千貌の残星

EP5：お茶会(召使編)

EP5：お茶会(召使編)

「次は、アルレッキーノね」

コロンビーナがそう言った瞬間、アテルラネは、手にしていたティーカップを静かに置いた。

「……何が？」

「出会った時の話」

「もういいんじゃないかな、この流れ」

「駄目よ」

シニョーラが即座に却下する。

「私だけ昔の恥を晒されるなんて不公平でしょう？」

「恥だと思ってたんだ」

「そこではないわ」

サンドローネも頷いた。

「私も気になるわ」

コロンビーナは楽しそうに身を乗り出す。

「アルレッキーノとは、いつ会ったの？」

「……いつだったかな」

アテルラネが目を細める。

すると横に座っていたアルレッキーノが口を開いた。

「私が、お前を初めて見た時か？」

「それなら少しややこしいね」

「どういう意味？」

コロンビーナが首を傾げる。

アテルラネはアルレッキーノを見る。

アルレッキーノもアテルラネを見ている。

「彼女が私を初めて見た時と」

薄く笑う。

「私が彼女を初めて見た時は、随分離れている」

「……？」

「私は」

アテルラネはカップの縁を指でなぞった。

「この子が『召使』になる前から知っていたからね」

アルレッキーノの眉が僅かに動いた。

シニョーラが言う。

「先代？」

「そう」

空気が、ほんの少しだけ変わった。

先代『召使』。

その名を口にしなくとも、この席にいる者たちは誰のことか知っている。

クルセビナ。

かつて『壁炉の家(ハウス・オブ・ハース)』を統べていた女にして、執行官。

そして……今の『召使』に殺された女。

アテルラネは、遠いものを見るように少しだけ目を細めた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

先代『召使』グルゼビナと『女狐』アテルラネは、友人ではなかった。

仲が良かったとも悪かったとも、言い難い。

ただ、何度か仕事をした、それだけの間柄。

壁炉の家が必要とする情報を、アテルラネが渡す。

アテルラネが潜入するために、壁炉の家の人員を借りる。

時には、互いに相手のやり方を気に入らず……それでも仕事だけは終わらせた。

そんな関係だった。

クルセビナは、アテルラネを信用していなかった。

アテルラネも、クルセビナを信用していなかった。

それで十分だった。

だから彼女が死んだと聞いても、アテルラネは泣かなかったし驚きもしなかった。

ただ……誰が殺したのかという、その一点だけには少し興味を持った。

「娘だとのことです」

アテルラネの数少ない直属の部下が、そう報告した。

「娘？」

「正確には、壁炉の家で育てられていた少女です」

「名前は？」

部下が答える。

アテルラネは……一度だけ、聞き返した。

「ペルヴェーレ？」

「はい」

聞き覚えがあった。

クルセビナから数度。

「面白い子がいる」

そんな程度の話を、聞いたことがある。

だからこそ……。

「見に行こう」

そう思った。

理由はそれだけだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

収監区画は冷えていた。

地下に近い。

石壁に鉄扉の無駄のない構造。

アテルラネはその日、男でも女でもないように見える。

曖昧な姿を選んでいた。

今の茶会で使う顔とは違う、もっと地味で、もっと薄い、記憶に残りにくい顔。

看守は何も言わずに道を開けた。

零席が来る。

理由を尋ねる者はいないし、尋ねるべきでもない。

鉄格子の向こうに、少女がいた。

――手枷。

――脚枷。

――傷。

――血。

だが……目は死んでいなかった。

アテルラネは、少し離れた場所で立ち止まる。

少女も、こちらを見る。

「……」

「……」

先に口を開いたのはアテルラネだった。

「君が殺したの？」

少女は答えない。

「クルセビナ」

それでも答えない。

アテルラネは壁へ寄りかかる。

「別に責めてるわけじゃない」

「……」

「仇討ちでもないよ」

少女が初めて、少しだけ目を細めた。

「なら何をしに来た」

声は、想像していたより落ち着いていた。

「見に来た」

「見世物か？」

「少し違う」

「なら」

少女は、真正面からアテルラネを見る。

「何を見る」

アテルラネは少し考えた。

「クルセビナを殺した人間」

「……」

「どんな顔をしてるのかなと思って」

少女は不快そうに、僅かに眉を寄せた。

「くだらない」

「そう？」

「あいつは死んだ」

「そうだね」

「それだけだ」

「うん」

「何が知りたい」

「特には」

「……」

「顔は見たから」

アテルラネは、踵を返した。

「それに……」

「……収穫はあったからね」

少女は、目を細めた。

「じゃあね」

「待て」

足が止まり、振り返る。

少女がこちらを見ていた。

「お前は誰だ」

「私？」

「名前」

アテルラネは少し笑った。

「今は教えない」

「何故」

「面白いから」

「……」

「君が次に私を見た時」

片手を上げる。

「気づけるか試してみたい」

少女は明らかに、気に入らない顔をした。

「悪趣味だな」

「よく言われるよ」

それだけ言って、アテルラネは収監区画を後にした。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

その日のうちに、女皇への報告が上がった。

正式な謁見ではない。

アテルラネは必要な時だけ、必要なことだけを報告する。

返事を求めることもあまりない。

それが、二人の関係だった。

「先代『召使』を殺した少女を見てきた」

静かな空間に氷の気配。

その奥に女皇がいる。

どんな表情をしていたのか。

アテルラネには分からなかった。

あるいは、見ようとしなかったのかもしれない。

「ペルヴェーレ」

名前を口にする。

「強い」

一拍。

「でも、強いだけじゃない」

また、少し考える。

「先代とは違う」

返事はない。

アテルラネは続ける。

「人を道具として見ることはできる」

「でも」

「道具にした人間が壊れた時、それを『壊れたから捨てよう』だけでは終わらせない種類だ」

静寂。

「壁炉の家を継がせるなら」

そこで僅かに笑った。

「私は反対しない」

女皇から……何か短い返答があった。

それが質問だったのか、確認だったのか、明確には後になってもアテルラネは語らない。

ただ、最後に一言。

「面白いよ」

そう答えた。

「少なくとも」

「私は、もう少し見てみたい」

それがアテルラネから女皇へ送った……最初の評価だった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

ほどなくして……ペルヴェーレは新たな『召使』となった。

十一人のファトゥス、執行官第四位『召使』アルレッキーノ。

そして……初任務が与えられた。

内容そのものはそれほど複雑ではなかった。

外国に潜伏している、元ファデュイ関係者の処理。

ただし対象は既に、現地の貴族と結びついている。

強引に消せば外交問題になる。

だから証拠を残さず、関係者を切り離し、対象だけを処分する。

新たな召使が執行官として、どう仕事をするのかを見るには丁度いい任務だった。

そして……その少し前。

道化は、アテルラネへ言った。

「近くにいるなら、見ておけ」

「何を？」

「新しい第四位だ」

「護衛？」

「違う」

「監視？」

「必要なら」

「手伝え？」

「必要なら」

アテルラネは少し考えて言う。

「曖昧だなぁ……」

「その方がいいだろう？」

「まあね」

それで女狐は、仕事に入った。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

アルレッキーノは、最初から想像以上に手がかからなかった。

対象の生活圏や協力者、逃走経路に金の流れ、現地組織との繋がりを全て自分で洗い出した。

アテルラネは途中、三度、介入しようとした。

一度目は、必要なかった。

二度目は、既に対策されていた。

そして三度目。

「……」

屋根の上から、アテルラネは遠くを見ていた。

その日は中年の新聞売りだった。

手には使い古された帽子。

声も、歩き方も、完全に別人。

アテルラネの視線の先では、路地をアルレッキーノが歩いている。

追跡者が一人。

さらにその追跡者を、別の男が見ている。

アテルラネは少しだけ眉を上げた。

「三重か」

面白い。

アルレッキーノは気づいている。

一人目に、二人目にも。

多分……わざと泳がせている。

「……じゃあ」

自分は何もしなくていい。

そう判断した。

帽子を被る。

新聞を広げる。

その時、アルレッキーノが一瞬だけこちらを見た。

「……？」

目が合う。

だが、すぐに逸れた。

アテルラネは新聞の裏で笑った。

気のせいかな――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

数時間後。

事故に見える形で対象は死んだ。

関係していた貴族も、自分たちへの疑いを避けるため自ら繋がりを切った。

――証拠。

なし。

――ファデュイの関与を示すものも。

なし。

完璧だった。

アテルラネがやったことは、たった二つだけだった。

一つ。

逃走用に用意されていた馬車の車輪へ、小さな細工をした。

結局、その馬車は使われなかった。

二つ。

現地の憲兵へ匿名の情報を流した。

これもアルレッキーノが、先に別経路から同じ情報を流していた。

つまり、実質何もしていない。

任務終了後。

アテルラネは宿の屋上で、少し呆れたように空を見上げた。

「……私」

呟く。

「何しに来たんだろ」

と。

だが、アルレッキーノの方は少し違っていた。

任務から帰還した数日後。

彼女は道化の元を訪ねた。

「何だ」

「一つ聞きたい」

「報告書なら読んだ」

「任務の話じゃない」

ピエロが顔を上げる。

「何だ」

アルレッキーノは少しだけ考えて言った。

「気になるものがいた」

「もの？」

「人間かどうか判断がつかなかった」

ピエロの目が、僅かに細くなった。

「続けろ」

「任務中」

アルレッキーノは言う。

「何度か、同じ気配があった」

「顔は？」

「違う」

「何人」

「三人」

「特徴は」

「ない」

「なら何故同じだと思った」

アルレッキーノは少し黙った。

「……目」

ピエロが何も言わない。

「一人は新聞売りの男……もう一人は女。もう一人は子供だった。全員別人だった――だが……」

アルレッキーノは、僅かに眉を寄せた。

「見られている感じが同じだった」

ピエロはしばらく、何も言わなかった。

そして、一言。

「そうか」

アルレッキーノの目が細くなる。

「知っているな」

「何を」

「そいつを」

「……」

「誰だ」

ピエロは書類を閉じた。

「君の任務を補助していた」

「補助？」

「必要ならな」

「必要なかった」

「本人もそう報告している」

アルレッキーノの眉が僅かに上がる。

「報告？」

「『仕事なし。新第四位、概ね問題なし』と」

「……」

「それだけだ」

アルレッキーノは少し不快そうな顔をした。

「誰だ」

ピエロが答える。

「ファデュイ執行官」

一拍。

「第零位」

沈黙。

「……零？」

「ああ」

「そのような席は聞いていない」

「教えていない」

「十一人ではないのか」

「十一人だ」

「では」

「零は数えていない」

アルレッキーノの顔に一瞬、理解不能……という色が浮かぶ。

ピエロは淡々と続けた。

「異名は『女狐』」

「女？」

「今は？」

「……？」

「君が見た時」

ピエロが聞く。

「男だったか」

「一人は」

「女は」

「一人いた」

「子供も」

「ああ」

「なら、そういうことだ」

アルレッキーノは黙った。

数秒。

「……性別は」

「本人に聞け」

「顔は」

「本人に聞け」

「本名」

「本人に聞け」

「何を知っている」

ピエロは少し考えた。

「私よりは」

ほんの僅かに口元を緩める。

「君の方が、いずれよく知ることになるかもしれん」

アルレッキーノはその言葉の意味を、その時はまだ……理解しなかった――。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

現在。

「それで？」

コロンビーナが目を輝かせている。

「その後どうなったの？」

アテルラネは紅茶を飲む。

「別に」

「別に？」

「しばらく会わなかった」

アルレッキーノが冷静に補足する。

「嘘だな」

アテルラネの手が止まる。

「……何が？」

「その後も三度、私の周りをうろついていた」

「うろついてないよ」

「一度は書記官」

「……」

「一度は女給」

「……」

「最後は憲兵」

「……」

シニョーラが笑う。

「全部ばれているじゃない」

「今思えば、ね」

アテルラネは不満そうにアルレッキーノを見る。

「当時は声かけてこなかったじゃない」

「確信がなかった」

「じゃあ私の勝ち」

「何の勝負だ」

「変装」

「幼稚ね」

シニョーラ。

「君にだけは言われたくないなあ」

コロンビーナがアルレッキーノを見る。

「いつ分かったの？」

アルレッキーノは少し考えた。

「完全に確信したのは、後だ」

「どうして？」

「癖がある」

アテルラネの表情が、露骨に嫌そうになる。

「またその話？」

「なんの話？」

サンドローネが聞く。

アルレッキーノはアテルラネを見た。

今日も同じ中性的な男の顔。

ただし、今日の化粧は前回より少し薄い。

「こいつは」

アルレッキーノが言う。

「どんな顔を作っても」

「……」

「完全に醜くなれない」

シニョーラが眉を上げる。

「それは自惚れ？」

「違う」

アルレッキーノが答える。

「美しさそのものじゃない」

アテルラネは少しだけ、目を逸らした。

「人から見られることを」

アルレッキーノが続ける。

「必ず意識している」

「……」

「目、指、首の角度……何か一つ、必ず」

アテルラネを見る。

「自分が美しいと思う形を残す」

コロンビーナが嬉しそうに。

「アテルラネらしい」

「褒められてる気がしない」

「私は褒めてるよ」

「ありがとうと言っておくよ」

シニョーラが笑う。

「なるほど。だからあなたには分かるのね」

「そうだ」

サンドローネが少し考える。

「でも、最初の任務では確信できなかった」

「まだ癖を知らなかったからな」

アテルラネが指を立てる。

「つまり」

得意げ。

「初任務では私の勝ち」

「だから何の勝負だ」

「大事だよ」

アルレッキーノは少しだけ、呆れた顔をした。

そして。

「だが」

「何？」

「一つだけ」

「うん」

「道化から聞いた時」

アルレッキーノは、ほんの僅かに目を細める。

「腹が立った」

「何で？」

「監視されていたからだ」

「新人だったし」

「だからと言って」

「不安？」

「違う」

即答。

「自分の仕事を」

「うん」

「知らない誰かに」

「うん」

「採点されていたことが」

「うん」

「気に入らなかった」

アテルラネは一瞬、黙る。

それから、吹き出した。

「……何がおかしい」

「いや」

肩を震わせる。

「淑女殿と同じだなと思って」

「誰がよ」

シニョーラが睨む。

「最初の印象」

アテルラネは楽しそうに二人を見る。

「二人とも私に助けられたことじゃなくて」

指を一本。

「自分が気づかなかったことに怒った」

シニョーラとアルレッキーノが、同時に黙った。

コロンビーナが楽しそうに笑う。

サンドローネも頷いた。

「似てる」

「似ていない」

「似てないわ」

同時だった。

アテルラネがまた笑った。

「ほら」

「少し静かにしてくれないか」

「黙りなさい」

少しして、コロンビーナがまた聞いた。

「アテルラネは？」

「何が？」

「アルレッキーノの最初の印象」

「ああ」

アテルラネはしばらく召使を見る。

アルレッキーノもこちらを見る。

「収監されてる時？」

「うん」

「面白い」

「それだけ？」

「当時はそれだけ」

アルレッキーノが眉を寄せる。

「随分雑な評価だな」

「女皇陛下にも同じように報告したよ」

一瞬、アルレッキーノが僅かに目を見開いた。

「陛下に？」

「うん」

「何と」

「面白い子だって」

「……」

「壁炉の家を継がせるなら反対しない、とも」

「勝手なことを」

「結果的に合ってたでしょ？」

「お前の推薦で決まったわけではない」

「知ってるよ」

アテルラネは穏やかに笑う。

「ただ」

少しだけ声が変わる。

「先代とは違うと思った」

アルレッキーノが黙る。

「クルセビナは」

アテルラネは、カップへ視線を落とす。

「子供たちを使った――必要なら……迷わず、壊れるまで」

何でもないことのように言う。

「君も」

アルレッキーノを見る。

「人を使う。必要なら切り捨てもする――でも……壊すことそのものを目的にはしない」

アルレッキーノは何も答えない。

「だから」

アテルラネは少し笑った。

「面白いと思ったんだ」

「……」

コロンビーナが嬉しそうに言う。

「最初から気に入ってたんだね」

「そういう言い方すると誤解がある」

「今は？」

「今？」

コロンビーナが頷く。

アテルラネは、アルレッキーノを見る。

今日のアルレッキーノは、いつものように表情が薄い。

だが、アテルラネには……昔より、随分分かるようになっていた。

――不機嫌。

――少しの呆れ。

――ほんの少し、楽しんでいる。

「まあ」

アテルラネは紅茶を飲む。

「悪くない」

「評価が下がっていないか？」

「上がってるよ」

「どこが」

「私の中では最高評価に近い」

「分かりにくい」

「狐だからね」

「便利な言葉だな」

「気に入ってるんだ」

アルレッキーノはため息を吐いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

しばらくして……シニョーラとサンドローネが、別の話をしている。

コロンビーナは新しい菓子を選んでいた。

その隙に、アルレッキーノが小さな声で言った。

「一つ聞く」

「何？」

「収監されていた時」

「うん」

「何故、名前を教えなかった」

アテルラネが少し笑った。

「言ったでしょ？……面白いから、と」

「本当にそれだけか」

「……」

少し間が空く。

アテルラネは窓の外を見る。

――雪。

「名前を知ったら、君は……」

静かに。

「私を探すと思ったから」

「何故そう思う」

「そういう目をしていた」

アルレッキーノが僅かに眉を寄せる。

「お前が言うな」

「何が？」

「人の目を分析するな」

アテルラネはまた少し笑った。

「職業病だよ」

「なら」

アルレッキーノが続ける。

「お前の予想は外れた」

「そう？」

「あの時」

「うん」

「名前を聞いても」

「うん」

「私はお前を探さなかった」

「……」

「必要がなかったからだ」

アテルラネが目を細める。

アルレッキーノは淡々と言う。

「お前の方から」

一拍。

「何度も現れた」

「……」

コロンビーナが遠くから突然。

「アテルラネ、追いかけてたの？」

「違う！」

シニョーラが笑う。

サンドローネまでこちらを見る。

アテルラネは額を押さえた。

「だから茶会って嫌なんだよ」

「その割には毎回来るだろう？」

アルレッキーノが言った。

アテルラネは一瞬、答えに詰まる。

「……」

それから、少しだけ笑う。

「それとこれとは別さ」

「そうか」

「ああ」

アルレッキーノはそれ以上、何も言わなかった。

だが、アテルラネは知っている。

彼女も本気で否定してはいない、と。

二人の最初の出会いは、鉄格子越しだった。

二度目は、顔も名前も違う人間として。

三度目も、四度目も……互いに相手を探っていた。

だから、いつから知り合い(・・・・)になったのか。

アテルラネにはよく分からない。

ただ……一つだけ確かなことがある。

今では何百の顔を使っても、アルレッキーノは時々、その中からアテルラネを見つけ出す。

そして……アテルラネもそれを、以前ほど嫌だとは思わなくなっていた。

「ねぇ」

コロンビーナの声。

「次はサンドローネだね」

アテルラネの笑みが固まった。

サンドローネが珍しくニッコリと笑う。

「楽しみね」

「……私」

アテルラネは本気で少しだけ考えた。

「次のお茶会、欠席していい？」

「「「「駄目」」」」

四人の声が、綺麗に重なった――。