千貌の残星

EP2：お茶会(女狐編)

アテルラネのボイスは思いついたときにのみ、追加します。

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EP2：お茶会(女狐編)

任務のために顔を変えることと、お茶会のために化粧をすることは、アテルラネにとってはまったく別の行為だった。

その違いを理解している者は、そう多くない。

「……これは、もう要らないな」

鏡の前で呟き、アテルラネは頬へ指を添えた。

そこに映っているのは、四十代半ばほどの男だった。

やや日に焼けた皮膚に太い鼻梁。

右眉の上には古傷。

酒焼けしたような声色。

北方の港湾都市で荷運びをしている男――という設定だった。

名前もある。

妻もいる。

二人の子供もいる。

十七年前に腰を悪くし、以来、冬になると右脚を引きずる。

好物は燻製肉で、酒は安いものしか飲まない。

賭け事は好きだが、決して大勝負には出ない。

もちろん……そんな男は、この世のどこにも存在しない。

アテルラネが作ったのだ。

三週間前に。

そして昨日、その男は役目を終えた――。

港の倉庫から、ある外交官の屋敷へ。

屋敷から、ある官僚の愛人へ。

愛人から、その兄へ。

兄から、とある反政府組織へ。

そこまで糸を辿れば十分だった。

最後の一人は今朝、雪原の中で死んだ。

事故ということになるだろう。

崖から転落した。

少なくとも、明日の新聞にはそう書かれる。

「三週間か」

アテルラネは顎を撫でた。

「悪くない顔だったんだけど」

惜しむほどではない。

指先に淡い風が絡んだ。

皮膚の下で何かが動く。

骨が僅かに軋み。

筋肉が縮み。

鼻梁が細くなる。

頬骨が変わる。

傷跡が消える。

首が少し細くなる。

肩幅が変わる。

それでも、性別は変わらない。

男のまま――。

数十秒後。

鏡の中には、先ほどまでとはまるで違う青年が座っていた。

いや……青年、と断じてしまうには少々曖昧だった。

柔らかく整った輪郭。

長い睫毛。

薄い唇。

少年のようにも見えるし、年若い貴婦人のようにも見える。

それでも骨格は確かに男性のものだった。

美しい男――それ以上でも、それ以下でもない。

アテルラネは鏡を見た――。

しばらく……何も言わない。

この顔を何年使っているのか、自分でもよく覚えていなかった。

十年か。

十二年か。

あるいはもっと短いかもしれない。

少なくとも、普段の任務では使わない。

同じ顔を二度使うことさえ避ける男が、この顔だけは捨てなかった。

理由は簡単だった。

これは誰かになるための顔ではないからだ。

本当の顔でもない。

本当の自分がどんな顔だったのか。

それをアテルラネは知らない。

覚えていない。

だから、この顔は自分で作った。

何者かを騙すためでも。

誰かに成り代わるためでもない。

ただ――自分が鏡を見たときに、これなら……自分だと思っても構わない。

そう、思える顔を作った。

最初はそれだけだった。

だが、今ではもう少し意味が違う。

この顔を知っている者がいる。

今日会う四人だ。

だから……茶会の日だけは、この顔に戻る。

「さて」

アテルラネは立ち上がった。

机の上に何着もの衣装が並んでいる。

深い青。

黒。

白。

薄紫。

フォンテーヌ風のものもあれば、古いスネージナヤ貴族が好む意匠のものもある。

今日選んだのは、黒を基調とした長いドレスだった。

胸元は高く閉じている。

腰を細く見せるよう仕立てられているが、女性の体型へ近づけるための細工はしていない。

当然だ――。

今日は……女になるつもりなどない。

男の身体にドレスを着る。

それだけである。

鏡台に座り直す。

薄く白粉を乗せる。

目元には僅かに銀。

口紅は暗い赤。

今日は少し強い。

「……うん」

悪くない。

髪は肩甲骨あたりまで伸ばす。

能力で伸ばすこともできるが、今日はそれを使わず、用意してあった髪を整える。

片側だけを銀細工の髪留めで留め、最後に耳飾りをつけた。

左右で違うものを選んで、しばらく考える。

やめた。

同じものに戻す。

「少しやりすぎだな」

独り言が多い。

任務中はほとんど喋らないというのに、自分一人になるとアテルラネはよく喋った。

椅子の背に掛けてあった黒い外套を取ろうとして――やめる。

その前に鏡台の隅に置いてあったものへ手を伸ばした。

――神の目。

――風。

淡い翠色の光が、掌の中で静かに揺れた。

「……君も連れていこうか」

誰に言うでもなく呟く。

神の目は答えない。

当然である。

それでもアテルラネは時々、これを人間のように扱った。

いつ手に入れたのか。

それは覚えている。

何故手に入れたのか、それは分からない。

神の目を得る前のことは、ところどころ霧がかかっている。

――自分の名前。

――自分の顔。

――自分の故郷。

――自分が何者だったのか。

そこには、巨大な穴が空いている。

ただ一つ覚えているのは――。

ある時、自分が誰かに尋ねられたことだった。

――お前は何者だ。

その時……答えられなかった。

――名前はあった。

だが、それが本当に自分の名前なのか分からなかった。

――姿はあった。

だが、それが本当に自分の姿なのか分からなかった。

――過去もない。

――帰る場所もない。

ならば……自分を決めるものが何一つないのなら……好きに決めればいい。

そう、思った。

――誰かの名前でもなく。

――誰かの命令でもなく。

――誰かが望んだ姿でもなく。

自分が進む方向くらい、自分で決めてしまえばいい――。

その翌朝。

枕元に風の神の目があった。

「自由、ねえ……」

アテルラネは神の目を眺めた。

「随分と趣味の悪い冗談だ」

そう言いながら……捨てたことは一度もない。

執行官第零位。

女狐・アテルラネ。

その名前だけを聞けば、多くの者は勘違いする。

第一位より上。

十一人の執行官を超える、最強の存在。

秘密裏に置かれた女皇直属の最高幹部。

どれも違う――。

正確には……半分ほどしか合っていない。

零は、一より前にある数字ではない。

アテルラネに与えられた零……とは――数えないための数字だった。

十一人の執行官。

第一位から第十一位。

その十一人の中に、アテルラネはいない。

しかし執行官である。

権限を持つ。

執行官として会議へ出席することもある。

国家機密へ触れることもできる。

ファデュイの施設へ立ち入ることも許されている。

必要なら軍を一時的に動かすことすらできる。

だが――。

常設の軍団を持たない。

領地もない。

直属の大組織もない。

他の執行官へ常時命令する権限もない。

そして――他の執行官から命令される義務もない。

統括官からの命令でさえ、拒むことができる。

女皇からでさえ、命令不服従が適用される。

少なくとも形式上は。

もっとも……女皇はアテルラネへ命令したことがほとんどなかった。

――一つ、お願いがある、と頼むのだ。

そう言われれば、アテルラネは大抵――聞いてから決めるよ、と答える。

そして――大抵は引き受ける。

だから一部では忠犬とも呼ばれていた。

本人が聞けば非常に嫌な顔をするだろう。

女狐なのに犬扱いされてはたまらない。

彼の仕事は、執行官がするには表向きすぎる仕事だけではない。

軍を率いることでも。

外交をすることでも。

研究所を管理することでもない。

むしろ逆だ――。

ファデュイが関わったと知られてはならない仕事。

一人の人間を殺す。

一つの国家へ偽りの情報を流す。

反乱の種を撒く。

その反乱を潰す。

敵国の将軍へ成り代わる。

味方の裏切り者を見つける。

味方の裏切りを、裏切りそのものが存在しなかったことにする。

証拠を消す。

人を消す。

時には……国一つから、ファデュイの痕跡だけを消す。

そういう仕事だった――。

アテルラネはそれを好んでいるわけではない。

嫌っているわけでもない。

必要ならする。

気に入らなければしない。

その程度だった。

だからこそ扱いにくい。

だからこそ零だった。

誰の下にも置けない。

誰の上にも置く必要がない。

数えなければいい。

氷の女皇はそうした。

「便利な数字だよ、本当に」

アテルラネは招待状を指で回した。

傀儡から届いたものだ。

今日もまた、名前はない。

ただ――。

『十五時。遅刻厳禁』

それだけ。

「もう少し愛想よく書けないものかな」

時刻を見る。

十四時四十八分。

「……あ」

急いだ――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

十五時ちょうど。

扉が開いた。

「遅いわ」

開口一番だった。

「時間ぴったりだよ」

「私が待った時点で遅刻よ」

「君の時計が早いんじゃない？」

「あなたのを直しましょうか？」

「いや結構」

長い卓。

白いクロス。

整然と並べられた茶器。

精巧な機械人形が、静かに茶を注いでいる。

そう呼ぶのは彼女には失礼か。

その奥に『傀儡』がいた。

サンドローネ。

彼女はアテルラネの姿を見ると、ほんの一瞬だけ視線を上下させた。

「今日は黒なのね」

「似合わない？」

「悪くないわ」

「それは光栄」

「ただし右肩の縫製が甘い」

「座る前にそれ？」

「事実よ」

左側から笑い声がした。

「ふふ」

『少女』コロンビーナ。

彼女は頬杖をつきながら、楽しそうにこちらを見ている。

「今日は口が赤いね」

「お気に召した？」

「前の方が好き」

「前回は薄い桃色だったかな」

「うん」

「覚えているんだ」

「アテルラネのことは、よく覚えてるよ」

何でもないことのように言う。

アテルラネは一瞬だけ黙った。

「……それは光栄だ」

『淑女』が鼻で笑った。

「この程度で喜ぶなんて、随分安い男ね」

「男に見える？」

「見えるわよ」

シニョーラは紅茶を口へ運びながら言った。

「ドレスを着た程度で性別まで分からなくなるほど、私の目は節穴じゃないわ」

「傷つくなあ」

「褒めているのよ」

「どのあたりが？」

「女になって誤魔化さなかったところ」

アテルラネは笑った。

「さすが淑女殿」

「その呼び方、やめなさい」

「じゃあロザリン？」

「もっと駄目よ」

「難しいな」

アルレッキーノは何も言わなかった。

ただ見ている。

その視線に気づき、アテルラネが首を傾げる。

「何？」

「いや」

「見惚れた？」

「その顔だったから安心しただけだ」

アテルラネの笑みが、僅かに止まった。

他の三人は何も言わない。

アルレッキーノは続けた。

「今日は誰かの顔を借りて来るのかと思っていた」

「茶会でそんな無粋なことはしないよ」

「その顔も本物ではないだろう」

「……」

「違うのか？」

数秒。

アテルラネは椅子を引いた。

「違うよ」

平然と答えた。

そして座る。

「本物じゃない」

「なら、何故その顔を使う？」

アルレッキーノの問いに、アテルラネはティーカップを取った。

「茶会だからさ」

「答えになっていない」

「私にとってはなっている」

そこで会話を切った。

サンドローネが紅茶を注ぐ。

香りを嗅ぐ――悪くない。

「それより」

シニョーラが言った。

「前から気になっていたのだけれど」

「嫌な予感がする」

「零席」

アテルラネの手が止まる。

「何？」

「結局、どういう意味なの？」

「今さら？」

「聞いたことがなかったもの」

「そうだっけ？」

「お前が毎回はぐらかしているだけだ」

アルレッキーノが補足した。

「そうだったかな」

「そうよ」

サンドローネまで頷く。

コロンビーナだけが楽しそうに笑ってから言った。

「零って、一より強いの？」

「ほら」

アルレッキーノが続く。

アテルラネは額を押さえた。

「これだよ……」

「違うの？」

「違う」

「じゃあ弱い？」

「それも違う」

「じゃあ戦ってみたい」

あまりにも自然に言われた。

アテルラネはコロンビーナを見る。

彼女は笑っている。

いつもの笑顔。

「嫌だよ」

即答。

「どうして？」

「怖いから」

シニョーラが眉を上げる。

サンドローネも顔を上げた。

アルレッキーノだけは、少し口元を緩めた。

コロンビーナが首を傾げる。

「私が？」

「もちろん」

「怖い？」

「怖いよ」

「ふふ」

嬉しそうだった。

「女狐ともあろう者が、随分あっさり認めるのね」

シニョーラが言う。

アテルラネは肩をすくめた。

「恐怖を恥だと思うのは、死ぬのが早い人間だけさ」

「では戦闘力は大したことないと？」

「さあ」

「逃げるの？」

「必要なら」

「執行官なのに？」

アテルラネは紅茶を一口飲んだ。

「執行官だからだよ」

カップを置く。

「勝つために戦う必要があるなら戦う。戦わず勝てるなら、わざわざ剣を抜く理由がない」

「気に入らない考え方ね」

「君はそうだろうね」

零席……の名が、最強を意味するものではない。

アテルラネ自身、それを誇ったこともない。

戦えば強い。

少なくとも、並大抵では相手にならない。

執行官に選ばれるだけの力は持っている。

だが――真正面からの戦闘だけなら、自分より優れた者がいる。

そんなことは知っている。

そして……アテルラネ自身は何の問題もないと思っている。

「零というのはね」

アテルラネは指を一本立てた。

「一より上という意味じゃない」

「じゃあ？」

コロンビーナが聞く。

「数えられていないという意味だよ」

四人の視線が集まる。

「十一人の執行官は、十一人で完成している。そこへ私を入れれば十二人になるだろう？」

「当たり前ね」

「だから入れなかった」

「……それだけ？」

サンドローネが呆れた顔をする。

「それだけ」

「馬鹿みたい」

「私もそう思う」

「それで零なの？」

「ああ」

アルレッキーノが腕を組んでいう。

「だが権限は執行官相当」

「そう」

「序列外」

「そう」

「統括官の命令を拒否できる」

「できる」

「我々の命令も」

「もちろん」

シニョーラが目を細めた。

「女皇陛下の命令も？」

一瞬――アテルラネの目から笑みが消えた。

ほんの一瞬だった。

「……形式上はね」

「形式上？」

シニョーラが問う。

「陛下は私に命令しない」

「何故？」

アルレッキーノが問う。

「知らない」

「嘘ね」

サンドローネが指摘する。

「本当さ」

「なら、何と言われるの？」

コロンビーナが首を傾げる。

アテルラネは少し考えた。

「頼まれる」

「それで？」

アルレッキーノが続きを促す。

この手のことを短くまとめ、続きを切るのがアテルラネの常套手段だった。

「内容を聞く」

「それから？」

「気が向けば受ける」

シニョーラの眉間に皺が寄った。

「陛下に対して？」

「うん」

「不敬ね」

「知ってる」

「処刑されないのが不思議だわ」

サンドローネが言った。

「私も時々そう思う」

「でも断ったこと、あまりないよね？」

コロンビーナが言った。

アテルラネがそちらを見る。

「……よく見てるね」

「うん」

「怖いなあ」

「女皇陛下が好き？」

「その聞き方はもっと怖い」

小さな笑いが起きる。

アルレッキーノだけは笑わない。

「忠誠ではないのか」

「どうだろう」

「答えろ」

「茶会で尋問？」

「お前が普段、人を尋問しているだろう」

「私はもっと優しいよ」

「嘘ね」

サンドローネ。

「嘘だわ」

シニョーラ。

コロンビーナは笑っているだけ。

アテルラネは四対一になったことを確認して、諦めたように息を吐いた。

「忠誠なんて大層なものじゃないさ」

少しだけ視線を落とす。

翠色の神の目が、胸元で微かに揺れていた。

「拾ってもらった恩がある」

それ以上は言わない。

拾われる以前。

――どこで。

――どんな姿で。

――何をしていたのか。

誰も知らない。

知っている者がいるのかもしれない。

だが……少なくとも、この席でアテルラネ本人が語ったことはない。

シニョーラが神の目を見る。

「そういえば」

「今度は何？」

「それ」

「これ？」

神の目を摘まむ。

「風なのよね」

「ああ」

「似合っているような、似合っていないような」

「どういう意味？」

「自由を象徴する元素を、女皇陛下の暗殺者が持っている」

「私は暗殺者だけじゃないよ」

「謀略家」

「悪化した」

「詐欺師」

「もっと悪い」

「変質者」

サンドローネが言った。

アテルラネが振り向く。

「それはどの意味？」

「身体構造」

「ああ。それなら否定しづらいな」

コロンビーナが神の目へ顔を近づける。

「どうして風なの？」

「知らない」

「本当に？」

「神の目を配っている奴に聞いてくれ」

「貰った時、何してたの？」

アテルラネは答えようとして……止まった。

しばらく――。

ティーカップの水面を眺めた。

「……何者にもなれなかった」

四人が静かになる。

「名前があっても、それが自分のものだという気がしなくて。顔があっても、それが自分の顔だと思えなくて」

淡々としている。

いつもの調子だ。

「だったら」

アテルラネは笑った。

「誰かに決めてもらう必要もないかな、と思った」

「それだけ？」

「それだけ」

「その翌日に？」

「神の目があった」

コロンビーナが嬉しそうに言う。

「自由になりたかったんだね」

「そういう詩的な解釈は嫌いだな」

「でも風だよ？」

「元素に性格診断をされても困る」

シニョーラが鼻で笑った。

「随分と風らしい答えじゃない」

「君まで？」

「諦めなさい」

サンドローネが淡々と言った。

アテルラネは天井を見た。

「今日は分が悪い」

そう言いながら。

少しだけ笑っていた――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

お茶会は続いた。

傀儡は新しく作った機構の話をした。

淑女はモンドの酒を酷評した。

少女は途中で歌い始めた。

召使は何度かこちらを見ていた。

誰も……アテルラネがどこから来たのかを聞かなかった。

あるいは……聞かないことにしているだけなのかもしれない。

今はそれでいい。

何故なら彼自身……まだ答えを持っていないのだから――。

「ねえ」

コロンビーナが突然言った。

「何？」

「今度、本当に戦ってみようよ」

「嫌だ」

「一回だけ」

「嫌だよ」

「少しくらい」

「君の少しは信用できない」

「じゃあ指一本」

「もっと信用できない」

シニョーラが呆れたように言う。

「情けない零席ね」

「命を大切にしていると言ってほしいな」

「執行官が言う台詞ではないわ」

「執行官だって死ぬよ」

一瞬――何故か空気が止まった。

アテルラネはそれに気づかなかったふりをした。

「それに」

紅茶を飲む。

「私と戦いたいなら、まず私を捕まえてからにしてくれ。

コロンビーナが微笑む。

「捕まえたら？」

「逃げる」

「捕まえたのに？」

「もう一度」

「また捕まえたら？」

「別の顔になる」

「それでも分かったら？」

アテルラネが笑う。

「……その時は考えるよ」

アルレッキーノが静かに言った。

「私は分かるがな」

アテルラネの手が止まった。

「何が？」

「お前が顔を変えても」

「へえ」

「分かる」

「随分な自信だ」

「事実だ」

アテルラネはしばらく彼女を見た。

それから……にっこりと笑った。

「なら今度試してみようか」

「構わない」

「後悔するよ」

「どちらが？」

「さあね」

二人の間に、少しだけ妙な空気が流れる。

シニョーラがため息をついた。

「始めるなら外でやりなさい」

「戦わないよ」

「お前たちの場合、別の意味で面倒なのよ」

「心外だなあ」

「自覚しなさい」

サンドローネが卓を指で叩く。

「それより」

「何？」

「その顔」

アテルラネを見る。

「次も同じ？」

質問の意味を理解するまで、一秒かかった。

アテルラネは自分の頬へ触れる。

「……ああ」

「服は？」

「変える」

「化粧は？」

「もちろん」

「髪も？」

「そのつもり」

「でも顔だけ同じ」

「そうだね」

サンドローネは何か考えるようにアテルラネを見た。

「変ね」

「知ってる」

「普段は同じ顔を使わないのに」

「よく知ってるね」

「前に調べたもの」

「私を？」

「身体を」

「やっぱり変質者は君の方じゃない？」

「黙りなさい」

コロンビーナが笑う。

シニョーラは紅茶を飲む。

アルレッキーノだけが、またアテルラネの顔を見ていた。

「本当の顔ではない」

「そうだよ」

「だが毎回その顔で来る」

「ああ」

「何故だ？」

先ほどと同じ質問だった。

今度は――少しだけ違う答えを返した。

アテルラネは自分の顔に触れた。

――本物ではない。

――記憶にもない。

――誰にも似せていない。

自分で選んだだけの顔。

「本当の顔を見せられない人間にも」

少し笑う。

「礼儀くらいはあるのさ」

誰も何も言わなかった。

アテルラネは続ける。

「少なくとも、君たちの前でまで別人になる必要はないだろう？」

シニョーラの眉が僅かに動いた。

サンドローネは視線を逸らした。

コロンビーナは嬉しそうに笑った。

アルレッキーノは何も言わなかった。

それがよかった。

アテルラネはティーカップを持ち上げる。

千の顔を持つ。

名も。

性別も。

声も。

必要なら、昨日までの人生さえ変えられる。

執行官第零位・女狐。

それでも……この席に座る時だけは――。

毎回違うドレスを着て。

毎回違う化粧をして。

毎回違う髪を飾りながら。

同じ男の顔で笑う。

本物ではない。

けれど――。

今のアテルラネが持っている中では。

それが最も。

素顔に近かった。

「さて」

アテルラネは笑った。

「今日は誰の悪口から始める？」

「あなた」

「あんた」

「君だ」

「君だね」

四人の声が。

ほとんど同時に重なった。

「……帰っていい？」

「「「「駄目」」」」

今度は本当に。

五人とも笑った――。