魔法生物飼育員は今日もかわいいに忙しい ～大学教授に紹介された最初の担当は、手のひらサイズの小竜でした～ 作：パラレル・ゲーマー
これまで掲載した挿絵を、読み込みやすいよう軽量化しました。
画像を開くのに時間がかかっていたことに今まで気づかず、申し訳ありませんでした。
少しでも快適に、魔法生物たちの姿を楽しんでいただけたら嬉しいです。
土曜日の朝、午前八時過ぎ。
前回の同種接触試験から六日が経ち、水野拓海はいつものように飼育ケージの前で朝の環境点検を行っていた。
デジタル温湿度計の数値よし、マナ簡易測定器の緑色のランプも正常。
ケージの上部、高所休息棚の屋根の上に視線を向けると、そこには赤銅色の小さな身体がちょこんと丸まっている。
すぐ隣の補助棚に固定した宝物箱の中には、いびつなコルク片と、白い丸石と、どんぐりの帽子の三点が相変わらず綺麗に収まっていた。
「おはよう、ルリ」
「きゅ」
屋根の上から、短い声が返ってくる。
「……今日は土曜日だからな。またあのピンクの女の子に会える日だぞ」
拓海が声をかけると、ルリは屋根の上で不思議そうに首をこてんと傾げた。
その大きな瑠璃色の瞳を見て、拓海は思わず小さく笑った。
「……お前、先週のこと覚えてるかなあ」
もちろん、ルリが六日前の出来事をどういう形で記憶しているのかは分からない。
けれど拓海の方はといえば、先週の日曜日に見たあの光景が、この一週間ずっと頭から離れなかったのだ。
淡い桜色の小竜が、ぴょん、と横へ跳ねる。
ルリが、とて、とてとその後を追いかける。
かと思えば、今度はルリの方が先に歩き出して、桜色の女の子がとてとてと追いかけていく。
赤銅色と桜色の小さな二匹が、役割を交代しながら低い足場の周りを歩き回っていたあの姿。
（……いや、思い返してもあれは本当にかわいかったな）
先週の試験の後、榊原教授からは「両個体とも試験後の体調や行動に一切の異常なし。極めて良好」との連絡が入っていた。
そして今日、予定通り二度目の接触試験を行うことになっている。先週の反応が一時的な偶然だったのか、それとも今日もう一度会わせても穏やかに過ごせるのかを確かめる大切な回だ。
「……今日は会ったらどうなるかな」
拓海がひとりごとのように呟いてケージの中を見ると、当のルリ本人は屋根の上で片方の前脚を持ち上げ、ぺろ、とマイペースに舐めているところだった。
「…………」
「……お前、これから再会するっていうのに、全然緊張してないな」
「きゅ？」
「……まあ、そうだよな。朝から一人でそわそわしてるの、俺だけか」
先週のように「ルリ以外の小竜がいる！」という未知への衝撃はもうない。
その代わり今の拓海の中には、あの小さな二匹が今日も仲良く過ごせるだろうかという、まるで保護者の参観日のような期待と緊張が入り混じっていた。
＊＊＊
午前十時前。
ルリが自発的に入った指定キャリーケースを提げて、拓海は大学キャンパスの北端にある研究施設へと到着した。
二重扉を抜け、専用の靴への履き替えと消毒、エアシャワーを済ませて廊下へ出ると、白衣姿の榊原教授がタブレットを片手に待っていた。
「おはようございます、先生」
「おはよう、水野君。今日も時間通りだね」
「はい、よろしくお願いします」
「うん。ところで水野君、もしかして先週の日曜日から、今日をずっと楽しみにしてた？」
「…………」
いきなり図星を突かれ、拓海は一拍だけ言葉を詰まらせてから、観念して頷いた。
「……まあ、はい。めちゃくちゃ楽しみにしてました」
「ははは。正直でよろしい」
榊原は楽しそうに笑いながら、先週と同じ『同種接触試験区画』のある部屋へと拓海を案内した。
室内に設置された幅約一メートル五十センチの中立スペース。床には滑りにくいマットが敷かれ、低い枝や足場、退避用のシェルター、そして中央の可動式仕切りが配置されている。使用前の清掃と安全確認はすでに施設側で完了していた。
拓海と榊原は、試験区画に隣接する専用の観察室へと入った。
全面が大きな透明ガラス窓になっており、二匹に余計なプレッシャーを与えないよう、人間はこの観察室の中からガラス越しに区画全体を見守る形になる。
ガラスの向こうでは、施設の職員がそれぞれの個体の最終チェックと開始準備を進めていた。
「先生、あの桜色の子の調子は、その後どうですか？」
「とても元気にしているよ。先週の試験のあとも、水を飲む様子や、おやつへの反応、普段の活動量に目立った変化は出ていないね」
「よかった……」
「ルリ君の方も問題なさそうかな？」
「はい、いつも通りです。昨日の夜も、宝物箱の中の石やコルクを鼻先でちょいちょいと動かしてました」
「ははは、相変わらずお気に入りを大事にしているんだね」
榊原は手元のタブレットの記録を確認しながら、桜色の小竜について一つだけ教えてくれた。
「あの子はね、前回のあとも自分のケージで普段通りに落ち着いて過ごしているよ。もともと最初は少し慎重に周囲を見るタイプなんだけど、一度ここが安全だと分かると、自分のペースで少しずつ探索を広げていく個体なんだ」
「……なるほど。ルリともちょっと似てるところがあるんですね」
まだ名前もついていないけれど、ただ「ピンク色でかわいい小竜」というだけでなく、そうやって少しずつその子の性格や普段の様子を知ることができるのが、拓海にはとても嬉しかった。
＊＊＊
やがて準備が整い、二度目の同種接触試験が開始された。
まずは中央の透明な仕切りを閉じた状態で、左右の入り口からそれぞれの個体が区画へと入る。
左側のキャリーの扉が開くと、ルリが入り口で鼻先を動かし、とて、とて、と落ち着いた足取りで中立区画へと出てきた。
右側の入り口からは、淡い桜色の小竜が、最初は少し慎重に左右を見回してから、ゆっくりとマットの上へと姿を現す。
最初はそれぞれ、仕切りから少し離れた別々の足場の近くにいた。
「……あ」
ガラスの前で、拓海が小さく声を漏らした。
左側にいたルリがピタリと足を止め、透明な仕切りの向こうにいる桜色の影へと真っ直ぐ顔を向けたのだ。
「きゅ？」
ルリが短く鳴く。
すると、右側で立ち止まっていた桜色の小竜も、澄んだ青緑色の大きな瞳をぱちりと開き、ルリの方を見た。
「きゅぅ？」
静かな区画の中で、二つの小さな声が重なる。
それを聞いた拓海は、前回のように大騒ぎして口元を押さえるようなことはせず、ただ自然と頬を緩めてふっと笑った。
「……やっぱり、赤銅色と桜色で二匹並ぶと、ほんとにかわいいなあ」
「そうだねえ。色合いがまたいいよね」
隣でカメラの録画を確認していた榊原も、穏やかに頷いた。
しかも今日の二匹は、先週よりも動き出しが早かった。
ルリが足場の横から、とて、とてと歩いて中央の仕切りの近くまでやってくる。
すると桜色の小竜も、ためらうことなく一歩、また一歩と小さな前脚を動かし、仕切りのすぐ手前まで歩み寄ってきた。
透明な仕切りを挟んで、二匹がすぐ近くの距離に並ぶ。
威嚇の素振りも、後ずさりして隠れようとする様子もない。先週の終わりの穏やかな雰囲気が、そのまま今日にも引き継がれているかのようだった。
「うん。両方とも最初からすっかり落ち着いているね」
榊原がインカムで施設職員に合図を送り、両個体の安全を確認したうえで、中央の仕切りがゆっくりと開放された。
＊＊＊
二匹の間を隔てていた仕切りが、音もなく収納されていく。
直接接触の開始だ。今日も前回みたいに鼻先をちょんと合わせたり、ぴょんぴょんと追いかけっこを始めたりするのだろうか。
拓海がガラス越しにじっと見守っていると、二匹は数秒間だけお互いの顔を見つめ合った。
やがて、先に動き出したのはルリの方だった。
とて。
とて。
ルリは桜色の小竜へ飛びつくでもなく、区画の中央から少し左の方へ向かって、いつものマイペースな足取りで普通に歩き始めた。
低い足場の横を通り、マットの上をゆっくりと進んでいく。
その場に残された桜色の小竜は、歩いていくルリの背中を見て、少しだけ首をこてんと傾げた。
「きゅぅ？」
そして、一拍置いたあと。
とて。
とて、とて。
ルリが歩いていったのと全く同じ方向へ、桜色の小竜も自分の足で歩き始めたのだ。
「……お？」
拓海は少し目を見張った。
先週は、桜色の小竜が横へぴょんと跳ねて、それにルリが反応して追いかけるところから動きが始まった。
しかし今日は違う。ルリがごく普通の速度で前を歩き、その数センチ後ろを、桜色の小竜が同じくらいの穏やかなペースで歩いていく。
急いで走るわけでもなく、跳ねるわけでもない。
赤銅色の小さな身体と、桜色の小さな身体。二匹のトテトテという足取りが、一列になって同じ方向へと続いていく。
「……先生」
「うん？」
「……あのピンクの子、ルリの後ろをついていってません？」
「うん。今はルリ君の移動方向へ、同じ歩調で続いて歩いているね」
「……なんか、めちゃくちゃかわいい……」
すると、低い足場の手前まで歩いたところで、先頭を歩いていたルリがふいに足を止めた。
そして、くるっ、と首を回して後ろへと顔を向けた。
すぐ数センチ後ろを歩いていた桜色の小竜も、それに合わせてピタリと立ち止まる。
「きゅ？」
「きゅぅ？」
近い距離で二匹が顔を見合わせる。
二秒ほどそうやって向き合ったあと、ルリはまた前を向いて、とて、とてと歩き始めた。
すると桜色の小竜も、やっぱりその後ろをとて、とてとついていく。
観察室のガラスの前で、拓海の口元がどうしようもなく緩んだ。
「……なんか、前回の追いかけっこじゃなくて、今日は二人で一緒にお散歩してるみたいですね」
「そう見えるね。動きがとても穏やかだ」
榊原も目を細めて微笑んだ。
さらに二匹は低い枝の横まで歩いていく。
その途中、後ろを歩いていた桜色の小竜が、ふとマットの継ぎ目のあたりに小さな鼻先を寄せた。
すん。
すん、すん。
床の匂いか何かが気になったらしく、桜色の小竜はそこで足を止めて、地面を確かめ始めた。
一方、前を歩いていたルリはそのまま三歩、四歩と先へ進んでいたのだが――。
ふと、ルリの足が止まった。
そして、くるっ、と後ろを振り返ったのだ。
「…………」
拓海の目が大きく開かれた。
数センチ後ろでは、桜色の小竜がまだ下を向いてマットの匂いを嗅いでいる。
ルリはそこへ戻っていくわけでもなければ、一人でどんどん先へ行ってしまうわけでもない。ただ後ろを振り返った姿勢のまま、その場でじっと立ち止まっていた。
数秒後。
匂いを確認し終えた桜色の小竜が、ひょいと顔を上げた。
「きゅ？」
少し先にルリが止まっているのを見つけると、桜色の小竜は、とて、とて、と少しだけ足早に歩いてルリの近くまで追いついた。
そして、二匹の距離がまた最初の数センチまで縮まったところで――。
ルリが前を向き直し、再び、とて、とてと歩き始めたのだ。
「…………！」
拓海は今度こそ我慢できなくなり、隣の榊原に向かって小声で言った。
「……先生、今の見ました！？ ルリ、あの子が追いつくまで待ってませんでした！？」
榊原はタブレットの映像を注視しながら、静かに頷いた。
「ルリ君が先に立ち止まって後方へ頭部を向け、桜色の個体が近距離まで接近した直後に移動を再開したね」
「…………やっぱり！ それ、完全に遅れたあの子を待ってあげてるみたいじゃないですか！」
「うん。そう見えるねえ」
一度だけなら、たまたま同じタイミングで止まっただけかもしれない。
けれど、さっきの振り返りといい、今の立ち止まり方といい、ルリが後ろの桜色の子の動きをちゃんと気にかけながら歩いているように見えて、拓海は胸の奥がじんわりと熱くなった。
＊＊＊
二匹の小さな行進は、やがて区画の奥の方に設置された、低い木製の足場へと辿り着いた。
床からの高さは数センチほどの、広くて安定感のある横長の枝足場だ。
先頭を歩いていたルリは、足場の前に来ると迷わず右前脚をかけた。
よいしょ、と後ろ脚で小さく身体を押し上げ、ひょいと慣れた様子で枝足場の上へと登る。
その後ろから、とて、とて、と桜色の小竜がやってきた。
そして、枝足場の根元の前でピタリと立ち止まった。
小さな顔をぐっと上げ、青緑色の瞳で段差の上を見上げる。
「きゅ？」
段差の上には、すでに登り終えたルリがいる。
桜色の小竜は、初めて登る足場の高さや角度を確かめるように、根元の前で少しだけ頭を左右に動かした。先ほど榊原が言っていた通り、新しい場所に対しては少し慎重になるところがあるらしい。
「……登れるかな」
拓海がガラス越しに見守っていると、足場の上にいたルリが、くるりと後ろを振り返った。
上から下を覗き込むようにして、段差の下にいる桜色の小竜を見る。
「きゅ？」
「きゅぅ？」
二匹が上下で顔を見合わせる。
その間、ルリは足場の奥へと一人で進んでいくことはせず、登り口のすぐ少し先のところで立ち止まったまま動かなかった。
数秒後、安全を確認したらしい桜色の小竜が、小さな右前脚をすっと伸ばして足場の根元へと乗せた。
とて。
続いて左前脚もかけ、後ろ脚でよいしょと身体を持ち上げる。
淡い桜色の小さな身体が、無事に段差を越えて枝足場の上へと登りきった。
「……あ、登れた」
拓海はほっとして小さく笑った。
桜色の小竜は足場の上で一度立ち止まり、背中の翼を軽くぴくっと動かしてバランスを整える。
すぐ少し先で立ち止まっていたルリは、桜色の小竜が足場の上を歩き始めたのを見てから、自分もまたゆっくりと足場の中央方向へと進み始めた。
「…………」
拓海はガラスの向こうの二匹を見つめたまま、しみじみと呟いた。
「……いや、これ、どう見てもやっぱり待っててあげてるようにしか見えないなあ」
隣で榊原がくすりと笑う。
「ずいぶん気に入ったんだね、その解釈」
「……だって、先生も今の一部始終を見てたでしょう？ あの子が登りきるまで、ルリ、一歩も先へ進まなかったじゃないですか」
「見てたよ。少なくとも、相手の個体が同じ足場へ到達してから移動を再開する場面が、これで複数回続いているね」
研究者として事実を整理しながらも、榊原の声はいつもよりずっと柔らかく弾んでいた。
「……なかなか、面白いものを見せてくれるねえ、この二匹は」
＊＊＊
横長の枝足場の上までやってきた二匹。
先を歩いていたルリは、足場のちょうど真ん中あたりの安定した場所で足を止めた。
そこでくるりと向きを整えると、四本の脚をゆっくりと折り畳み、ぺたん、と身体を低く沈めた。
背中の翼をきっちりと身体に沿わせ、短い尻尾を落ち着ける。いつもの休息姿勢だ。
「……あ、ルリが座った」
拓海が気づいた直後。
その後ろから歩いてきた桜色の小竜も、ルリから十センチほど離れた場所で足を止めた。
しばらくの間、立ったまま座り込んだルリの様子をじっと見ていたが、やがて桜色の小竜も、自分の四脚をゆっくりと折り曲げ――。
ぺたん。
同じ枝足場の上で、クリーム色のお腹を下にして、同じように身体を低くして座り込んだのだ。
「…………」
拓海は思わず目尻を下げて微笑んだ。
二匹の小竜が、同じ一本の枝足場の上で並んで休み始めた。
まだ身体がくっつくほど近くはない。赤銅色のルリと、桜色の女の子。二匹の間には、小竜一匹分くらいの余裕のある距離が空いている。
お互いに緊張して見張り合っているわけでもなければ、無理にベタベタと近づこうとするわけでもない。ただ同じ足場の上で、それぞれが落ち着いた姿勢を取っている。
「……先生」
「うん？」
「……同じ枝に、二匹で並んで座りましたね」
「座ったね」
「……なんか、すごくいいですねえ、これ」
「うん。いいねえ」
教授と学生の会話とは思えないほど語彙力が溶けていたが、目の前の光景がそれだけ平和で愛らしかったのだから仕方がない。
先週は、二匹がちょこまかと動いて追いかけっこをする姿に大興奮した。
けれど今日は、こうして二匹が同じ場所でただ静かに並んでいる。それだけで、見ているこちらの肩の力までふっと抜けていくような可愛さがあった。
（……遊んでる時もめちゃくちゃかわいかったけど）
（……何もしてないでただ並んでるだけでも、こんなにかわいいのかよ）
拓海はガラスの前で、その静かな変化をじっくりと噛み締めていた。
＊＊＊
しばらくの間、二匹は少し距離を空けたまま枝足場の上で落ち着いていた。
ルリは正面の方を向き、桜色の小竜は足場の木の表面に鼻先を寄せて匂いを嗅いだりしている。
やがて、桜色の小竜がふっと四脚を立てて、身体を少しだけ起こした。
あ、もう降りるのかな、と拓海が思った瞬間。
とて。
とて。
桜色の小竜は足場から降りるのではなく、横にいたルリの方へと、二歩だけ静かに歩み寄ったのだ。
そして、先ほどよりもずっと近い――二匹の身体の間が数センチしかないすぐ隣の場所で、再び四脚を折り畳んだ。
ぺたん。
「…………」
拓海は小さく息を呑んだ。
さっきよりも、明らかに距離が近い。
まだ胴体や翼が直接ぶつかっているわけではないが、ガラス越しに見ると、赤銅色と桜色の丸い身体がひとまとまりになって見えるほどの近さだ。
隣にやってきた気配に、ルリがすっと顔を上げ、真横の桜色の小竜を見た。
「きゅ？」
桜色の小竜も、青緑色の大きな瞳をぱちりと瞬かせてルリを見返す。
「きゅぅ」
短い声を一度だけ交わすと、二匹はまた同じ正面の方へと顔を向け直した。
そして、その直後だった。
足場の上で落ち着いていたルリの短い尻尾が、位置を直すように、ぴこ、とわずかに横へ動いた。
それとほぼ同時に、隣に座っていた桜色の小竜の尻尾も、ゆっくりと角度を変えた。
そして――。
ぴと。
赤銅色の尻尾の先と、桜色の尻尾の先が、枝足場の上でほんの少しだけ触れ合った。
「…………っ」
拓海は思わず息を止め、声を飲み込んだ。
太い枝足場の上。
並んだ二匹の後ろ側で、小さな二本の尻尾の先端が、ちょこんと重なり合っている。
触れた瞬間、ルリがほんの少しだけ頭を動かした。
桜色の小竜も、大きな瞳のまぶたをぱちりと一度動かす。
しかし、どちらの個体も、驚いて尻尾を引っ込めたり、立ち上がって離れたりしようとはしなかった。
一秒、二秒、三秒。
二匹は尻尾の先がぴとっと触れ合ったままの状態で、変わらず静かに枝足場の上に並んでいた。
「…………先生」
ようやく呼吸を再開した拓海が、かすれた声で隣に呼びかけた。
「……今、あれ」
「うん。お互いの尾の先端が接触したね。しかも、接触後も逃避や離脱行動が出ていない」
「…………あの、先生」
「うん？」
「……それ、ちょっと反則じゃないですか」
「ははは。何の反則だい？」
「……かわいさの反則です」
榊原が声を殺してクスクスと笑った。
やがて十数秒が過ぎた頃、ルリが姿勢を少しだけ整え直した拍子に、尻尾の先がゆっくりと動いて重なりが離れた。
それでも、二匹がすぐ隣に座っている位置関係は変わらない。
桜色の小竜が少しだけ顔を上げてルリの方を見やり、ルリもわずかに横を向く。近い距離で大きな瞳が向き合い、「きゅ？」「きゅぅ？」と小さく鳴き合った。
先週は、向かい合って鼻先が一瞬だけちょんと触れた。
今日は、隣に並んで座り、尻尾の先がしばらく触れ合っていても、当たり前のようにその場で落ち着いている。
ほんの少しずつだが、二匹が『一緒にいること』そのものに馴染んでいっているように見えて、拓海はたまらなく嬉しかった。
＊＊＊
尻尾が離れたあとも、二匹は同じ枝足場の上から動こうとしなかった。
空調の効いた静かな試験区画の中で、穏やかな時間が流れていく。
しばらくして、ルリが小さな口を、ふぁ……とほんの少しだけ開けて閉じた。
大げさなあくびというほどではないが、力が抜けたような仕草だ。
それから前脚をもう一度身体の下へと深くしまい直し、顎を枝足場の表面近くまでぺたんと低くした。
「……お？」
日頃から毎晩ルリの様子を見ている拓海は、すぐにその仕草に見覚えがあった。
「……先生。ルリ、なんかちょっと眠そうですね」
榊原もガラスの向こうの枝足場をじっと見つめる。
「そうだね。完全に力が抜けて、深い休息姿勢に入っている」
見れば、ルリの大きな瑠璃色の瞳が、ゆっくりと細くなり始めていた。
ぱち……。
一度まぶたが落ちかけ、少し開いて、またしばらくすると、ぱち……とゆっくり細くなる。
自宅の高所休息棚の屋根の上や、机の右脇の専用席で、夜にうとうとし始める時とまったく同じ表情だった。他の個体と同じ空間にいるというのに、ルリは驚くほどリラックスしているらしい。
しかし、拓海を本当に驚かせたのは、その隣の動きだった。
ルリのすぐ横に座っていた桜色の小竜は、最初は小さな頭を右へ、左へと動かして周囲を見回していた。
それから、隣で目を細めているルリの方へと顔を向ける。
「きゅぅ……」
いつもより少しだけ長く、柔らかな声で小さく鳴くと、桜色の小竜も自分の身体をさらにぺたんと低く沈めた。
小さな前脚を胸の下へとしまい込み、背中の桜色の翼をきっちりと畳み直す。
そして――その澄んだ青緑色の大きな瞳が、ルリと同じように、とろりとゆっくり細まり始めたのだ。
「…………」
拓海はガラスの前で、信じられないものを見るように目を見開いた。
（……え？）
（……嘘だろ、あの子まで一緒に？）
赤銅色のルリが、枝の上でうとうととまぶたを閉じかける。
そのすぐ隣で、桜色の小竜も、うとうととゆっくり頭を下げていく。
手のひらサイズの小さなドラゴンが二匹、同じ一本の枝足場にちょこんと並んだまま、揃って眠そうに舟を漕ぎ始めたのだ。
「…………先生」
拓海は、ほとんど息だけの極小の声で囁いた。
まるでおしゃべりをしたら、ガラスの向こうの二匹が目を覚ましてしまうかのように。
「……はい」
すると、隣の榊原までが、つられたようにいつもよりずっと小さな囁き声で返してきた。
「……二匹とも、そこで寝そうなんですけど」
「……そうだねえ」
「…………」
「…………」
そのまま、観察室の中の人間二人も、揃って言葉を失った。
静まり返った部屋。
ガラスの向こうの枝足場の上には、丸くなった赤銅色と桜色の小さな塊が二つ、仲良く並んでいる。
片方のまぶたがゆっくりと閉じかけると、もう片方も同じように目を細める。規則正しい小さな呼吸のリズムに合わせて、二つの背中がかすかに上下している。
いつもなら、拓海はここで「かわいすぎる！」と悶絶して頭を抱えるところだった。
けれど今この瞬間は、そんなふうに騒ぐ気にはなれなかった。言葉に出すことすら惜しいほど、ただ静かに、瞬きもせずにその光景を見つめていたかった。
自分と同じ種類の仲間がすぐ隣にいて、警戒するどころか、並んでうとうととまどろんでいる。
数十秒間、観察室には時計の秒針の音すら聞こえないほどの静寂が続いた。
榊原もタブレットへの入力を止め、眼鏡の奥の目を柔らかく細めて枝の上を見つめている。
やがて、拓海がほんの少しだけ息を吐いて、静かに口を開いた。
「……先生」
「うん」
「……これ、何時間でもずっと見ていられますね」
榊原はガラスの向こうの二匹から目を離さないまま、小さく微笑んで頷いた。
「……うん。本当に、よく分かるよ」
＊＊＊
それから数分後、予定していた接触試験の終了時刻が近づいてきた頃。
しばらくまどろんでいた桜色の小竜が、ふっとまぶたを開けて小さな顔を上げた。
ぱち、ぱちと目を瞬かせ、周囲を見回す。
すると、隣にいたルリも少し遅れて頭を持ち上げ、「きゅ？」と小さく鳴いた。
桜色の小竜が四脚を立てて立ち上がり、枝足場の上をトテトテと数歩歩く。ルリもその様子を見てからゆっくりと立ち上がった。
二匹はそのまま枝足場を降り、それぞれ自分が最初に出てきた入り口の方向へと、穏やかな足取りで歩き始めた。
その様子を見届けてから、榊原が静かに言った。
「……うん。今日はここまでにしようか」
拓海は少しだけ名残惜しそうに二匹の背中を見つめたが、先週のように「もう終わりですか！」と食い下がることはしなかった。
「……はい。今日も十分すぎるくらい、いいものが見られました」
「そうだね。これ以上ないくらい穏やかな状態で終えられたのが何よりだよ」
中央の仕切りが静かに閉じられ、左右の入り口にそれぞれの指定キャリーが接続される。
ルリは自分の足でトテトテと左のキャリーへ入り、桜色の小竜も右のキャリーへと自発的に戻っていった。
「きゅ」
「きゅぅ」
扉が閉まる直前、それぞれのキャリーから小さな声が一つずつ響いた。
「……また近いうちに会えるといいな」
拓海はガラス越しに二つのキャリーを見送りながら、そう小さく呟いた。
＊＊＊
試験終了後、ミーティングルームへと移動した拓海と榊原は、今日撮影したばかりの映像を見返しながら記録の整理を行っていた。
モニターには、ルリの後ろをトテトテとついて歩く桜色の小竜と、途中で立ち止まって振り返るルリの姿。そして後半、同じ枝足場に並んで座り、尻尾の先がぴとっと触れ、最後は二匹揃ってうとうとと目を細めるまでの一部始終が映し出されている。
「まず前半だけど、今回は前回のような追いかけっこというより、同じ方向へ連続して一緒に移動する行動が中心だったね」
榊原が映像のタイムスタンプを確認しながら整理していく。
「ルリ君が前を歩いて、桜色の個体がその後ろをついていく。しかも、ルリ君が途中で立ち止まって後方へ頭部を向け、相手が近づいてから移動を再開する場面が複数回記録されている」
「……映像で見ても、あの立ち止まるタイミングが面白いですね」
「そうだね。相手が近づいてから移動を再開しているのが、映像でもはっきり分かる。そして後半は、同じ枝足場の上で近接して休息姿勢を取り、尾の先端が接触しても離れず、最終的には両個体とも閉眼傾向を伴う深い休息状態へ移行した」
「……あそこ、ほんとにかわいかったです」
「ははは。尻尾がちょっと触れたところもよかったね」
「はい……あれを自分の部屋のケージや机の上でも見られたら、最高だろうなと思います」
しみじみと語る拓海に、榊原は研究者としての評価をまとめた。
「二週連続の試験で、いずれも威嚇や逃避はゼロ。それどころか、前回は活発な相互追従、今回は穏やかな同方向移動と近接休息という、質の違う良好な反応が続けて確認できた。今後の継続観察、そして次の段階へ進むための材料としては、十分すぎるほど良い結果が出たと思うよ」
「……じゃあ、この二匹の相性はかなりいいと考えてよさそうですか？」
「少なくとも現時点では、お互いの存在がストレスにならず、むしろ近くにいることで落ち着いて過ごせる関係になりつつあると言えるね」
「……よかったあ」
拓海が心から安堵して息をつくと、榊原はタブレットを置き、ふっと顔を綻ばせて言った。
「それにしても、水野君」
「はい？」
「……今日の最後のうとうとは、本当にかわいかったねえ」
「…………！」
いつもは拓海が連呼して教授にたしなめられる側なのに、今日は榊原の方からしみじみと「かわいかった」と言い出した。
拓海は満面の笑みで大きく頷いた。
「……はい！ 先生まで黙っちゃうくらいでしたもんね！」
＊＊＊
ひとしきり笑い合ったあと、榊原はタブレットの画面を切り替え、別のファイルを開いて拓海の方へと向けた。
そこには『家庭飼育環境適応試験・第二個体追加に関する環境審査項目』というタイトルの書類が表示されていた。
「さて、水野君」
「はい」
「先週話した、あの桜色の子を君の部屋へ二匹目として迎える計画だけどね。今日これだけ良い結果が出たから、いよいよ具体的に準備を進めていこうか」
「…………！」
拓海の表情が、ぱっと明るく輝いた。
「……本当ですか！？」
「もちろん、まだ最終承認が下りたわけではないよ。施設でもう一度だけ追加の接触試験を行って再現性を確認するし、それと並行して、君のアパートの部屋が二匹分の飼育環境として問題ないかを再審査する必要がある」
「はい！ 何でもやります！」
そこから、今後の具体的なスケジュールと準備内容についての打ち合わせが始まった。
まず大前提として、桜色の小竜を拓海の部屋へ迎えることになっても、いきなりルリと同じケージに入れることはしない。ルリが使っている高さ九十センチの縦型ケージと同じ規格のものをもう一台用意し、最初は別々のケージで新しい部屋の環境に慣らすところから始める。
ルリのケージにある高所休息棚や宝物箱、机の上の専用席などは、ルリの大切な縄張りとしてそのまま維持する。
そのうえで、もう一台のケージをどこに配置するか、二匹が同時に部屋にいる状態でマナ濃度や温湿度が基準値を保てるか、来週実際に測定器を増やして確認することになった。
拓海はメモを取りながら、ふと気になったことを尋ねた。
「……先生。もし審査が通って家で二匹を預かることになったら、そのあともずっと別々のケージで暮らすことになるんでしょうか？」
「最初は確実に別々だね。今日みたいに試験区画で数十分間仲良くできたからといって、二十四時間ずっと同じ空間にいて問題が起きないとは限らないから」
「……なるほど」
「ただね、家に慣れてからも室内での接触が引き続き良好で、今日のようにお互いのそばで落ち着いて休める関係が続くようなら、将来的には一緒に机の上へ出す時間を増やしたり、行き来できる環境を工夫したりすることも十分に考えられるよ」
拓海は話を聞きながら、自宅の机に二匹を出せるようになった時の、安全な動線を頭の中で辿ってみた。
今はルリ一匹のための専用席があり、探索できる範囲も決めている。
もう一匹加わるなら、歩ける場所も、休める場所も、改めて考えなくてはならない。
それでも、そんな準備をする日が近づいていると思うと、自然と頬が緩んだ。
「……いつか、うちの机の上でも二匹がのんびりできたら、いいですねえ」
「まだ少し先の話だけどね。まずは一つずつ、審査と部屋の整備をクリアしていこう」
「はい！ 楽しみながらしっかり準備します！」
先週の段階ではまだ「もしうまくいけば」という可能性の話だった二匹目の飼育が、今日、確かな手応えを伴って正式な準備段階へと動き始めたのだった。
＊＊＊
土曜日の夕方。
研究施設での日程を終えた拓海は、ルリと一緒にアパートの自室へと帰ってきた。
いつもの位置に指定キャリーを置き、扉を開けると、ルリは自分の足で固定足場を渡ってケージの中へと戻っていった。
途中で水皿に立ち寄って二口ほど水を舐めると、枝を登り、定位置である高所休息棚の屋根の上へ。
そのすぐ横の宝物箱には、コルク片と白い丸石とどんぐりの帽子。
屋根の上で丸くなったルリの様子は、いつもと変わらず落ち着いており、移動や試験の疲れを引きずっている様子はない。
「……ただいま、ルリ」
「きゅ」
屋根の上から返ってきた短い声に、拓海は自分で苦笑いした。
「……いや、今日は俺も一緒に帰ってきたんだけどな。癖で言っちゃったよ」
コートを脱いでハンガーに掛け、静かな部屋の中を見渡す。
赤銅色の小竜が一匹いるケージ。いつもの学習机。右脇の小さな専用席。
部屋の景色は今朝出かける前と何一つ変わっていないのに、拓海の頭の中では、午前中に観察室のガラス越しに見た二匹の姿が何度も何度も再生されていた。
不思議と強く残っているのは、桜色の子が枝の段差を慎重に確かめ、小さな前脚をそっと伸ばした姿だった。
ルリを迎えたばかりの頃も、知らない場所へ一歩踏み出すまで、あんなふうに時間をかけていた。
今では部屋を歩き回り、机に登り、肩にまで来るようになった。
あの子も、いつかこの部屋に来ることになったら、少しずつ自分の居場所を見つけていくのだろうか。
「…………」
思い返すだけで、拓海の頬はどうしようもなく緩んでしまった。
「……いやあ、今日のもほんとにかわいかったなあ……」
ケージの屋根の上で、ルリがひょいと顔を上げる。
「きゅ？」
「……今日のお前、ちょっと格好よかったぞ、ルリ」
もちろんルリは意味も分からず、もう一度だけ「きゅ」と短く鳴いた。
拓海は机の前に座り、紙のバインダーを開いて今日の正式な観察記録を書き始めた。
『同方向への連続的な移動』『先行個体（ルリ）の途中停止および後方への頭部方向転換、後続個体の接近後の移動再開』『同一足場上での近接休息姿勢』『尾端の接触および接触後の滞在継続』『両個体の閉眼傾向を伴う休息状態への移行』。
どれほど中身が愛らしくても、公式の記録用紙には客観的な事実だけを正確に書き留めていく。
一通りの記録を書き終えたあと、拓海はバインダーの脇に挟んであった一枚のルーズリーフを取り出した。
先週の日曜日の夜に書いた、部屋の改装メモだ。
その一番下の隅っこには、先週思わず書き添えてしまった一行がそのまま残っている。
『ピンクの子の名前候補』
拓海はペンを持ったまま、しばらくその文字をじっと見つめた。
「……あの子、本当にうちの部屋へ来るかもしれないんだよな」
椅子に座ったまま、改めて自分の部屋を見渡す。
ルリのケージの隣、本棚を少しずらせば、もう一台同じサイズの縦型ケージを並べて置けるだけのスペースは十分に作れそうだ。
机の位置も少し調整して、エアコンの風向きと照明の当たり方を揃えれば、二つのケージを並べて管理できる。
もちろん部屋は今より少し狭くなるし、毎日の水換えや清掃、記録の手間も二倍になる。
けれど。
「……二匹かあ」
拓海の顔に、自然と温かい笑みが浮かんだ。
これまでは、ルリ一匹の小さな仕草に毎日振り回されて、かわいいだけで一日が終わっていた。
これからはそこに、淡い桜色の鱗と澄んだ青緑色の瞳を持った、もう一匹の小さなドラゴンが加わるかもしれないのだ。
拓海は椅子の背もたれにゆっくりと身体を預け、ケージの方へと目を向けた。
高所休息棚の屋根の上では、ルリがいつものように丸くなっている。
数時間前、研究施設のあの枝の上では、そのすぐ隣に桜色の小竜が並び、二匹でうとうととまどろんでいた。
ほんの少し重なった尻尾の先と、ゆっくり細くなっていく二つの瞳。あの光景を思い浮かべるだけで、胸の奥がじんわりと温かくなる。
「……なぁ、ルリ」
「きゅ？」
「……あの子、うちの部屋にも来てくれるといいな」
ルリは屋根の上で頭を少しだけ傾げ、それから何事もなかったかのように前脚を深く折り畳んで顎を下ろした。
拓海はそれを見て、小さく笑った。
今はまだ、この部屋にいる小竜はルリ一匹だけだ。
けれど、もし審査と準備をすべて乗り越えて、ここにもう一匹、小さな桜色のドラゴンがやってきたなら。
今日見たように、それぞれが安心して過ごす時間が、この部屋にも生まれるのだろうか。
「……二匹とも、この部屋を気に入ってくれるといいな」
静かな部屋のケージの上から、眠そうな小さな声が返ってきた。
「きゅぅ」
拓海はどうしようもなく嬉しそうに笑いながら、来週の環境審査に向けた家具の配置図をノートに描き始めた。
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