千貌の残星

EP0：執行官第零位

【本作品の注意事項一覧】
・作者は原神の設定を細かく把握はしていません。
・タグの一部は保険です。
・数年ぶりにこの界隈に戻ってきた帰還者です。
・投稿感覚は不定期です。
・似たような作品があったらごめんなさい。
・批判コメントはなしでお願いします。
・感想返信は、次話投稿時のみに限ります。

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EP0：執行官第零位

地下室にしては、随分と豪奢だった。

壁にはスネージナヤ産の赤絨毯。

棚の上にはフォンテーヌ製の機械式時計。

机には璃月から密輸された酒と、美術品が並んでいる。

そのどれ一つとして、彼の正規の給与で買える代物ではない。

「……遅い」

セルゲイ・アルダノフは苛立たしげに時計を見た。

彼はファデュイ特務部門、第三内務局副局長である。

少なくとも、昨日までは……。

今ではその肩書きすら危うく、入手した情報によると、近々ナドクライ派遣部隊の部隊長に任命されるとのことだ。

要は左遷である。

理由は幾つかある。

横領、密輸、人身売買、拷問、違法な研究への便宜供与に、証拠隠滅や部下の暗殺、外国勢力との内通が疑われているからだ。

そして何より……執行官への反逆。

決して最初から、そうだったわけではない。

かつてのアルダノフは忠実だった、忠実過ぎるぐらいだった。

命令を守り、成果を上げ、上官に従い、女皇への忠誠を疑われたこともなかった。

少しばかり野心が強い……その程度だった。

だが、一つ昇進するたびに彼は思った。

――なぜ、自分の上にあの程度の人間がいる。

また成果を上げる。

――なぜ、自分は執行官ではない。

また一つ勲章を得る。

――なぜ、あいつらが選ばれて、自分が選ばれない。

やがて、彼は一つの答えを出した。

自分に足りないのは能力ではなく、機会だと。

ならば作ればいい、と。

敵を失脚させ、競争相手を消し、その成果を奪う。

金を積んで情報を売り、必要なら味方すら殺す。

そうして手に入れたのが現在の地位だ。

そしていつの日か、執行官の空いた席に自分が座る。

そのはずだった――。

「……来たか」

扉が開いた。

入ってきたのは若い女だった。

黒い外套に、銀灰色の長い髪。

整った顔立ちではあるが、特別目立つほどではない。

アルダノフは眉をひそめた。

「誰だ」

女は静かに扉を閉めた。

「連絡役です」

「名前は」

「必要ですか？」

「……まあいい」

アルダノフは鼻を鳴らした。

近頃、仲介人は頻繁に変わる。

こちらも相手の素性など一々調べてはいない。

重要なのは金と情報だけだ。

「例の話は？」

「伺っています」

女は部屋を見回した。

「十一人の執行官(ファトゥス)の席……その一つをお望みだとか」

アルダノフの口元が緩んだ。

「望んでいる、ではない」

グラスへ酒を注ぐ。

「いずれ座る」

女は少しだけ目を細めた。

「ずいぶんと自信がおありで」

「当然だ」

「では、どなたの席を？」

その質問に、アルダノフは笑った。

「席など空く」

「自然に？」

「空かなければ――」

酒を一口飲む。

「空ければいい」

女は何も言わなかった。

アルダノフはそれを畏怖と受け取った。

「執行官といえど人間だ――殺せる者もいるし、失脚する者もいる。当然、消える者もいる。重要なのは……その時に次の候補として名が挙がることだ」

「なるほど」

「私はその準備をしている」

女が言う。

「人を買い」

「ああ」

「人を売り」

「必要ならな」

「味方を殺し」

「無能なら」

「外国に情報を流し」

「使えるものは使う」

「女皇陛下の命令まで偽造した」

そこで……ほんの一瞬だけ、アルダノフの手が止まった。

「……何？」

女は相変わらず穏やかな顔をしている。

「去年十一月……北方第七補給隊に送られた命令書です」

女はどこからか書類を取り出した。

「女皇陛下直属の命令であると偽り、武器を横流しした……その武器の一部は山賊を経由し、最終的に反スネージナヤ勢力へ渡った」

「何の話だ」

「二月には第二内務局のベレゾフ隊長を暗殺。その罪を部下へ着せた」

「知らんな」

「五月。フォンテーヌ商人との取引を隠すため、運搬担当者六名を処分」

「……誰から聞いた？」

「八月には――」

「誰から聞いたと訊いている！」

アルダノフが机を叩いた。

女は口を閉じた。

――静寂。

それから、少し困ったように微笑んだ。

「本人からですよ」

「……何？」

「今夜までに、随分と話していただきました」

アルダノフの顔から表情が消えた。

「私は何も――」

「話しました」

女は棚に並べられた酒瓶の一本を指した。

「酒商人のミハイルに」

今度は机の上の帳簿を見る。

「帳簿係のアンナに」

天井へ視線を向ける。

「ここの警備隊長のアレクセイに」

そして最後にアルダノフを見る。

「三日前、貴方が自ら雇った娼婦にも」

沈黙。

アルダノフの顔が青ざめた。

女は首を傾げた。

「全員、覚えていませんか？」

「……まさか」

「悲しいですね」

銀灰色の髪を指先で弄ぶ。

「私としては、どの顔もそれなりに気に入っていたのですが」

アルダノフが椅子を蹴って立ち上がった。

「貴様……！」

女の瞳が……ほんの少しだけ細くなった。

アルダノフはそこで初めて気づいた。

この女は美しい……いや、美しすぎる。

派手ではないが華美でもない。

なのに、目を逸らせない。

その瞳だけが、異様なほど完成されている。

まるで……誰かに見られることを前提として、最初から設計(・・)されたように。

そこでアルダノフはとある噂を思い出した。

そして、先ほどのどの顔も気に入っているという一言と、その噂を重ねたとき、そこから導き出される結論が一つあった。

「……女狐」

女が微笑んだ。

「正解」

アルダノフは即座に腰の銃へ手を伸ばした。

しかし、何も起こらない。

銃は抜けたし、照準も合った。

引き金も引いた。

ただし――弾が出なかった。

「……？」

女狐は首を傾げる。

「昨夜、手入れしておきましたよ」

「な……ッ！？」

アルダノフは銃を投げ捨て、剣を抜いた。

床を蹴る。

決して遅くはない。

ファデュイの中級士官としてなら十分に強い。

剣術も学んでいるし、実戦経験もあった。

並の兵士五人程度なら、一人で相手にできる。

剣先が喉元へ迫る。

それでも……女狐は動かなかった。

あと半歩だった。

その瞬間――風が吹いた。

地下室ではあり得ないはずの風が。

「――っ！」

視界から女が消え、次の瞬間には背後にいた。

アルダノフは振り返った。

女狐は思う……やはりこの程度か、と。

手首へ軽い衝撃。

剣が落ち、膝裏に何かが触れる。

その瞬間、全身から殆ど力が抜け、彼の体制が崩れる。

気づけば床に膝をついているという事実――何をされたのかさえ分からない。

「……弱い」

女狐が呟いた。

嘲笑ではなかった。

ただ事実を確認するような声。

それが、余計にアルダノフを激昂させた。

「私は弱くなどない！」

女狐が瞬きをする。

「そう？」

「私は第三内務局の――」

「副局長」

「数十の作戦を成功させた！」

「成功率六十一パーセント」

「三十二人を粛清した！」

「そのうち十人は無実だった」

「私は外国の高官とも繋がっている！」

「三人は二重間諜。一人は貴方から金を取っていただけ」

「私には部下が――」

「今夜、十九人が投降した」

アルダノフの口が止まった。

女狐は少し考えてから付け加える。

「残り六人は逃げたよ」

「……ッ！？」

「人望も中くらい、かな」

その言葉で、何かが切れた。

「貴様に何が分かる！」

アルダノフが叫んだ。

「私はここまで来た！誰よりも働いた！誰よりも女皇陛下に尽くした！それなのに執行官どもは――！」

「そこなんだよね」

女狐の声が、初めて少し冷たくなった。

アルダノフが黙る。

「君の一番、つまらないところ」

「……何？」

女狐はゆっくりとアルダノフを回るように歩く。

「悪人だからじゃない」

一歩。

「裏切ったからでもない」

一歩。

「人を殺したからでもない」

そして目の前で止まる。

「全部、中途半端なんだ――」

アルダノフの顔が歪んだ。

「……何だと」

「策略を巡らせるなら、もっと上手くやれ」

女狐は指を一本立てる。

「帳簿を残すな」

二本目。

「口封じをした人間の家族を放置するな」

三本目。

「買収した人間を信用するな」

四本目。

「自分より賢い人間を無能扱いするな」

五本目。

「そして何より――」

そこで手を下ろした。

「自分だけは特別だと思うな」

アルダノフは震えていた。

怒りなのか……恐怖からなのか……本人にも分からない。

「私は……執行官の席に座る男だ」

女狐が止まった。

しばらくアルダノフを見る。

その顔には、本当に不思議そうな表情が浮かんでいた。

「まだ言うの？」

「私は……！」

「そもそも、君は執行官というものを勘違いしている」

女狐はしゃがみ込み、アルダノフと目線を合わせる。

「犯罪を重ねればなれると思った？」

「……」

「人を殺せば？」

「……」

「味方を裏切れば？」

「……」

「手段を選ばなければ？」

そして――美しく笑った。

「そんなもの、ファデュイには山ほどいる」

アルダノフの目が揺れる。

「執行官が恐れられているのは、悪人だからじゃない」

声は穏やかだった。

「何か一つ、誰にも代われないものを持っているからだ」

女狐は自分の胸に指を当てる。

「力でもいい」

一言。

「知性でもいい」

二言。

「技術でも」

三言。

「狂気でも、信念でもいい」

そしてアルダノフの額を指先で軽く叩いた。

「君には何もない」

「……」

「策略は二流」

「……黙れ」

「戦闘能力も二流」

「黙れ……！」

「人を惹きつける器もない」

「黙れ！」

「忠誠すら捨てた」

まだ腕は動く――アルダノフが女狐へ掴みかかった。

女狐は避けない。

その手が首へ届く直前……風が止まった。

本当に、止まった。

部屋の空気そのものが、一瞬だけ静止したようだった。

アルダノフの身体も止まり、目だけが動く。

女狐が立ち上がった。

「だから君は」

耳元へ顔を近づけて、囁く。

「悪党にすら……なりきれなかった――」

アルダノフの顔が絶望に染まった。

「待て」

初めて声が震えた。

「待ってくれ」

女狐は離れる。

「情報がある」

「知ってる」

「金もある！」

「場所も知ってる」

「協力者を売る！」

「もう喋ったよ」

「違う！まだある！私は使える！零席なら分かるだろう！私のような人間は使い道が――ッ！」

「あるよ」

アルダノフの表情が明るくなる。

ほんの一瞬だけ、女狐は微笑んだ。

「だから今日まで生かしておいた」

表情が凍りついた。

「……今日まで？」

「うん」

女狐は懐から小さな紙を取り出した。

そこには複数の名前が並んでいる。

アルダノフが見知った名前ばかりだった。

取引相手に協力者、内通者や賄賂を受け取った役人……秘密を共有していた者たち。

「君は本当に便利だった」

紙を半分に折る。

「少し刺激すると一人に会い」

また折る。

「不安になると別の一人へ連絡し」

また折った。

「追われていると思えば金を移し」

そして懐にしまう。

「最後には、全員を一ヶ所に集めてくれた」

アルダノフの唇が震える。

「……最初から」

「うん？」

「最初から……私を泳がせて……」

女狐は楽しそうに笑った。

「気づくのが遅いよ」

「……」

「執行官を目指すには、だいぶ……ね？」

アルダノフの目から、最後の虚勢が消えた。

「誰の……命令だ」

「さて」

「道化か」

返事はない。

「女皇陛下か？」

女狐の笑みが少しだけ薄くなった。

「君は最後まで、自分を高く見積もりすぎる」

「……何？」

「女皇陛下は」

一拍。

「君の名前をご存じない」

アルダノフの視線が消沈から落ちる。

それまでのどんな言葉よりも、その一言が深く彼に突き刺さった。

「……嘘だ」

「本当」

「私は……私はこれだけ……」

「うん」

「これだけのことを……」

「そうだね」

「執行官になるために……」

声が掠れていく。

女狐は静かに見下ろした。

そこにはもう、怒りも侮蔑もなかった。

少しだけ……哀れむような色があった。

「それが君の失敗だったんだろうね」

「……」

「席を見すぎた」

アルダノフが視線を上げる。

「席に座る自分ばかり想像して」

女狐はその瞳を覗き込んだ。

「何者になって、その席に座るのかを一度も考えなかった」

沈黙――。

地下室の時計が鳴った。

一回。

二回。

三回。

女狐が背を向ける。

「さようなら、アルダノフ副局長」

「待て……」

歩き出す。

「待ってくれ！」

扉へ。

「零席！」

そこで女狐は止まった。

「頼む！」

振り返らない。

アルダノフは叫んだ。

「私はまだ役に立つ！」

数秒。

女狐が答えた。

「もう役目は終わったよ」

風が吹いた。

蝋燭が消え、暗闇になり、何かが床へ落ちる音が一つした。

そしてなぜか再び灯りが戻った時……地下室には、アルダノフだけが倒れていた。

女狐の姿は既にない。

机の上には一枚の紙があった。

ファデュイの紋章も、署名もなく、ただ一行だけ……整った文字が残されていた。

『粛清完了。執行官候補――該当せず』

その夜、セルゲイ・アルダノフという男の存在は、ファデュイの記録から静かに消えた――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

翌朝。

グルポフの食堂では、一人の若い女給が同僚に話しかけていた。

「ねえ、昨日の夜、何かあったの？」

「知らないの？第三内務局で大騒ぎだったらしいよ」

「へえ……」

自ら話を振ったはずの女給は、興味なさそうに紅茶を注ぐ。

「怖いね」

そう言って笑った。

何の変哲もない顔。

何の変哲もない声。

ただ、その瞳だけが……場違いなほど、美しかった――。