千貌の残星

EP4：お茶会(少女編)

EP4：お茶会(少女編)

最初は……本当に、ただすれ違っただけだった。

その日のアテルラネは老人だった。

七十を越えた程度で、白髪。

少し曲がった腰に左目は濁らせ、右手の小指を一本短くしている。

歩幅も狭い。

呼吸も浅い。

衣服には薬品と古紙の匂いを染み込ませていた。

設定は、ファデュイ所属の古参文書官。

名前、出身地、職歴、妻の死因、若い頃に患った病気。

全部ある。

もちろん全部真実であり、同時に虚実でもある。

任務は終わっていた。

提出すべき書類も届けた。

あとはこの姿を捨て、宿へ戻るだけだった。

廊下を歩いていると、向こうから一人の少女が来た。

――黒い髪。

――伏せられた瞳。

――柔らかな足取り。

その姿を認識した瞬間、アテルラネは道の端へ寄った。

ファデュイ執行官第三位『少女』コロンビーナ。

直接話したことはない。

遠目に見たことなら数度ある。

それだけだった……だがアテルラネは老人らしく頭を下げる。

少女はその横を通り過ぎた。

何もない。

当然だ。

「……」

数歩。

アテルラネも歩みを再開した。

コロンビーナも止まらない。

ただ……すれ違った瞬間、少女の唇がほんの少しだけ、笑ったように見えた。

アテルラネは振り返らなかった。

気のせいだと思った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

二度目……今度は女だった。

二十代後半の黒髪で細身。

フォンテーヌから来た技術者という設定。

歩き方も変えたし、香りも変えた。

――声帯も。

――骨格も。

当然ながら、性別も変えた。

前回の老人と共通する特徴など一つもない。

アテルラネはグルポフの中央棟を歩いていた。

角を曲がると、向こうから……また、見覚えのある姿。

コロンビーナ。

「……」

アテルラネは内心で思った。

――よく会うな、と。

だが、それ以上でもない。

頭を下げる。

「お疲れ様です、『少女』様」

声も完全に別人。

コロンビーナは何も答えずに通り過ぎた。

アテルラネも進む。

一歩。

二歩。

三歩。

その時だった。

背後で足音が止まった。

「……」

アテルラネは歩き続ける。

五歩。

六歩。

振り返らない。

だが、分かる。

見られている……と。

妙な感覚だった。

十五歩ほど進んでから角を曲がった。

そこでようやく、アテルラネは壁の陰から、僅かに後ろを窺った。

コロンビーナがこちらを見ていた。

正確には……こちらが消えた角を。

ジッと見つめていた。

やがて――彼女は首を傾げる。

そして、何事もなかったように歩き去った。

「……」

アテルラネは自分の頬を触った。

――皮膚。

問題なし。

――髪。

問題なし。

――声。

問題なし。

――視線。

――歩行。

――匂い。

全部……問題なし。

「……なんだ？」

答えは出なかった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

三度目……今度は男。

十六歳程度で金髪碧眼。

新人兵士で、実際に配属されたばかりの若者から身分証を借りている。

顔は似せていない。

ただ階級と所属だけを借用した。

アテルラネは廊下の窓際で資料を読んでいた。

そこへ、歌が聞こえた――。

小さな鼻歌。

嫌な予感がした――。

視線を動かすと、コロンビーナだった。

まただ……アテルラネは資料へ視線を戻した。

見ない。

気づかない。

新人兵士として、執行官を正面から見つめるのは不自然だ。

足音が近づいてくる。

そのまま通り過ぎる……はずだった――。

止まった――目の前で。

「……」

アテルラネはゆっくり顔を上げた。

「『少女』様？」

コロンビーナはじっと見ている。

「……何か御用でしょうか？」

「こんにちは」

「はい」

「こんにちは」

二度言われた。

「……こんにちは」

と返した。

少女が笑う。

「やっぱり」

アテルラネの心臓が……一度だけ、妙な跳ね方をした。

「……何がでしょう？」

「また会ったね」

沈黙。

アテルラネは新人兵士らしい困惑を作った。

「あの……自分は、『少女』様とは初対面ですが」

「そうなの？」

「はい」

「ふうん」

少女が顔を近づける。

アテルラネは動かない。

コロンビーナはというと……。

――右から見る。

――左から見る。

――少し屈む。

また戻る――。

「……」

「……あの」

「違う顔だね」

ゾクリ……と背中が僅かに冷えた。

しかし……表情は変えない。

「申し訳ありません。仰っている意味が……」

「前は女の人だった」

「……」

「その前は、おじいちゃん」

「……」

笑っている。

冗談を言っているような声。

でも――当たっている。

完全に。

「『少女』様」

アテルラネは少し困ったように笑った。

「人違いではないでしょうか」

「そうかな？」

「ええ」

「そっか」

あっさり引いた。

それが逆に怖い。

コロンビーナはそのまま歩き始める。

数歩。

そして、振り返らないまま――。

「じゃあ、またね」

言った。

アテルラネは、しばらく動かなかった。

「……」

手元の資料を見る。

一文字も頭に入ってこなかった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

その日の夜。

鏡の前でアテルラネは自分を調べた。

――髪。

違う。

――目。

違う。

――瞳孔。

違う。

――鼻、顎、頬、耳、歯並び。

――指、爪、体温、体臭、呼吸。

――歩幅、姿勢、声、イントネーション、癖。

全部違う。

「……何だ？」

目だけ……と考えた。

アルレッキーノならあり得る。

彼女はアテルラネの美意識を読んでいる。

どんな姿でも、人を惹きつけるように目を作ってしまう。

それは自覚してからもなかなか直らない。

だが……コロンビーナはの場合は？

最初の老人の時から？

あの姿の目は、意図的に濁らせていた。

美しさなどほとんど残していない。

「……違う」

なら――と思う。

――神の目？

しまっていた。

――風元素の気配？

抑えていた。

――匂い？

違う。

――歩き方？

違う。

――邪眼？

違う。

「……」

分からない。

分からないことが……アテルラネは嫌いだった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

四度目……今度は実験だった。

アテルラネは、徹底的に自分らしさを消した。

三十代の男。

小太りで禿げ上がった頭。

肌は荒れており、前歯を一本欠けさせた。

猫背で目元には疲労。

左脚を僅かに引きずる癖をつけた。

汗、安い煙草、機械油。

不快なほど丁寧に再現した。

何より……美しく作らなかった。

アテルラネにとっては、かなり苦痛だった。

「……よし」

鏡を見る。

「酷いな」

完璧だ。

この姿ならアルレッキーノですら、一瞬くらいは迷うかもしれない。

目的はただ一つ。

少女の前を歩く……それだけ。

自分でも馬鹿げていると思う。

だが、試さずにはいられなかった。

場所も選んだ。

コロンビーナが時折一人で通る回廊。

時間も確認済み。

やがて時間になると、彼女は来た。

歌――。

小さな鼻歌――。

アテルラネは壁際に立ち、書類を運ぶ下級職員を演じる。

コロンビーナが近づく。

十歩。

五歩。

三歩。

そしてすれ違う。

何もない――アテルラネは内心で、ほんの少しだけ安心した。

――やはり偶然か。

その瞬間、袖を摘ままれた。

「……」

アテルラネの身体が止まった。

ゆっくり……横を見る。

コロンビーナが、服の袖を二本の指で摘まんでいる。

「『少女』様？」

「みーつけた」

「……」

「今日は」

コロンビーナがじっくり見上げてくる。

そして……ニコリ、と笑った。

「かわいくないね」

「…………」

アテルラネは……初めて、何も返せなかった――。

「どうして？」

コロンビーナが聞く。

「え？」

「今日は、わざと？」

「……」

「目も」

アテルラネの顔を見る。

「口も」

頬。

「指も」

手。

「ぜんぶ、かわいくない」

「……」

「どうして？」

アテルラネは負けた――。

それはもう完全に――。

「あの……」

地声が出そうになり。

慌てて戻す。

「『少女』様。人違いでは」

「またそれ？」

「……」

「つまんない」

袖を離した。

そしてそのまま、少しだけ前へ進む。

アテルラネが聞いた。

「……どうして分かるんです？」

コロンビーナが止まって振り返る。

「何が？」

「私が」

そこまで言って……己で気づく。

認めている。

コロンビーナが嬉しそうに笑った。

「やっぱり」

「……あ」

やられた。

「君」

アテルラネはもう演技を捨てた。

声もほんの少し戻る。

「今の誘導？」

「誘導？」

「……」

分かっていない。

多分、本当に分かっていない。

それが一番怖かった。

「まあいい」

アテルラネは額を押さえる。

「教えて」

「何を？」

「どうして私だって分かる？」

コロンビーナは考えた。

かなり真剣な様子だった。

「……うーん」

「うん」

「分かんない」

「……」

「でも、アテルラネでしょ？」

「…………」

「ね？」

アテルラネは深いため息を吐いた。

「君、本当に嫌いになりそうだよ」

「うそ」

「どうして否定できる？」

「だって楽しそう」

その通りだった。

だから……余計に腹が立った――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

数日後……アテルラネは珍しく自分から姿を現した。

場所は、グルポフ中枢部の最上層。

扉を開ける。

「失礼」

部屋には二人いた。

「道化」

そして。

「隊長」

ピエロは書類を読んでいる。

カピターノはいつものようにそこにいるだけで、部屋の空気を重くしていた。

「珍しいな」

ピエロが言う。

「君がその姿で報告に来るとは」

アテルラネはその日……。

中性的な男の姿だった。

お茶会で使う顔ではなく、もう少し年上に見える。

だが明らかに、アテルラネが好む変装らしい変装ではない。

「ちょっとね」

「報告書なら置いていけ」

「今日は口頭」

ピエロの手が止まる。

カピターノも僅かにこちらへ顔を向けた。

「珍しい」

「今日は珍しいが多いな」

アテルラネは椅子へ座る。

勝手に。

だがそれを咎めるものはいなかった。

「例の件」

「ああ」

「終わった」

「首謀者は？」

「生きてる」

カピターノが口を開く。

「生かしたのか」

低い声。

「君にも聞いてもらいたかったのはそこ」

アテルラネは、懐から小さな紙を取り出す。

卓上に置く。

「彼は表向き、北部部隊の将校だった。でも実際には三年前から国外勢力と繋がってる」

カピターノが紙を見る。

「我が部隊から情報が漏れたのは？」

「本人じゃない」

「では」

「副官」

沈黙。

「ただし副官は二重」

アテルラネが指を滑らせる。

「国外勢力に情報を渡してたけど、同時に別の執行官にも情報を流してる」

ピエロが目を細める。

「誰だ」

「まだ言わない」

「理由は」

「確証がない」

「疑いは？」

「ある」

「なら」

「だから言わない」

アテルラネは平然としていた。

「疑いだけで執行官の名前を出したら、余計な火種になる」

カピターノが頷く。

「妥当だ」

「でしょ？」

アテルラネが少し嬉しそうにする。

ピエロは何も言わない。

「だから首謀者は生かした。泳がせる」

「期間は」

「長くても二か月」

「必要な支援は」

「なし」

「我が部隊は？」

「今まで通り。むしろ動かないで」

カピターノがしばらく考えて答えた。

「あい分かった」

「助かる」

これで本題は終わり。

アテルラネは立ち上がる。

そして、ふとあることを思い出した。

「そうだ」

ピエロが嫌そうな顔をした。

「まだあるのか」

「仕事じゃない」

「なら帰れ」

「ちょっと聞きたい」

「断る」

「まだ内容言ってないよ」

「君がそう言う時は面倒な話だ」

「ひどいな」

アテルラネはカピターノを見る。

「隊長は？」

「内容による」

「ほら」

椅子へ戻る。

「少女のこと」

ぴくり。

ほんの僅か、ピエロの目が動いた。

カピターノは無言。

アテルラネは気づいた。

「……何、その反応」

「続けろ」

「最近ね」

アテルラネは指を一本立てる。

「三回」

止める。

「いや、四回か」

「何が」

「見抜かれた」

沈黙。

「誰に？」

「だから少女」

「……」

ピエロが目を閉じた。

カピターノは少しだけ、考えるように顔を上げた。

アテルラネは二人を見る。

「待って」

何かおかしい、そう思った。

「その顔、何？」

「どの顔だ」

ピエロ。

「今、二人とも絶対に何か分かった顔したよね？」

「気のせいだ」

「道化」

「何だ」

「私、君と結構長い付き合いだよね？」

「それがどうした」

「君が誤魔化す時の顔くらい分かる」

「顔で判断するな」

「私はそれが仕事なんだけど」

カピターノが僅かに、肩を揺らした。

笑った？

アテルラネがそちらを見る。

「今笑った？」

「いや」

「笑ったよね？」

「本題に戻れ」

「二人して！」

机を叩く。

「本当に分からないんだって！」

声が少し大きくなる。

アテルラネにしては珍しい。

「老人」

指一本。

「女」

二本。

「少年」

三本。

「最後は完全に美意識まで捨てて作った冴えない男」

四本。

「全部見抜かれた」

ピエロが……最後だけ少し眉を上げた。

「そこまでしたのか」

「そこ？」

「いや」

「笑うな」

「笑っていない」

「で」

アテルラネが身を乗り出す。

「どうして？」

「本人に聞け」

「聞いた」

「何と」

「分からないって」

「なら分からないのだろう」

「そんなわけある？」

カピターノが静かに言った――。

「あるのではないか」

「隊長まで？」

「少女が意図して見抜いているとは限らん」

アテルラネが止まる。

「……どういう意味？」

カピターノは黙った。

「今の続き」

黙ったまま。

「隊長」

無言。

「道化」

ピエロも。

書類へ視線を戻した。

「仕事は終わったのだろう」

「終わったけど」

「なら帰れ」

「答えてから」

「帰れ」

「……」

アテルラネは二人を見る。

ピエロ。

カピターノ。

明らかに何かを知っている。

少なくとも……何かを察している。

なのに教えない。

「……君たち」

アテルラネは立ち上がった。

「本当に性格悪いな」

「君に言われる筋合いはない」

ピエロが即答した。

「それはそう」

認めた。

扉へ向かう……だが、開ける直前振り返った。

「最後に一つ」

二人を見る。

「私は」

少し真面目な声。

「少女を警戒した方がいい？」

部屋が静かになる。

カピターノが答えた。

「既にしているだろう」

「……」

「なら、それでいい」

答えになっていない。

だが、アテルラネはそれ以上聞かなかった。

「分かったよ」

扉を開ける。

「じゃあね」

閉める。

その後、廊下を歩きながら小さく……。

「……全然分からないけど」

呟いた――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

現在に戻る。

「それで？」

お茶会にて、アテルラネはコロンビーナを見ていた。

彼女はケーキを食べている。

実に幸せそうだ。

「何？」

「何、じゃない」

「ケーキいる？」

「後で」

「じゃあ何？」

「答え」

「何の？」

アテルラネの眉が、僅かに引きつる。

「私を見分けられる理由」

「ああ」

「ああ、じゃない」

「まだ気にしてたんだ」

「気にするよ！」

シニョーラが面白そうにカップを置いた。

サンドローネもこちらを見ている。

アルレッキーノは明らかに興味がある。

アテルラネは指折り数える。

「顔じゃない」

「うん」

「声でもない」

「たぶん」

「匂い？」

「違うと思う」

「歩き方」

「知らない」

「神の目」

「見てない」

「元素の気配」

「よく分かんない」

「目？」

「目？」

「私には目を綺麗に作る癖がある」

シニョーラが少し嫌そうな顔をした。

「自分で言うのね」

「事実だから」

アルレッキーノは静かに……。

「私はそれで分かる」

「君の話は今してない」

「そうか」

少し楽しそう。

アテルラネは再び少女を見る。

「じゃあ何？」

コロンビーナはフォークを置いた。

真剣に考える。

「うーん……」

待つ。

十秒。

「……雰囲気？」

沈黙。

アテルラネは……瞬きをした。

「雰囲気？」

「うん」

「……雰囲気」

「たぶん」

「それで私の変装全部突破したの？」

「変装？」

「……」

コロンビーナが首を傾げる。

「だって、アテルラネはアテルラネでしょ？」

「それを隠してるんだよ！」

「どうして？」

「仕事だから！」

「大変だね」

「君が大変にしてるんだよ」

シニョーラが堪えきれずに笑った。

「ふふっ」

アテルラネが見る。

「何？」

「いえ」

「笑ってた」

「あなたにも天敵がいたのね」

「第四位殿と第三位殿の二人いる」

「私を入れるな」

アルレッキーノ。

「君もかなり厄介だよ」

「光栄だ」

「褒めてない」

サンドローネがコロンビーナを見る。

「本当に雰囲気だけ？」

「うん」

「例えば？」

「例えば……」

コロンビーナがアテルラネを見る。

ジッと見る。

その視線は……顔を見ているようで、顔ではない。

身体を見ているようで、身体でもない。

目を見ているようで、目でもない。

心の奥底を、見抜かれてしまいそうだった。

「……歌みたいな？」

アテルラネの笑みが……僅かに止まった。

「歌？」

「うん」

「私、歌ってないよ」

「知ってる」

「じゃあ？」

コロンビーナは、自分の胸元へ指を置いた。

「聞こえないけど」

そして、アテルラネを指す。

「ここにいるって分かる感じ」

「……」

「だから」

笑う。

「顔が違っても、アテルラネ」

誰も、すぐには口を開かなかった。

アテルラネは少しだけ視線を逸らした。

理解できない――。

理屈がない――。

分析できない――。

そういうものが……彼は嫌いだった。

「……気持ち悪いなあ」

「ひどい」

「褒めてる」

「ほんと？」

「半分」

「じゃあ半分嬉しい」

コロンビーナはまたケーキを食べ始めた。

何事もなかったように。

アテルラネはまだ見ている。

「ねえ」

「何？」

「最初に会った時から？」

「うん」

「老人の時？」

「うん」

「その時、私だって分かってた？」

「たぶん」

「たぶん？」

「名前は知らなかった」

「……ああ」

そこでアテルラネは……ようやく理解した。

最初のすれ違い。

コロンビーナはアテルラネという名前を知らなかった。

零席だとも、女狐だとも知らない。

ただ――この人……という何かだけを覚えていた。

――二度目。

また同じ何かを感じた……だから振り返った。

――三度目。

確信して声をかけた。

――四度目。

もう、見つけること自体を楽しんでいた。

「……なるほど」

アテルラネは背もたれへ沈む。

「何？」

コロンビーナ。

「いや」

「分かった？」

「全然」

「そっか」

「でも」

アテルラネは笑った。

「君が私の顔を見てないってことだけは分かった」

コロンビーナも笑う。

「うん」

「それ」

アテルラネは指を向けた。

「結構怖いからね」

「どうして？」

「私の商売を全否定してる」

「そう？」

「何百通り顔を作っても意味がないんだから」

「じゃあ」

コロンビーナは少し身を乗り出す。

「作らなくてもいいよ」

「……？」

「私の前では」

静かだった。

軽い口調で……深い意味があるのか……或いはないのか。

本人にすら、多分分かっていない。

アテルラネはしばらく少女を見た。

そして――。

「……それは困るな」

「どうして？」

「君にそれを許すと」

自分の頬を触る。

今日の顔……茶会でだけ使う……自分で選んだ……中性的な男の顔。

「本当に、何も隠せなくなりそうだから」

コロンビーナは少しだけ、嬉しそうに笑った。

「もう隠せてないよ？」

「……」

シニョーラが吹き出した。

サンドローネも口元を押さえている。

アルレッキーノははっきり笑っていた。

アテルラネは三人を順番に見る。

「……帰っていい？」

「駄目」

今日も……声が重なった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

お茶会が終わりかけた頃――少女が小さな声で歌っていた。

意味のない旋律。

歌詞もない。

アテルラネは紅茶を飲みながらそれを聞いている。

「ねえ」

「何？」

「私にも」

コロンビーナが歌いながら答える。

「何かあるの？」

「何が？」

「君が私を見つけるもの」

「……？」

「歌みたいなもの」

コロンビーナは少し考える。

「あるよ」

「どんな？」

「教えない」

アテルラネが目を見開いた。

「君までそれやる？」

「何が？」

「道化と隊長にも同じことされたんだけど！」

コロンビーナが笑う。

「ふふ」

「もしかして三人で示し合わせてる？」

「違うよ」

「本当？」

「うん」

「じゃあ教えて」

「嫌」

「何で？」

「だって」

コロンビーナは微笑んだ。

「知らない方が」

一拍。

「アテルラネ、ずっと私のこと気にしてくれるでしょ？」

「……」

完敗だった――。

アテルラネは何も言わず、ティーカップを持ち上げた。

シニョーラが横から一言。

「女狐が弄ばれているわね」

「うるさい」

「珍しいものが見られたわ」

「本当にうるさい」

コロンビーナが楽しそうに歌っている。

アテルラネはその横顔を見ながらふと思った。

彼女に自分が……果たしてどんなふうに見えているのだろう……と。

――男か。

――女か。

――老人か。

――少年か。

――零席か。

――女狐か。

――暗殺者か。

あるいは……そのどれでもない。

もっと……別の何か――。

「……まあ」

考えるのをやめた。

分からないものを無理に理解する必要も、時にはないのかもしれない。

少なくともこの茶会の席では……。

今日もコロンビーナは、一度もアテルラネの顔を見間違えなかった――。