千貌の残星

EP3：お茶会(淑女編)

EP3：お茶会(淑女編)

「そういえば……」

お茶会が始まってから、どれほど経った頃だったか。

三杯目の紅茶に砂糖を落としながら、少女ことコロンビーナが唐突に口を開いた。

「アテルラネとロザリンって、いつから仲良しなの？」

銀の匙が、カチン……と。

妙に大きな音を立てた。

「……誰と誰が？」

シニョーラが笑顔のまま聞き返す。

「ロザリンとアテルラネ」

「聞こえていたわ」

「じゃあ、どうして聞いたの？」

「あなたが言葉の意味を理解しているか確認しただけよ」

「仲良しじゃないの？」

「違うわ」

即答だった。

その向かい側でアテルラネが紅茶を飲んでいた。

今日は黒いドレス。

昨日までの姿とは違う化粧。

しかし顔だけは、いつもの中性的な男のものだった。

彼は何も言わない……ただ楽しそうにカップの縁へ口をつけている。

「否定しないのか？」

アルレッキーノが聞く。

「だって私に聞かれてないもの」

「なら私から聞くわ」

今度はサンドローネ。

「仲良しなの？」

アテルラネは考えた。

シニョーラを見る。

シニョーラもアテルラネを見る。

数秒。

「まあ――」

「違うわよ」

「まだ何も言ってないよ？」

「どうせ余計なことを言うでしょう」

「随分な信用だ」

「長い付き合いですもの」

そう言ってから、シニョーラが止まった。

少女が笑った。

「やっぱり仲良し」

「違うと言っているでしょう？」

「今、長い付き合いって」

「事実を述べただけよ」

「ねえ、いつ会ったの？」

「覚えていないわ」

「私は覚えてるよ」

アテルラネが言った。

シニョーラの視線が飛んでくる。

「余計なことを言ったら燃やすわよ」

「怖いなあ」

「どこで会ったの？」

コロンビーナは完全に興味を持ってしまったらしく、アテルラネとシニョーラを交互に見る。

サンドローネもいつの間にか手を止めている。

アルレッキーノは何も言わない。

ただ、聞く気はあるらしい。

シニョーラが小さく息を吐いた。

「……最初から嫌いだったわ」

「ひどい」

「当然でしょう」

「私、何かした？」

シニョーラはゆっくりとアテルラネを見る。

「したわよ」

「何を？」

「何もしなかったことよ」

「難しいね」

「黙りなさい」

少女が首を傾げた。

「どういうこと？」

淑女はしばらく答えなかった……やがて――。

「昔の話よ……」

そう言って、カップを置いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

あの頃――。

『淑女』こと、ロザリン・クルーズチカ・ローエファルタは、まだ今ほどファデュイの外交網を自在に扱えてはいなかった。

弱かったわけではない。

むしろ逆だ――。

既に執行官第八位。

その名を聞けば、各国の外交官が表情を変える程度には知られている。

力もあり、頭も回る。

人を見る目もある。

何より……本人がそれをよく知っていた。

それが問題だった。

当時の任務は、フォンテーヌ北部にある港湾地区で行われた。

表向きは単純な外交交渉。

スネージナヤ企業の船舶が押収されたことについて、現地当局と話をつける……それだけだった。

もちろん、表向きのこと。

実際には、その船の積荷に一人の人間が紛れていた。

フォンテーヌの研究機関から逃亡した技師。

彼が持っていたのは、ある新型機構についての設計資料。

ファデュイはそれを欲しがっていた。

フォンテーヌ側も当然、それを取り戻そうとしていた。

ロザリンの仕事は、技師と資料を確保したまま……外交問題に発展させず……可能ならばフォンテーヌ側に――そもそも技師はスネージナヤへ渡っていない、と思わせることだった。

難しいが、彼女には十分可能な仕事に思えた。

そして実際……それはほとんど成功していた。

「明日の正午には出港できるでしょう」

ホテルの一室で部下が報告する。

ロザリンはソファへ腰掛けたまま、書類へ目を通していた。

「研究員は？」

「既に貨物船へ」

「資料は」

「別経路で運んでおります」

「愚問だったわね」

書類を閉じる。

「私が確認したのだから」

「はっ」

部下が頭を下げる。

ロザリンは窓の外を見た。

――雨、実にフォンテーヌらしい。

「現地当局は？」

「こちらの偽情報を信じています。逃亡者は南方へ向かったものと」

「当然でしょう」

ロザリンは立ち上がった。

「こちらが用意した証拠よ。疑う方が難しいわ」

「さすがでございます、『淑女』様」

「お世辞はいらないわ」

そう言いながらも……悪い気はしていなかった。

順調だった――。

それはあまりにも……順調だった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

その日の夕方。

ロザリンは一人で街を歩いていた。

護衛はつけなかった。

必要がなかった。

傘を差し、濡れた石畳を歩く。

交差点の角。

一人の老婆が雨の中、花を売っていた。

「お嬢さん」

ロザリンが足を止める。

「何？」

「花はいかが？」

「いらないわ」

「綺麗なのに」

「私には必要ないと言っているの」

老婆は残念そうに笑った。

「では、せめて一つ」

「しつこいわね」

「白い花がお似合いですよ」

ロザリンの眉が僅かに動く。

「……何ですって？」

「いえ」

老婆は笑った。

「綺麗なお方ですから」

ロザリンは何も買わず、歩き去った。

ただ……妙な老婆だった。

――声か。

――目か。

何かが引っかかった。

だが、数歩進めば忘れていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

翌朝――。

ホテルの食堂にて、給仕をしていた青年が紅茶を運んできた。

「お待たせいたしました」

「置いて」

「はい」

若い……二十代前半ほど。

栗色の髪に痩せた身体。

どこにでもいる給仕……と判断し、ロザリンは新聞から目を上げない。

青年がカップを置く。

「本日は港が騒がしいようですね」

ロザリンの指が止まる。

「……何？」

「いえ。警察が随分と集まっていたものですから」

「客に余計な話をするのが、このホテルの教育？」

「失礼いたしました」

青年が頭を下げ、そして去っていった。

ロザリンは新聞を畳む。

港が騒がしい。

部下からは何も聞いていない。

すぐに確認させた。

結果――確かに警察官が増えている。

だが自分たちを探しているわけではない。

別件――倉庫で盗難があったという。

問題はない。

「……くだらない」

そう判断した。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

昼――。

船着き場。

今度は男だった。

太った商人が大声で港湾職員と揉めている。

ロザリンは横を通り過ぎた。

その時……男が振り返る。

目が合った。

ほんの一瞬だけだが、妙な感じがした。

――昨日の老婆。

――今朝の給仕。

――今の商人。

似ていなかった、何一つとして。

――髪も。

――顔も。

――性別も。

――年齢も。

共通点などない。

それなのに……なぜか、同じような不快感があった。

「……？」

立ち止まりかける。

だが……その時、部下が駆け寄った。

「『淑女』様」

「何」

「予定通りです。十分後に出ます」

ロザリンは商人から視線を外した。

「そう」

それで終わった。

船は予定通り出港した。

技師も乗っており、資料もある。

現地当局は騙されていて、追手はいない。

完璧だと、そう思っていた……。

三日後、スネージナヤへ到着するまでは――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「ご苦労だった」

統括官『道化』ピエロは、書類から目を上げた。

ロザリンは彼の前に立っている。

「当然よ」

「成果は確認している」

「問題ないでしょう？」

「ああ」

ピエロは書類を一枚めくった。

「研究員も資料も無事だ」

「なら、それで終わりね」

ロザリンが踵を返そうとする。

「ただし」

止まった。

「今回は危うかったな」

ロザリンが振り返る。

「……何が？」

ピエロは書類を置いた。

「女狐がフォローしてくれなければ、どうなっていたか」

沈黙。

「……誰？」

今度はピエロが少し黙った。

「女狐だ」

「それは聞こえたわ」

「なら何が分からない」

「何者なの、その女狐というのは」

本気だった。

ピエロはロザリンを見た。

ロザリンも見る。

やがて――。

「そうか」

ピエロが僅かに目を細める。

「君はまだ会ったことがなかったか」

「だから誰なの」

「ファデュイ執行官第零位『女狐』だ」

「……」

ロザリンは珍しく、完全に言葉を失った。

「何位？」

「零位だ」

「そんな席はないわ」

「ある」

「十一人でしょう？」

「十一人だ」

「なら零位を入れれば十二人じゃない」

「だから数えていない」

「……馬鹿にしているの？」

「していない」

「私はそいつを知らないわ」

「会っている」

再度、ロザリンが沈黙する。

「……は？」

「今回だけでも」

ピエロは淡々と言った。

「三度」

ロザリンの表情が消えた。

「……三度？」

「正確には四度だ」

「待ちなさい」

花売りの老婆、給仕の青年、港の商人。

なぜかその三人が浮かぶ。

そして――もう一人。

記憶を辿るが、思い当たらない。

「誰よ」

「答える義務はない」

「道化」

声が低くなる。

「説明なさい」

「では成果だけ説明しよう」

ピエロは新たな書類を取り出した。

「君の部下に一人、内通者がいた」

ロザリンの顔から……僅かに血の気が引いた。

「……何ですって？」

「現地当局へ情報を売っていた」

「あり得ない」

「事実だ」

「全員調べたわ」

「その調査方法まで把握した上で潜り込んでいた」

ロザリンは黙った。

「明日の正午」

ピエロは続ける。

「船が外海へ出た段階で、フォンテーヌ側が拿捕する予定だった」

「……追跡船はいなかった」

「いなくなった」

ロザリンが眉を寄せる。

「女狐が消した」

「……」

「内通者は？」

「死んだ」

「誰が」

答えを聞く必要すらない。

「偽情報を流したのも？」

「ああ」

「港の盗難騒ぎ」

「追跡部隊を別方向へ動かすためだ」

「なら……」

ロザリンは思い返す。

給仕の青年の――本日は港が騒がしいようですね。

あれは……警告だった？

いや、まさか――とロザリンは思う。

「私に知らせなかったの？」

「知らせる必要がなかった」

「必要がなかった？」

炎が一瞬だけ、部屋の空気を揺らした。

「私の任務でしょう！」

「だからだ」

ピエロは動じない。

「君の任務は成功した」

「裏で別の執行官を動かしておいて？」

「違う」

「何が」

「女狐は私の命令で動いたのではない」

「……？」

「偶然、別の任務でフォンテーヌにいた」

ロザリンの顔が引きつる。

「偶然？」

「ああ」

「それで勝手に？」

「君の作戦が崩れそうだったから直したらしい」

「……」

「報告は一行だけだ」

ピエロがメモ書きのような紙を渡した。

そこには……『第八位の任務に干渉。問題部分のみ処理。成果帰属は第八位』と。

それだけだった。

署名すらなかった。

ロザリンはしばらく紙を見ていた。

そして……震える指で紙を置いた。

「……気に入らないわ」

「そうか」

「何なの、こいつ」

「女狐だ」

「それは聞いた！」

その日。

ロザリン・クルーズチカ・ローエファルタは、まだ顔すら知らない執行官第零位を……心の底から嫌いになった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「まあ、そういうわけ」

現在。

淑女は不機嫌そうに紅茶を飲んだ。

少女は楽しそうに笑っている。

「アテルラネ、嫌われてたんだ」

「悲しいなあ」

「当然でしょう？」

シニョーラが睨む。

「私の任務へ勝手に入り込んで、勝手に修正して、説明もしない」

「成功したじゃないか」

「そういう問題ではないわ」

「じゃあどういう問題？」

「私が何も気づかなかったことよ！」

言ってから……シニョーラが自分で少し嫌そうな顔をした。

アテルラネは笑った。

「ああ」

「何よ」

「そこなんだ」

「何が」

「君らしい」

「燃やすわよ」

「やめて。今日のドレス高かったんだから」

サンドローネが口を挟む。

「それで、どうして仲良くなったの？」

「なってない」

「話が進まないわ」

「別に仲良くなっていないわよ。ただ――」

シニョーラの動きが止まる。

「ただ？」

アルレッキーノが聞く。

「……慣れただけ」

アテルラネが笑った。

「嬉しいね」

「黙って」

シニョーラは目を閉じて思い出す。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

それから何度か、二人は同じ任務へ就いた。

最初は最悪だった。

「そこへ立たないで」

「どうして？」

「邪魔よ」

「私はまだ何もしてないよ」

「存在が邪魔」

「ひどい」

また別の任務。

「何故あなたがいるの？」

「散歩」

「ここは敵国の軍事施設よ」

「随分物騒な散歩道だね」

「帰りなさい」

「じゃあ帰る」

「待ちなさい」

「どっち？」

その次。

「あなた、昨日どこにいた？」

「宿」

「嘘」

「市場」

「嘘」

「劇場」

「嘘」

「君、私のこと好きなの？」

炎が飛んできた。

「危なっ！」

「次は当てるわ」

そんなことを繰り返した。

だが、徐々にロザリンは分かってきた。

女狐は、決して自分の功績を奪わない。

自分の名前を使って成果を誇らない。

助けたことすら報告しない場合がある。

失敗しそうだから手を出すわけではない。

自分ができることには決して口を挟まない。

逆に……自分に見えていない穴だけを勝手に塞ぐ。

そして、そのことについて恩を売らない。

一度、ロザリンが聞いたことがある。

「どうして？」

「何が？」

「私を助ける理由よ」

「同僚だから」

「それだけ？」

「それ以外必要？」

「あなた、他人に興味なんてないでしょう」

「失礼だな」

「否定しないのね」

アテルラネは考えた。

「君は優秀だから」

「……」

ロザリンの眉が動いた。

「お世辞？」

「私はお世辞ならもっと上手に言うよ」

「では何」

「失敗して消えるには惜しい」

あまりにも……あっさりと言った。

ロザリンは少しだけ、返答に困った。

「……生意気ね」

結局、そう返した。

アテルラネは笑った。

「褒め言葉として受け取っておくよ」

決定的に印象が変わったのは、とある晩餐会だった。

任務でも何でもない。

執行官同士が顔を合わせる必要があっただけの、退屈な夜。

ロザリンは新しいドレスを着ていた。

深紅に黒の刺繍に金の装飾。

会場に入れば何人もの視線が向いた。

当然だと思った。

彼女は美しい。

当然その自覚もある。

アテルラネは、その日は男性だった。

珍しく――。

変装らしい変装をしていない。

いつも性別も、声も、体格も、性格すら変わる。

だが、今日は何故かそれがアテルラネだと、瞬時に理解できた。

アテルラネは壁際で酒を飲んでいた。

ロザリンが横を通る。

「似合ってる」

突然だった。

ロザリンが足を止める。

「……何？」

「そのドレス」

アテルラネはグラスを少し上げた。

「いいね」

「あなたが？」

「何？」

「人の服装を褒めるなんて」

「私を何だと思ってるの」

「暗殺者」

「それは職業」

「詐欺師」

「技能」

「変人」

「個性」

「女狐」

「愛称」

「誰が愛称よ」

少しだけ……ロザリンが笑った。

多分、それが最初だった。

アテルラネに向かって、敵意ではなく笑ったのは――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

現在。

「というわけで」

アテルラネが得意げに言う。

「私の魅力に負けた」

「殺すわよ」

「違った？」

「どこをどう聞けばそうなるの」

「途中から態度が柔らかくなった」

「あなたが多少マシな人間だと理解しただけ」

「ほぼ告白じゃない？」

炎が灯った。

アテルラネが椅子ごと下がる。

「冗談！」

コロンビーナが楽しそうに笑う。

サンドローネも、僅かに口元を緩めていた。

アルレッキーノは紅茶を飲んでいる。

「でも」

コロンビーナが言った。

「アテルラネは、ロザリンのこと好きなんだね」

「嫌いではないよ」

今度は即答だった。

シニョーラが僅かに目を見開く。

「……随分素直ね」

「茶会だからね」

アテルラネはカップを置いた。

「それに」

シニョーラを見る。

「能力もある」

「当然」

「綺麗だし」

「当然ね」

「頭もいい」

「今さら気づいたの？」

「仕事もできる」

「もっと褒めてもいいわよ」

「ただ」

そこで……シニョーラの笑みが止まった。

「……何？」

「悪い癖もある」

「聞かなくていいかしら？」

「聞いてほしいな」

「嫌よ」

「じゃあ勝手に言う」

「燃やすわよ」

無視してアテルラネは続けた。

「君はプライドが高い」

「知っているわ」

「高すぎる」

「それの何が悪いの」

アテルラネは少し考えた。

「自信があることじゃない」

「なら？」

「自分の判断が正しいと思った時」

アテルラネの口調からほんの少しだけ……いつもの軽さが消えた。

「君は、退路まで正しいと思い込む」

シニョーラが黙る。

「どういう意味？」

「勝つと決めたら、勝つことしか考えない」

「当然でしょう？」

「違う」

アテルラネは首を振った。

「勝つ人間ほど、負けた時の逃げ道を作っておくものだよ」

「私は負けないわ」

すぐに返ってきた。

アテルラネが少しだけ困ったように笑った。

「ほら」

「何よ」

「それ」

「……」

「君の一番悪いところ」

シニョーラの眉が寄る。

「私より弱い相手に負ける可能性まで考えろと？」

「違うよ」

「では何？」

「相手を見て、自分の方が強いと判断する。それ自体はいい」

アテルラネは指を一本立てた。

「でも君は一度そう判断すると、その後に状況が変わっても評価を直すのが遅い」

「……」

「最初に下した判断を」

指先で卓を軽く叩く。

「自分の誇りと結びつけてしまうんだ」

シニョーラの目が細くなった。

「随分偉そうに分析するのね」

「仕事だからね」

「あなた自身はどうなの？」

「私は逃げるよ」

即答。

「情けない」

「生き残る方が大事」

「執行官の癖に」

「執行官だからさ」

前にも同じことを言っていた。

アテルラネは紅茶を飲む。

「負けそうなら逃げる」

「私は嫌ね」

「勝てないなら交渉する」

「屈辱だわ」

「それも無理なら頭を下げる」

「死んでも嫌」

「……そういうところなんだよなあ」

額を押さえた。

シニョーラは鼻で笑う。

「あなたとは永遠に理解し合えなさそうね」

「そのくらいが丁度いい」

「でも」

アルレッキーノが口を開いた。

全員が見る。

「アテルラネの言うことにも一理ある」

シニョーラが嫌そうな顔になる。

「あなたまで？」

「お前は挑発されると乗る」

「乗ってあげているだけよ」

「同じだ」

「違うわ」

サンドローネまで加わる。

「それに、負けず嫌い」

「何なの今日は」

コロンビーナが笑う。

「ロザリン、怒ってる？」

「怒ってないわよ」

「怒ってる」

「怒ってない」

「ふふ」

シニョーラは深く息を吐いた。

そして、アテルラネを睨む。

「では覚えておきなさい」

「何を？」

「私は、あなたが心配するような失敗はしない」

「そう？」

「ええ」

絶対の自信だった。

疑いなど一欠片もない。

「相手が誰であろうと」

シニョーラは優雅にカップを持ち上げる。

「私が自分より下だと判断したのなら」

口元へ運ぶ。

「その判断を覆されることなどないわ」

アテルラネは何も答えなかった。

「何よ」

「いや」

「言いたいことがあるなら言いなさい」

「言ったら怒るから」

「既に腹が立っているわ」

「なら言うけど」

少しだけ身を乗り出す。

「君は」

笑わなかった。

「負けることより」

一拍。

「自分が負けたと認めることの方が、苦手なんだと思うよ」

静かになった。

コロンビーナも。

サンドローネも。

アルレッキーノも。

誰も何も言わない。

シニョーラだけがアテルラネを見る。

「……随分と知ったような口を利くのね」

「長い付き合いだから」

先ほど、シニョーラ自身が使った言葉……それを返された。

「だから忠告してる」

「余計なお世話よ」

「うん」

「私は自分の力を知っている」

「知ってる」

「自分より格下の相手も分かる」

「そうだね」

「なら問題ないでしょう？」

アテルラネはほんの僅かに目を伏せた。

「……相手を格下だと思った時ほど」

静かな声。

「逃げ道だけは残しておきなよ、ロザリン」

シニョーラの目が動く。

アテルラネが、彼女を名前で呼んだからだ。

普段なら……。

――淑女殿。

――第八位。

あるいは……面白半分の敬称。

だが……今だけは、ロザリン、と。

「忠告はそれだけ？」

「ああ」

「なら無駄ね」

シニョーラは笑った。

いつもの傲慢で、華やかで、美しい笑み。

「私が逃げなければならない相手など、そうはいないもの」

「……そう」

アテルラネも、いつもの笑顔へ戻った。

「ならいい」

「何よ、その言い方」

「別に」

「腹が立つわね」

「知ってる」

「その顔も」

「今日は結構気に入ってるんだけど」

「顔じゃなくて表情よ」

「もっと傷ついた」

お茶会は、またいつもの調子へ戻った。

コロンビーナが笑い。

サンドローネが茶を入れ直し。

アルレッキーノが呆れ。

シニョーラがアテルラネを罵り、それを笑って当人は受け流す。

いつも通りだった。

だから誰も、その会話を特別なものだとは思わなかった。

アテルラネ自身も……そうだった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

お茶会が終わる。

最初に席を立ったのはシニョーラだった。

「もう帰るの？」

「仕事があるのよ」

「大変だね」

「あなたも少しは働きなさい」

「昨日まで働いてたよ」

「どうせまた誰かになって遊んでいたのでしょう」

「酷い言われようだ」

シニョーラは外套を羽織って、扉へ向かう。

そして……途中で止まった――。

振り返らない。

「ねえ」

「何？」

「さっきの話」

アテルラネが見る。

「逃げ道を残せ、とかいうくだらない忠告」

「うん」

「一応」

少し間があった。

「覚えておいてあげるわ」

アテルラネは笑った。

「光栄だ」

「でも」

シニョーラが振り返る。

「使う機会はないでしょうけど」

美しい。

自信に満ちた笑顔だった。

「私は淑女よ」

それだけ言って、扉が閉まった。

アテルラネはしばらく……その扉を見ていた。

「……どうしたの？」

コロンビーナの声。

「いや」

アテルラネは目を逸らす。

「何でもない」

胸元で……風の神の目が、ほんの僅かに揺れた。

窓は閉じている。

風など吹くはずがないのに、アテルラネはそれを指で押さえた。

「……変なの」

それ以上考えなかった。

この時のアテルラネは知る由もなかった。

やがて『淑女』が遠い雷の国へ渡り……天守閣で……一人の旅人を。

自分より下だと判断することも。

その判断を覆す機会を。

最後まで自らへ与えないことも。

そして――。

退路の存在しない御前試合を……その誇りゆえに受けることも。

――まだ。

――何一つ。

知らなかった――。