たちが崩れ落ちる。

「……」

　戦闘終了。

　参加者は震える手で刀を握っていた。

「俺……」

「よくやった」

「……俺が鬼を倒した」

「ああ」

　十兵衛は頷く。

「君自身の力だ」

　参加者の目に涙が浮かぶ。

「ありがとうございます！」

「礼はいらない」

　十兵衛は歩き出す。

「生きて帰れ」

　◇

　夜明け前。

　藤襲山の鬼たちは。

　すでに理解していた。

　竜牙十兵衛は。

　ただ強い剣士ではない。

「奴は……」

　一体の鬼が震える。

「俺たちの行動を読んでいる」

「どこへ逃げても先回りされる」

「仲間を集めても、全部まとめて殺される」

「戦えば負ける」

「逃げても追いつかれる」

「なら……」

　誰かが呟く。

「どうすればいい？」

　答えは。

　誰にも分からなかった。

　鬼たちは。

　初めて経験していた。

　――絶望というものを。

　そして。

　その中心にいる男は。

　そんな鬼たちの恐怖など知る由もなく。

「……少し疲れたな」

　木の根元に座っていた。

「団子でも食べたい」

「…………」

　隣にいた錆兎が無言になる。

「……お前、本当に緊張感がないな」

「そうか？」

「鬼が逃げ惑ってるんだぞ」

「なら、良いことじゃないか」

「そういうところだよ……」

　真菰がクスクス笑う。

「でも、十兵衛がいるなら安心です」

「そうか」

　十兵衛は空を見上げる。

　東の空が少しずつ明るくなる。

　あと二日。

　最終選別は続く。

　だが。

　この日を境に。

　藤襲山の鬼たちは、夜になるたびに怯えるようになった。

　人間が鬼を恐れるのではない。

　鬼が。

　一人の剣士を恐れる。

　その名は――。

　竜牙十兵衛。

　雷のように現れ。

　日輪の如く鬼を焼き尽くす男。

　そしてその夜。

　鬼たちの間に、一つの噂が生まれた。

「赤い髪を見たら逃げろ」

「紫の雷が見えたら終わりだ」

「奴に遭ったら――」

　――もう、生きて帰れない。

　藤襲山に。

　新たな恐怖が刻まれた。