千貌の残星

EP1：お茶会の招待状

EP1：お茶会の招待状

「やあ、旅人……初めまして――と言っておこうか。私はアテルラネ。ファデュイ執行官……まあ、席次は気にしなくていい。『女狐』とでも呼んでくれれば十分さ……ん？男か女かって？ふふっ、初対面で随分と踏み込むね。今の私を見て、君が好きな方だと思えばいい。安心して。今日は君を殺せなんて命令は受けていないよ……今日は、ね」

初めまして……より

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

グルポフ。

スネージナヤ・グラードの喧騒からいくらか離れたその一帯は、ファデュイの軍靴と機械の駆動音が絶えることのない場所だった。

そんな場所のとある通路を、一人の若い女兵士が歩いている。

灰色がかった短い髪、色の薄い瞳。

鼻筋には薄くそばかすが散り、背丈も、体格も、声も、取り立てて目立つものではない。

制服の襟には、末端部隊の階級章。

どこにでもいるファデュイの下級兵。

少なくとも――そう見える。

「……やっぱり、この顔は少し地味すぎたかな」

誰にも聞こえないほど小さな声で、女兵士は呟いた。

その声さえ、普段のものとはまるで違う。

アテルラネは手袋越しに自分の頬へ触れた。

柔らかい……骨格も問題なし。

喉も、肺も、筋肉も、全てこの姿に合わせて組み替えてある。

鏡を持ってきたところで、元の姿との共通点を探す方が難しい。

このグルポフでは、もう何十回と姿を変えている。

老いた補給係になったこともある。

若い士官になったこともある。

荷運びの男にも、食堂の女給にも、果ては一度だけ雪かきをしていた老人にまでなった。

同じ姿を二度使わないことさえ珍しくないからこそ……。

「――そこの君」

背後から聞こえた声に、アテルラネは立ち止まった。

ほんの一瞬だけ……本当に、一瞬だけ顔が引きつる。

それから何事もなかったように振り返り――。

やはり……と思い、内心で舌打ちした。

そこに立っていたのは、白い外套を纏った長身の女。

黒と白の装い。

特徴的な瞳。

執行官第四位『召使』アルレッキーノ。

アテルラネは即座に背筋を伸ばした。

「召使様！」

右手を胸元へ。

それから模範的な敬礼。

「お疲れ様であります！」

完璧のはずだった。

声の震え、緊張した呼吸……そして何より、突然執行官に声をかけられた下級兵士が見せるであろう、わずかな強張り。

どれを取っても非の打ち所がない。

アルレッキーノは答えない。

ただアテルラネを見ていた。

「……」

「……？」

アテルラネは困惑した顔を作った。

「何か、自分に何か御用でしょうか？」

「いや」

アルレッキーノは淡々と言った。

「随分と似合っていると思ってね」

「……？」

「その制服だ」

アテルラネは自分の胸元へ目を落とす。

「は、はい。支給品ですので……」

「そうか」

アルレッキーノは歩み寄ってきた。

ヒールの音が大理石の廊下に、コツ、コツ、コツと響き渡る。

一歩。

また一歩。

アテルラネは動かない。

アルレッキーノが目の前で止まった。

「名前は？」

「第六兵站部隊所属、エレーナ・ザイツェワ二等兵であります！」

即答だった。

当然、その名の人間も存在する。

出生地もある。

家族もいる。

軍歴も用意してある。

上官の名前を聞かれても答えられる。

必要なら幼少期の思い出まで語れる。

「エレーナ」

「はい」

「良い名前だ」

「ありがとうございます」

「気に入っているのか？」

一拍。

「……はい？」

アルレッキーノの表情は変わらない。

「名前だよ」

「もちろんです。両親から頂いたものですので」

「なるほど」

アルレッキーノは小さく頷く。

「では、大切にした方がいい」

アテルラネは微笑んだ。

下級兵らしい、恐縮した笑顔。

「はい」

「名前というものは、不思議なものだ」

アルレッキーノはアテルラネの横を通り過ぎる。

「長く使っていると、それが本当に自分のものだったような気がしてくる」

アテルラネは振り返った。

「……召使様？」

アルレッキーノも振り返る。

「何かな、エレーナ二等兵」

「いえ……先ほどのお言葉の意味が、よく……」

「気にする必要はない」

「……そうですか」

「ああ」

視線が交わる。

数秒。

先に笑ったのは、アテルラネだった。

「それでは、自分は任務がありますので」

「待ちなさい」

「はい？」

「一つ、頼みがある」

アルレッキーノは懐から小さな封筒を取り出した。

雪のように白い紙。

中央に、精巧な機械仕掛けを思わせる封蝋。

見覚えがある。

見覚えどころではない。

アテルラネはそれを見るなり、内心で大きなため息を吐いた。

――傀儡。

アルレッキーノが封筒を差し出す。

アテルラネは受け取らなかった。

「……これは？」

「招待状だ」

「招待状？」

「傀儡からのね」

「……」

「近々、茶会を開くらしい」

アテルラネは申し訳なさそうに眉尻を下げた。

「あの……召使様。何かの間違いでは？」

「間違い？」

「自分は二等兵です。執行官様のお茶会など、とても……」

「そうだろうね」

「でしたら――」

「だから私も不思議に思っている」

アルレッキーノは、封筒を持ったまま言った。

「彼女から、『グルポフを歩いている者を一人、連れてきてほしい』と頼まれた」

「……随分と曖昧なご指示ですね」

「私もそう思った」

「特徴などは？」

「特には」

「では、別人では？」

「その可能性もある」

「ならば――」

「ただ」

アルレッキーノの目が細くなる。

「『顔は教えても意味がない』と言われた」

沈黙。

雪が降る。

遠くから機械の駆動音が聞こえてくる。

アテルラネは瞬きを一つした。

「……変わったお方ですね。傀儡様は」

「ああ。本当に」

「自分には心当たりがありません」

「そうだろうね」

「ですので、他を――」

「それから」

アルレッキーノは続けた。

「性別も教えてもらえなかった」

「……」

「年齢も」

「……」

「髪の色も」

「……」

「瞳の色も」

アルレッキーノが一歩近づく。

「身長すらね」

アテルラネは困ったように笑った。

「それでは探しようがありませんね」

「私もそう思った」

「では――」

「だが、見つけた」

「…………」

「不思議なものだ」

「……何を、でしょう？」

アルレッキーノは僅かに首を傾けた。

「人間は顔を変えられる」

静かな声だった。

「声も変えられる。歩き方も、癖も、名前も、立場も――その気になれば過去さえ変えられる」

「……」

「それでも」

アルレッキーノの赤黒い瞳が、まっすぐアテルラネを射抜く。

「変わらないものもあるらしい」

一瞬――風が吹いた。

二人の間をそれが横切る。

アテルラネは、しばらく黙っていた――やがて……。

「……なるほど」

そう言って、笑った。

しかしそれはアテルラネの笑みではない。

あくまで、エレーナ二等兵の笑顔だった。

「勉強になります、召使様」

「そうか」

「ですが……自分には少々難しいお話でした」

「構わない」

「自分は学がありませんので」

「そうだったね」

「はい」

「エレーナ二等兵」

「はい」

「君は嘘が上手いな」

「……お褒めに預かり光栄です」

「褒めてはいない」

「これは失礼しました」

アルレッキーノは封筒をもう一度差し出す。

「受け取りなさい」

アテルラネは封筒を見る。

だが受け取らない。

「命令でしょうか？」

「いや」

「でしたら、お断りしても？」

「もちろん」

「では――」

「もっとも」

アルレッキーノは淡々と続けた。

「断った場合、私は傀儡にこう報告することになる」

「……」

「『君が探していた客人は、今日に限って二等兵だった』と」

アテルラネの笑顔が止まった。

一秒。

二秒。

そして――

「はぁ……」

初めて。

エレーナ二等兵なら絶対に吐かないようなため息が漏れた。

アルレッキーノの口元が、ほんの僅かに緩む。

アテルラネはすぐに咳払いをした。

「……失礼しました。寒さで」

「そうか」

「ええ。スネージナヤの冬は身体に堪えますので」

「君が言うと説得力があるな」

「生まれも育ちもスネージナヤですから」

「そうだったね」

「ええ」

「両親から貰った大切な名前もある」

「……」

「エレーナ・ザイツェワだったか」

「…………ええ」

しばし沈黙。

アテルラネはアルレッキーノを見る。

アルレッキーノもアテルラネを見る。

やがてアテルラネは諦めたように封筒を受け取った。

「……お茶会は、何時からですか？」

「午後三時」

「場所は？」

「中に書いてある」

「服装の指定は？」

アルレッキーノは少し考えた。

そして。

「その姿で行けばいいんじゃないか？」

「……」

アテルラネの目が細くなる。

「趣味が悪いですよ、召使殿(・)」

一瞬。

初めて『様』が消えた。

アルレッキーノはそれを聞き逃さなかった。

「ようやく二等兵をやめたか？」

「何のことでしょう」

「いや」

アテルラネは封筒を制服の内側へ仕舞う。

「では、任務がありますので失礼します」

「ああ」

数歩進む。

「エレーナ」

呼ばれて、アテルラネが止まった。

「……まだ何か？」

アルレッキーノは背を向けたままだった。

「茶会には遅れない方がいい」

「なぜです？」

「傀儡は時間に厳しい」

「承知しました」

「それと」

「……？」

アルレッキーノは僅かに振り返る。

「次に会う時は、もう少し似合う顔にしてくれ」

アテルラネは目を瞬いた。

「今の顔は、お気に召しませんか？」

「悪くはない」

アルレッキーノは答えた。

「ただ――」

その視線が、アテルラネの顔をゆっくりとなぞる。

「君にしては、少し無害すぎる」

そして何事もなかったかのように歩き去っていった。

「……」

アテルラネはその背中を見送った。

十秒。

二十秒。

完全に姿が見えなくなってから。

片手で自分の顔を覆う。

「…………最悪だ」

地声だった。

低く、中性的な男の声。

「いつから気付いてたんだ、あの女……」

返事はない。

ただ冷たい風だけが通り過ぎていく。

アテルラネは懐から先ほどの招待状を取り出した。

封蝋を指で弄びながら、目を細める。

「……傀儡も傀儡だ」

封筒の表には、たった一言だけ書かれていた。

『貴方の席は、いつも通り空けてあるわ』

名前はない。

肩書きもない。

性別すら書かれていない。

アテルラネはしばらくそれを眺め――やがて、狐のように笑った。

「まったく……」

風が吹く。

その瞬間。

灰色だった髪が一瞬だけ別の色へ変わり……次の瞬間には元へ戻った。

「私を見つける奴ばかり増えて、困るね」

そう呟いた。

名もなき二等兵は、グルポフの人混みへと消えていった――。