ハードモードで始めるVtuber事務所経営物語

第1話 【声なき少女の夢】

　白い天井だった。

　見慣れた、あまりにも見慣れ過ぎた天井。

　月坂凛にとって、その景色は自宅の天井よりも、学校の教室よりも、どんな場所よりも長く見てきたものだった。

「…………」

　ベッドに横たわりながら、凛はゆっくりと瞬きをする。

　身体が重い。息をするだけで疲れる。指先に力を入れても、もう殆ど動かなかった。

　ただ、機械の音だけが一定の間隔で鳴っている。

　今日も来てくれる筈だった両親は、まだ来ていない。

　最後に顔を見たかったけど、仕方ない。

　恨んではいなかった。

　二十年間。十分すぎるほど支えてもらった。

　身体が弱く、声も出せない娘を、嫌な顔一つせず……ずっと。

　大好きだった。

　けど、だからこそ最後に会えないことだけが少し残念だった。

　凛が僅かに視線を横へ向けると、今にも折れそうな枝のような左腕が目に映る。

　そこには白い髪が数本垂れ落ちていて、それが病的な細さをいっそう際立たせていた。

　生まれつき色素の薄い、アルビノと呼ばれる体質。

　それに加えて、極端な虚弱体質と先天性声帯麻痺。

　外へ出ることも、声を出すことも満足にできない。

　ずっと、世界から一歩離れた場所で生きてきた。

　話したいことは、たくさんあった。

　伝えたい。

　話したい。

　笑いたい。

　――誰かと。

　声を出して会話してみたい。

　けれど、それだけはどうしても叶わなかった。

「…………ぁ」

　視線の先、小さなテーブルの上に端末が置かれている。

　体調が悪化するまでは、毎日のようにあの画面を眺めていた。

　漫画、アニメ、ゲーム、動画、配信。

　学校にも満足に通えず、外にも出られない凛にとって、ネットだけは身体に関係なく何処へでも行ける場所だった。

　その中でも、特に好きだったものがある。

　Vtuber。

　可愛いから。面白いから。歌が好きだから。声が好きだから。

　理由はいくらでもあった。

　けれど、一番好きだったのはもっと単純なことだった。

　彼らは、みんな楽しそうだった。

　勝手なことをして、馬鹿みたいな企画をやって、失敗したら大笑いする。

　画面の向こう側にあるのは、凛の知らない賑やかな世界だった。

　凛はそんな人たちを見るのがたまらなく好きだった。

　自分のいる世界とは、まるで違う世界だった。

　だから、憧れた。

　自分もあちら側へ行ってみたいと、何度も思った。

　けれど……そのたびに諦めた。

　だって、無理だった。

　身体が弱い。

　長時間起きていることも難しい。

　そして何より――声を出せない。

　配信者になりたい。

　Vtuberになりたい。

　凛にとって、それは夢と呼ぶことすら躊躇うほど遠いものだった。

　少しだけ……目を細める。

　もし健康だったなら。

　普通に学校に行って、友達を作って、好きなことに挑戦できていたなら。

　自分はどんな人間になっていただろう。

　配信者になっていたかもしれない。

　結局、勇気が出ずに見る側のままだったかもしれない。

　それでも――挑戦することくらいは、できた。

　少しだけ、それが羨ましかった。

　視界がゆっくりと滲んでいく。

　いつもの眠気とは違うことを、凛はなんとなく理解した。

　あぁ、これ多分……もう起きないやつだ。

　不思議なくらい冷静だった。

　けれど、怖くないわけではない。

　死にたくない。

　見たいアニメも、読みたい漫画も、追いたい配信も、まだまだたくさん残っている。

　やりたいことだって、いくらでもあった。

　それでも身体は、もう限界らしい。

　凛は小さく息を吐いた。

　ぼやけた視界の中に浮かんできたのは、楽しそうに笑うVtuberたちだった。

　――もし、もう一度人生があるなら。

　次は、もう少しだけあちら側へ近付いてみたい。

　自分がVtuberになれなくてもいい。

　配信者じゃなくてもいい。

　何か一つでも、関われたなら。

　誰かが楽しそうに笑っている場所を、もっと近くで見てみたい。

　できることなら――自分で、そんな場所を作ってみたい。

　何の根拠もない。

　死ぬ直前の、ただの夢想だ。

　それなのに……最後に少しだけ楽しい気持ちになった。

　凛はほんの微かに笑う。

　最後に浮かんだのは、両親の顔だった。

　――ありがとう。

　本当はそれを、一度くらい声に出して伝えてみたかった。

　それだけが、少し心残りだった。

　機械の音が遠くなる。

　白い天井が色褪せていく。

　やがて、何も見えなくなった。

　そうして、月坂凛の人生は静かに終わった。

　◇　◇　◇

　――――寒い。

　肌を刺すような冷たさに、凛は眉をひそめた。

　寒い。

　それに、何か音がする。

　さらさら、ざあざあ。

　……水の音？

　駄目だ、頭が働かない。

　一つだけわかることは、身体が寒さを訴えていること。

　どうして病室なのに、こんなに寒いのか。

　朧げな意識の中で、凛はゆっくりとまぶたを開いた。

「…………へ？」

　間の抜けた声が、口から漏れた。

　最初に目に入ったのは、白い天井ではなかった。

　灰色の空。

　冬枯れした木々。

　風に揺れる草。

　そして、目の前を流れている大きな川。

　広々とした冬空の下で、凛はたった一人立っていた。

　何もわからないまま。

　ただ、冬の冷たい風の中。

　死んだはずの少女が一人、名も知らぬ川辺に立っていた。