魔法生物飼育員は今日もかわいいに忙しい ～大学教授に紹介された最初の担当は、手のひらサイズの小竜でした～

第28話 手のひら小竜の女の子がルリにすり寄ったら、俺の部屋に二つ目のケージが増えたらしい

【挿絵の軽量化について】
これまで掲載した挿絵を、読み込みやすいよう軽量化しました。
画像を開くのに時間がかかっていたことに今まで気づかず、申し訳ありませんでした。
少しでも快適に、魔法生物たちの姿を楽しんでいただけたら嬉しいです。

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　年が明けて迎えた土曜日の朝、午前八時過ぎ。

　水野拓海は、部屋の床にしゃがみ込み、引き伸ばした金属製のメジャーの目盛りをじっと見つめていた。

　目の前にあるのは、見慣れたルリの飼育ケージだ。

　高さ九十センチの縦型ケージで、中の枝の角度や足場の配置は、この二か月余りの生活の中で少しずつ使いやすく整えてきたものである。

　高所休息棚の屋根の上には、赤銅色の小さなルリが丸くなっており、そのすぐ隣の補助棚には、コルク片と白い丸石とどんぐりの帽子が収まった宝物箱が並んでいる。

　拓海が今測り直しているのは、そのルリのケージのすぐ右側――本棚が置かれている壁際のスペースだった。

「……よし。この本棚を窓側へ四十センチずらして、机を少し手前に引けば、もう一台同じサイズのケージが余裕を持って入るな」

　床に当てたメジャーを巻き戻しながら、壁のコンセントの位置と、天井近くのエアコンの吹き出し口の角度を目で追う。

　もし二台目のケージを置くことになっても、今あるルリのケージそのものの位置や向きは動かさない方針だ。ルリにとってここはすっかり馴染んだ安心できる縄張りだから、人間の都合で急に景色を変えてしまうのは避けたい。

　そのうえで、隣にもう一台置いた時、どちらのケージにも空調の風が直接当たらず、かつ掃除や水換えの動線がぶつからない距離を計算していた。

「……うん、これならいけそうだ」

　手元のメモ帳に寸法を書き込んでいると、頭上から小さな声が降ってきた。

「きゅ？」

　顔を上げて見上げると、高所休息棚の屋根の上にいたルリが、縁のところまで少し前へ歩いてきて、透明なアクリルガラス越しに床の拓海を不思議そうに見下ろしていた。

「……ああ、おはよう、ルリ。朝からごめんな、ちょっと家具の配置を考えてたんだよ」

「きゅ？」

「お前のケージの隣に、もしかしたらもう一つ、同じくらいのお家を置くかもしれないからさ」

　ルリは大きな瑠璃色の瞳をぱちりと瞬かせ、こてんと首を傾げる。

　もちろん、新しいケージが増える計画など理解しているはずもないが、床で拓海がカチャカチャとメジャーを伸ばしたり縮めたりしている様子がちょっと気になったらしい。

「……まあ、まだ最終的に決まったわけじゃないんだけどな」

　拓海は立ち上がってメジャーを机に置き、ケージの中の小さな相棒に向かって笑いかける。

「今日は土曜日だから、これからまた研究施設へ行って、あのピンクの女の子に会うぞ」

　先週の二度目の接触試験では、同じ方向へトテトテと歩いて、同じ枝に並んで座り、最後は二匹でうとうとと目を細めていたのだ。

　今日はその再現性と継続性を見るための、三度目の接触試験の日だった。

＊＊＊

　午前十時前。大学は冬休みの最中だったが、研究施設の生き物たちに正月休みはない。今日の接触試験と翌日の設備搬入も、年末から職員の勤務を調整して予定されていた。

　ルリが自発的に入った指定キャリーを提げて、拓海は大学キャンパスの北端にある研究施設へと到着した。

　二重扉を抜け、靴の履き替えと手洗い消毒、エアシャワーを済ませて飼育エリアの廊下へ出ると、白衣姿の榊原教授がいつものように待っていた。

「おはようございます、先生」

「おはよう、水野君。今日も早いね」

「はい、よろしくお願いします。いよいよ三度目の試験ですね」

「うん。ここまでの二回がとても順調だったからね。今日も落ち着いて観察していこう」

　拓海が頷くと、榊原は少し楽しそうに目を細め、いつも使っている接触試験区画とは反対側の廊下へと歩き始めた。

「……あれ、先生？ 試験室はあっちじゃなかったでしたっけ？」

「うん。今日は試験を始める前に、少しだけ桜色の子の普段の暮らしぶりも見ておいてもらおうと思ってね」

「…………！」

　拓海の歩調が、思わず半歩だけ速くなった。

「……いいんですか！？ 普段の飼育室を見ても！」

「もちろん、外の観察窓から静かに見学するだけならね。これから君の部屋で二匹目を預かるかもしれないんだから、あの子が一匹でいる時にどういう場所を好んで、どんなふうに過ごしているのか、事前に知っておいて損はないだろう？」

「はい！ ぜひ見たいです！」

　案内されたのは、廊下の途中にある個別飼育室の一つだった。

　衛生区画を隔てる透明な観察窓の前に立ち、拓海はそっと中の様子を覗き込んだ。

　四畳半ほどのスペースの中央に、ルリが以前いた第8飼育室のものとよく似た飼育ケージが設置されている。

　ただ、中に組まれている枝や棚のレイアウトは、ルリのケージとは少し違っていた。高い位置の枝だけでなく、中段から下段にかけて枝が複雑に交差しており、床に近い場所にも木製の小さなカバー付きの休息スペースが設けられている。

「……あれ？」

　ケージの上の方から順番に視線を走らせた拓海は、小さく首を傾げた。

　一番上の見晴らしのいい枝にも、中段の足場にも、桜色の姿が見当たらない。

「先生、あの子はどこにいます？」

「ほら、あそこ。ケージの少し下寄りにある、枝が重なっている陰のところを見てごらん」

　榊原が指さした先、ケージの下段近くの休息場所へと拓海は目を凝らした。

　太い枝と木製の囲いが作る、少し薄暗い物陰。

　その奥に、丸っこい小さな桜色の背中がちょこんと見えた。

「…………あ、いた」

　ルリの赤銅色よりも淡く柔らかな、桜の花びらのような鱗。

　背中の小さな皮膜翼は綺麗に畳まれており、静かに呼吸をしているのが分かる。

　すると、窓の外のわずかな気配に気づいたのか、丸くなっていた小さな身体がぴくっと動き――。

「きゅぅ？」

　低い枝の陰から、小さな桜色の顔だけが、ひょこっ、と外へ覗いた。

【挿絵表示】

「…………！」

　澄んだ青緑色の大きな瞳が、ガラス越しの拓海の方をじっと見ている。

　拓海の顔の筋肉が、一瞬でふにゃりと緩んだ。

「……先生」

「うん？」

「……あんな低い物陰のところにいたんですね」

「そう。あの子、あの場所がずいぶん気に入っているみたいでね」

　榊原がタブレットの記録画面を開きながら、静かな声で説明してくれた。

「もちろん運動する時は高い枝にも普通に登るんだけれど、一匹で落ち着いて休む時は、ああやって少し低めで、上や横からの視線が適度に遮られる場所をよく選んでいるんだ。ルリ君みたいに一番高い屋根の上で堂々と丸くなるタイプとは、ちょっと好みが違うみたいだね」

「……なるほど」

　拓海は観察窓の向こうのケージを、今度は飼育員の目線でじっくりと見直した。

　ルリは自宅でも、床に置いたドーム型の寝床には一度も入らず、ケージの中で一番高くて見晴らしのいいシェルターの屋根の上を定位置にした個体だ。

　けれど、この桜色の女の子は、一匹でいる時は少し奥まった低い場所の方が安心するらしい。同じ小型竜という種類でも、落ち着ける場所の条件はこれだけ違うのだ。

「……もしうちの部屋に新しいケージを置くなら、ルリのケージとまったく同じ配置にはしない方がよさそうですね」

「うん。そこにすぐ気づいてくれてよかったよ」

　榊原が満足そうに頷いた、その時だった。

　低い枝の陰から様子を伺っていた桜色の小竜が、もう半歩だけ前へ出て、ひょこ、と頭全体を外へと出した。

　二本の小さな角と、丸い鼻先。大きな青緑色の瞳がぱちりと瞬きをする。

「きゅぅ？」

　その控えめな覗き方に、拓海はたまらず口元を押さえて笑ってしまった。

「……いやあ、やっぱりめちゃくちゃかわいいなあ」

「ははは。水野君、まだ今日の試験開始前だよ」

「……だって、あんなふうに物陰から顔だけひょこっと出されたら、我慢するの無理ですよ」

　先日、自作のトンネルからルリが顔を出した時もすさまじい威力だったが、桜色の子の慎重そうなひょっこり顔も、それに勝るとも劣らない破壊力を持っていた。

＊＊＊

　その後、二人はいつもの同種接触試験区画へと移動した。

　幅約一メートル五十センチの中立スペースは、すでに施設職員によって清掃と環境確認が済まされており、中央には可動式の透明な仕切りが下ろされている。

　拓海と榊原は隣接する専用の観察室へと入り、ガラス越しに試験の様子を見守る態勢を整えた。個体の移送や仕切りの操作は、すべて区画側の施設職員が担当する。

　やがて左右の入り口にキャリーが接続され、扉が開いた。

　左側から、ルリがトテ、トテと慣れた足取りで出てくる。

　右側の入り口からは、桜色の小竜が、最初は入り口で一度だけ左右を確かめてから、ゆっくりとマットの上へと出てきた。

　出てきた桜色の小竜が、顔を上げて正面を見る。

「きゅぅ？」

　その小さな声に、左側にいたルリがすぐさま反応してそちらへ頭を向けた。

「きゅ？」

　すると二匹は、どちらからともなくトテトテと歩き出し、真っ直ぐ中央の透明な仕切りの方へと向かっていった。

　初回や二回目と比べても、歩き出すまでの時間が明らかに短い。ためらったり、遠くの足場で様子を見たりすることなく、ごく自然に仕切りのすぐ手前まで歩み寄っていく。

「……先生」

「うん」

「……今回も、お互い近づくのがすごく早いですね」

「そうだね。相手の姿を確認してから接近するまでの迷いが、回を追うごとに少なくなっている」

　ルリが仕切りのすぐ前で立ち止まると、桜色の小竜も透明な板を挟んですぐ向かい側に立った。

　ルリが仕切りに沿って一歩右へ動けば、桜色の小竜もそちらへ小さな顔を動かす。

　今度は桜色の小竜が半歩前へ近づいて「きゅぅ」と鳴けば、ルリがすっと頭を上げて見返す。

　ガラス越しにそのやり取りを眺めながら、拓海は自然と頬を緩めた。

「……なんか、まだ三回目なのに、二匹が向き合ってるのがすっかり見慣れた光景になってきましたね」

「そうだねえ。初対面の時の慎重な空気と比べると、ずいぶん落ち着いたものだよ」

　数分間、仕切り越しに双方の状態を観察する。威嚇や過度の興奮、逃避行動などは一切見られない。

　榊原の合図で、施設職員が中央の仕切りをゆっくりと開放した。

　三度目の直接接触が始まる。

＊＊＊

　仕切りがなくなると、まずルリがトテ、トテとゆっくり歩き出し、区画の中央より少し手前にある低い足場の近くへと向かった。

　桜色の小竜も、その後ろからトテトテとついていく。

　先週の二回目の試験では、ここでルリが立ち止まって後ろを振り返り、桜色の小竜が追いつくのを待っているような場面が何度も見られた。

　しかし今日は、少し様子が違っていた。

　後ろを歩いていた桜色の小竜が、途中で自分からトテトテッと少しだけ歩調を速め、歩いているルリのすぐ右側へと追いついて並んだのだ。

　二匹が横並びになって数歩進み、低い足場のすぐ横で一緒に立ち止まる。

　ルリが少しだけ首を動かし、すぐ隣に来た桜色の小竜を見た。

「きゅ？」

　桜色の小竜も、青緑色の大きな瞳をぱちりと瞬かせる。

「きゅぅ」

　短い声を交わしたあと、ルリが前を向いたまま、両方の前脚をぐーっと前へ突き出した。

　背中を軽く反らせ、身体を伸ばす。それから背中に畳んでいた皮膜翼を、右側だけほんの少し広げて角度を整えた。

　自宅のケージでもよく見せる、リラックスした時の伸びの動作だ。

「……あ、ルリが伸びをしてる」

　拓海が微笑ましく思って小さく呟いた、その時だった。

　ルリは伸ばした右側の翼を完全には畳みきらず、ほんの少しだけ緩めた姿勢のまま立ち止まっていた。

　そのすぐ右隣に立っていた桜色の小竜が、ルリの肩から翼の付け根のあたりへと、じっと顔を向けた。

「……ん？」

　拓海が目を凝らす。

　桜色の小竜が、小さな鼻先をすっと前へ伸ばした。

　すん。

　すん、すん。

　ルリの赤銅色の鱗や、翼の付け根のあたりの匂いを確かめるように、鼻先を近づけている。

　ルリは少しだけ頭を動かして横を見たが、嫌がって翼を引いたり、歩いて離れたりしようとはしない。そのままの姿勢でじっとしている。

　そして。

　匂いを嗅いでいた桜色の小竜が、小さな四脚を動かして、ルリの横へとさらに半歩だけ近づいた。

＊＊＊

　二匹の身体の間隔が、ほんの一、二センチまで縮まる。

　桜色の小竜は、ルリのすぐ真横で立ち止まると、二本の小さな角が生えた頭を、ほんの少しだけ斜めに傾けた。

　次の瞬間だった。

　すりっ。

　淡い桜色の小さな頬が、ルリの右の翼の付け根のあたりへ、下から上へ撫でるように軽く触れ合った。

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「…………」

　観察室のガラスの前で、拓海の動きがピタリと止まった。

　あまりにも自然で、あまりにも一瞬の出来事だったせいで、最初の一秒は脳が状況を理解できなかった。

（……え？）

（……今の、何だ？）

　頬を寄せた桜色の小竜が、すっと顔を離す。

　触れられたルリが、くるりと首を回して桜色の小竜の方を見た。

「きゅ？」

　桜色の小竜も、少し上目遣いに顔を上げてルリを見返す。

「きゅぅ？」

　至近距離で、瑠璃色の瞳と青緑色の瞳がじっと見つめ合っている。

　ようやく思考が追いついた拓海は、震える声で隣の榊原に問いかけた。

「…………先生」

「うん。見てるよ、しっかり映ってる」

「……今、あの子」

「うん」

「……自分からルリに、すりすりってしませんでした！？」

　榊原は手元のモニターから目を離さず、静かな興奮を含んだ声で頷いた。

「そうだね。桜色の個体が自発的に距離を詰め、頭部の側面をルリ君の肩から翼基部のあたりへ明確に接触させたね」

「…………！」

　拓海はガラスの前で、思わず両手をぎゅっと強く握り締めた。

「……うわあ……」

　感嘆の息が漏れる。

　初回は、向かい合って鼻先がちょんと一瞬触れただけだった。二回目は、並んで座った時に尻尾の先がぴとっと重なった。

　けれど今の動きは、偶然ぶつかったのでも、匂いを嗅ごうとして鼻先が当たったのでもない。明らかに桜色の女の子の方から一歩踏み込んで、自分の頬をルリの身体へと擦り寄せたのだ。

「……あの子、あんな積極的なことするんですね……」

　しかし、驚きは一回だけでは終わらなかった。

　少し顔を離していた桜色の小竜は、そのまま別の場所へ歩いていったりはしなかった。

　目の前にいるルリの顔をもう一度じっと見上げ、「きゅぅ？」と小さく鳴く。

　ルリが不思議そうに少しだけ首を傾げた、その直後。

　桜色の小竜が、また半歩だけ前へ出て――。

　すりっ。

　今度はさっきよりもほんの少し短く、控えめに。

　ルリの右肩の赤銅色の鱗へと、自分の桜色の小さな頬をそっと寄せたのだ。

「…………っ！」

　拓海は危うく大きな声を上げそうになり、咄嗟に両手で自分の口を塞いだ。観察室は防音性が高いとはいえ、ここでドタバタと騒いで二匹の空気を壊すわけにはいかない。

　口を押さえたまま、目だけを限界まで見開いて隣の教授を見る。

「……先生……っ」

「うん？」

「……今、二回目、やりましたよね」

「うん。間違いなく二回目の接触があったね」

「…………」

「…………」

「……これ、ちょっと、ものすごくかわいくないですか！？」

　必死に声を押し殺して訴える拓海に、榊原もとうとう肩を揺らして笑った。

「ははは。うん、これは文句なしにかわいいねえ」

　二度目のすりすりのあと、ルリは桜色の小竜の方へとゆっくり顔を向け、小さく「きゅ？」と鳴いた。

　それから、少し緩めていた右の翼を、ぱたんと綺麗に背中へと畳み直す。

　桜色の小竜はそのすぐ真横に留まっており、ルリの方も一歩も離れようとはしない。二匹はしばらくの間、小さな肩と肩が触れ合いそうなほどの至近距離で、穏やかに並んで立っていた。

　拓海は口元から手を下ろし、その小さな二匹の姿を静かに見つめた。

「……一番最初に待機室で見た時は、あの子、一番奥の枝の陰に隠れてなかなか出てこなかったのに」

　榊原が隣で優しく頷く。

「うん。最初はとても慎重だったね」

「……三回目で、自分からあんなふうにルリにくっつきに行くんですね」

「それだけ、ルリ君という相手の存在に対して安心感というか、肯定的な反応が強まっているんだろうね」

　ただ見た目が可愛いというだけではない。慎重だった小さな生き物が、回を重ねるごとに自分の意思で少しずつ距離を縮めていく。その変化を目の当たりにできたことが、拓海には何より嬉しかった。

「……なんか、本当にいいですね。こういうの」

　しみじみと漏れた拓海の言葉は、さっきまでの大騒ぎよりもずっと温かく観察室に響いた。

＊＊＊

　しばらくの間ルリのすぐ隣で過ごしていた桜色の小竜だったが、やがて満足したのか、ふっと顔を上げて別の方向へと歩き始めた。

　とて、とて。

　向かった先は、試験区画の端にある低い枝の下――退避用として設置されている小さな木製シェルターの入り口だった。

　桜色の小竜は入り口に鼻先を寄せて、すん、と匂いを嗅ぐと、そのままトテトテと中へ入っていった。

「……あ」

　拓海がすぐに気づく。

「先生、あの子、また低い物陰のところに入っていきましたね」

「うん。やっぱり一匹で一息つく時は、ああいう囲われた低い場所を好む傾向がありそうだね」

　シェルターの中へ入ったといっても、奥の暗がりに完全に隠れてしまったわけではない。

　入り口のすぐ内側のところでくるりと向きを変え、ぺたんと身体を低くして、小さな桜色の顔だけを外へ覗かせている。さっき個別飼育室で見学した時とそっくりな休み方だった。

　一方、残されたルリはどうしているかと思って視線を戻すと、ルリは桜色の小竜の後をしつこく追いかけるようなことはせず、反対側にある少し高めの枝足場へと自分で登っていき、そこで周囲を見渡してくつろいでいた。

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「……ああ、ずっとくっついてるんじゃなくて、こうやって別々に過ごす時間もちゃんとあるんですね」

　拓海は少し感心したように呟いた。

　隣で記録をつけていた榊原が大きく頷く。

「実はね、共同や近接で飼育することを考えるうえでは、さっきのすりすりと同じくらい、今のこの光景が大事なんだよ」

「というと？」

「同じ空間にいても、四六時中相手を意識して緊張し続けたり、逆に片方が執拗に追い回したりせず、お互いに自分の好きな場所へ離れて落ち着けるということだからね。一緒にいる時間も、一匹で休む時間も、両方無理なく取れるというのはすごく良い兆候だ」

「……なるほど！」

　言われてみればその通りだ。どれほど仲が良く見えても、離れられない状態ではいつか疲れが出てしまう。

　シェルターの入り口から顔だけを出している桜色の小竜を見ると、ちょうど小さな頭がひょこっと動き、「きゅぅ？」と控えめに鳴いた。

「……うん、やっぱりかわいいなあ、あの子」

　拓海は改めて、後半に控えているケージ作りのイメージを頭の中で膨らませていた。

＊＊＊

　やがて予定していた観察時間が終了に近づいた。

　二匹ともそれぞれの場所で落ち着いた状態を保っており、異常な行動はどこにも見られない。

「うん。今日も十分すぎるデータと反応が見られたね。ここまでにしようか」

「はい」

　榊原の言葉に、拓海も気持ちよく頷いた。

　三度目の接触試験。今日は追いかけっこもしなかったし、二匹で並んで眠そうにする場面もなかった。

　けれど、桜色の女の子が自分からルリのそばへ歩み寄り、すりっと二度も頬を寄せた。そしてその後は、お互いに自分のペースで穏やかに過ごしてみせた。それだけでお釣りがくるほどの収穫だった。

　施設職員が区画の中央に仕切りを戻し、左右の入り口にそれぞれの指定キャリーを接続する。

　ルリは枝足場から降りて、左側の自分のキャリーへとトテトテと歩いて向かった。

　桜色の小竜もシェルターから出てきて、右側のキャリーへと向かう。

　ルリが先にキャリーの入り口へ近づいた、その時だった。

　右側のキャリーの入り口の前まで来ていた桜色の小竜が、そこで、ぴた、と足を止めた。

「……ん？」

　拓海が視線を向ける。

　桜色の小竜はキャリーへ入る直前で、くるっ、と後ろへ首を回し、中央の仕切りの向こう側――ルリがいる方向へと顔を向けたのだ。

「きゅぅ？」

　少し澄んだ小さな声が響く。

　すると、まさに自分のキャリーへ前脚をかけようとしていたルリも、その声に反応したように足を止め、後ろを振り返った。

「きゅ？」

　仕切りを挟んで離れた場所で、赤銅色の小竜と桜色の小竜が、数秒間だけじっと顔を向け合う。

【挿絵表示】

　ほんの短いやり取りだった。

　その後、桜色の小竜は前を向き直して自分からすぽんとキャリーの中へ入っていき、ルリもそれに続くようにして自分のキャリーへと入っていった。

「…………」

　ガラス越しにその一部始終を見届けた拓海は、ふっと優しい笑みをこぼした。

　もちろん、今の振り返りが「バイバイ」なのか「まだ帰りたくないな」なのか、それとも単に相手の足音が気になっただけなのかは分からない。

　それでも拓海は、閉じていく右側のキャリーの扉に向かって、心の中でそっと声をかけずにはいられなかった。

「……大丈夫、またすぐ会えるようになるよ」

＊＊＊

　試験終了後、ミーティングルームで記録映像の確認と最終的な打ち合わせが行われた。

「今回は何と言っても、桜色の個体からの自発的な頭部側面の接触――いわゆるすり寄りのような行動が二度確認されたのが大きかったね」

　榊原がモニターの映像を確認しながらまとめる。

「それに対するルリ君の反応も非常に落ち着いていて、忌避や威嚇、逃避は一切なし。その後も双方が自分の好む休息場所を選択して安定して過ごせていた」

「……はい。すごくいい雰囲気でした」

「第一回では鼻先の接触と相互追従、第二回では同方向への移動と近接休息・尾端の接触、そして今回の第三回では相手側からの積極的な身体接触と個別休息の両立。三回連続で、これ以上ないほど良好な結果が揃ったよ」

　榊原はタブレットの画面を閉じ、拓海の顔を真っ直ぐ見て微笑んだ。

「この結果をもって、同種接触試験の初期段階はクリアとしよう。予定通り、あの子を水野君の自宅での『家庭飼育環境適応試験』へ移行させるための最終準備へ進んでいいと思う」

　拓海の顔が、ぱっと音を立てるように明るくなった。

「……本当ですか！？」

「もちろん、環境審査をパスして八咫烏側の正式な移送承認が下りてからにはなるけどね。でも、個体間の相性という一番読めないハードルについては、もう十分な確認が取れたよ」

「…………！」

　思わず胸の前で拳を握りしめる拓海。

　先週から準備の話は出ていたけれど、これで本当に「もしも」の話ではなくなったのだ。

「……先生。あの子、本当にうちの部屋に来るんですね」

「必要な環境条件がすべて揃えばね。だから予定通り、明日の日曜日、施設の担当職員と一緒に君のアパートへ二台目のケージの搬入と環境審査に行くよ」

「はい！ 部屋の片付け、完璧にして待ってます！」

　すると榊原は、少し目を細めて付け加えた。

「それから、今日の試験の前に見てもらった、あの子の普段の休息場所の好み。あれも明日の新しいケージのレイアウトにしっかり反映しておこうか」

「……そうですね。低い物陰のところが落ち着くみたいでしたし、ルリのケージとまったく同じ配置にしなくてもいいですもんね」

「うん。具体的にどう組むかは、現場の飼育員である水野君にまず考えてほしい」

「君に考えてほしい」というその一言が、拓海にはたまらなく誇らしくて嬉しかった。

　ルリと過ごした二か月余りで学んだ「人間の設計図を押し付けるのではなく、その個体が選べる選択肢を用意する」という飼育の基本を、今度はあの桜色の女の子のために活かせるのだ。

＊＊＊

　翌日の日曜日、午前十時。

　アパートのインターホンが鳴り、ドアを開けると、榊原教授と二名の施設職員が立っていた。

　職員の手には、緩衝材で丁寧に包まれた大型の機材――二台目の飼育ケージと各種測定器具が抱えられている。

「……おお。本当にもう一台、ケージが来た……」

　玄関先でその大きさを見た拓海は、思わず感慨深げな声を漏らした。

「ははは。昨日、明日持って行くって言ったでしょう」

「いや、頭では分かってたんですけど、実物を見るとやっぱり実感が湧きますね……」

　自分の1DKの部屋に、魔法生物用の本格的な縦型ケージが二台並ぶ。二か月前、初めてルリのケージが一台運び込まれた時でさえ大事件だったのに、それがいよいよ二つになるのだ。

　拓海は昨夜のうちに、本棚の中身を一度すべて出して整理し、いつでも静かに動かせるように準備を整えておいた。

　もちろん、作業中、ルリは自分のケージの中に入ってもらっており、扉のロックも二重に確認してある。安全管理上、家具を動かしたり機材を組み立てたりする最中にケージ外へ出すようなことは絶対にしない。

「じゃあ、振動が出ないようにゆっくり動かすよ。せーの」

　施設職員の手も借りて、本棚を持ち上げるようにして窓側へと四十センチ移動させ、学習机の位置も数センチだけ手前へと引き出す。

　ルリのケージには一切触れることなく、そのすぐ右隣に、ぽっかりと綺麗な設置スペースが生まれた。

　静かに作業を進めている途中、既存のケージの上の方から、小さな声が聞こえた。

「きゅ？」

　拓海が手を止めて振り返ると、ルリが高所休息棚の屋根の縁まで出てきて、部屋の中で大人三人が大きな箱を動かしている様子を、大きな瑠璃色の瞳でじっと見つめていた。

「……ああ、ごめんなルリ。ちょっと部屋の中が騒がしいよな」

「きゅ？」

「お前の場所は動かさないから安心しろよ。もう少しで終わるからな」

　ルリは逃げて隠れる様子もなく、屋根の上でこてんと首を傾げると、そのまま現場監督のような顔をしてじっとこちらの作業を眺め続けていた。

「ルリ君、ずいぶん落ち着いて見てるねえ」

　榊原がそれを見て苦笑する。

「普段、部屋にこんな大きな物を持ち込んだり人を呼んだりしないですからね。何やってるのか気になってるのかもしれません」

　そんなやり取りをしながら、ついに高さ九十センチの二台目の縦型ケージが、ルリのケージの右隣へと運び込まれた。

＊＊＊

　二台目のケージを並べるにあたって、拓海と榊原はまず「二つのケージの距離」を慎重に調整した。

　ただ横にぴったりと隙間なくくっつけて並べればいいというものではない。側面からのメンテナンスや清掃ができるだけの余裕を取りつつ、必要に応じて二台の間に目隠し用の遮蔽ボードを差し込めるよう、十数センチの適切な間隔を空けて配置する。

　いくら接触試験で仲が良かったとはいえ、新しい環境へ来た直後は、隣の視線を気にせず一匹だけで完全に落ち着ける時間も絶対に必要になるからだ。

　壁からの距離、エアコンの風向き、窓から差し込む日差しの角度、電源コードの保護カバー、そして万が一の地震などに備えた転倒防止金具の固定。

　さらに、前に立った時に両方のスライド窓が干渉せずにスムーズに開閉できるかを一つずつ確認していく。

「……よし。この位置なら、ルリがいつも机へ出てくる固定足場の動線もまったく邪魔しませんね」

「うん、机に座った水野君の位置からも両方のケージが自然に視界に入るし、とてもいい配置だよ」

　外枠の固定が完了すると、次はいよいよケージ内部のレイアウト作りだ。

　左側のルリのケージは、これまで通り一切変更しない。高所休息棚のお気に入りの屋根も、三つの宝物が入った宝物箱も、既存の太い枝も水皿も、すべてそのままだ。

　そして右側、新しく設置した桜色の子のためのケージ。

　同じ規格のケージだが、中身の配置はルリのものとは明確に変えることにした。

「先生。あの子、施設では低めで少し視線が遮られる場所をよく使っていたので、まずは下段から中段のあたりに、枝と木製のカバーを組み合わせた落ち着ける休息場所を作ろうと思います」

「うん、いいね。ただ、低い場所だけでいいかな？」

「いえ、高いところへ登れる太い枝と、上の方の平らな休息棚もちゃんと両方つけておきます」

　拓海がそう答えると、榊原は我が意を得たりというように深く頷いた。

「その通りだね。施設では低い場所を好んでいたけれど、部屋の環境や光の入り方が変われば、今度は思いがけず高い場所を気に入る可能性だってある。人間が『この子は低い場所しか使わないはずだ』と決めつけず、上下に複数の安全な選択肢を用意しておくのが一番だよ」

「はい！ ルリの寝床の時で、そこは嫌というほど学びましたから」

　拓海は清潔な無塗装の枝と休息用の棚を受け取り、角度や高さを細かく確かめながらケージの内側へとしっかり固定していった。

　下段の奥寄りには、正面から見た時に太い枝と側板で少しだけ姿が隠れるような、安心感のある低い休息スペースを作る。取り外して丸洗いできるよう、固定具の位置も工夫した。さらにそこから無理なく上へと登っていけるよう、緩やかな角度で中段・上段へと枝を渡し、上部にも見晴らしのいい休息棚を一つ設置する。床には滑りにくいコルクシートを敷き、清潔な水皿と温湿度計を取り付けた。

「……よし。これなら、最初は奥の低いところで隠れて休めるし、慣れてきて上へ登りたくなったらすぐ枝を伝っていけますね」

「うん、動線も無理がないし、落下リスクも低い。いいレイアウトができたじゃないか」

　完成したばかりの新しいケージを眺めながら、拓海は下段の休息場所に手を伸ばし、入口の幅と側板の位置を改めて確かめた。

　隠れられる場所を作ったつもりでも、出入りしづらくては意味がない。小さな四脚で無理なく通れるか、枝の角度も含めて点検する。

　ひょこ。

　奥へ入れば落ち着ける一方で、正面からは体調を確かめられるだけの視界も残してある。使う側にも、世話をする側にも負担の少ない配置にしたかった。

「……よし」

　拓海はカバーにそっと触れ、ぐらつきがないことを確認した。

「……あの子、ここを使ってくれるといいな」

「ん？ 何か言ったかい？」

　記録端末に入力していた榊原が顔を上げる。

「……いえ、施設でよく使っていた低い休息場所に近づけられたかなと思って。実際に使ってみて、合わなければまた直そうかと」

「うん。使い方を見ながら調整すればいいよ。最初から決めつけないのが大事だからね」

　まだ誰も暮らしていないケージなのに、一つずつ安全を確かめていくたび、迎え入れる日が現実に近づいている気がした。

＊＊＊

　ケージの設置と内装が終わると、昼過ぎからはそのまま厳格な『受け入れ前環境審査』へと移った。

　榊原と施設職員が専用の精密測定器を部屋の各所に配置し、数値を計測していく。

　まずは温度と湿度。

　既存のルリのケージ内は、いつものように約二十五度、湿度六十パーセント前後で安定している。新しく設置した右側のケージ内やその周辺でも、エアコンの風が直接当たったり、窓からの冷気で局所的な温度差が生まれたりしていないかを確認する。結果は問題なし。

　そして、今回もっとも重要な確認項目である『室内のマナ濃度』の測定が始まった。

　以前、ルリ一匹を迎えた際には「一般的な部屋にもマナは存在しており、小型竜が一匹暮らす程度なら枯渇することはない」と確認されていた。

　しかし、これからは同じ部屋の中に二匹の魔法生物が滞在することになる。

「……先生、やっぱり二匹分になると、マナが足りなくなったりしないかは一番気になりますね」

「そうだね。だから今回はケージの中だけじゃなく、測定地点を部屋全体に増やして空間分布を確認しているんだ」

　ルリのケージ付近、新しいケージ付近、二台のケージの間の空間、そして学習机や部屋の隅。複数箇所のセンサーの数値が、榊原のタブレットへとリアルタイムで送られていく。

　拓海も横から画面を覗き込んだ。

「……同じ六畳の部屋の中でも、場所によってほんの少し数値が違うんですね」

「空気の流れと同じで、完全に均一というわけではないからね。……ふむ。現在の基礎濃度と、これまでのルリ君一匹での長期推移データから計算する限り、もう一匹追加されても基準値を割り込む可能性は低い、という見通しは立ちそうだ」

　拓海がほっと息をつきかけると、榊原はすぐに真面目な顔で言葉を継いだ。

「ただし、水野君。今はまだ桜色の子がこの部屋にいない状態での予測値に過ぎないからね。『二匹になっても絶対に大丈夫だ』と現段階で断定することはできないよ」

「……はい、そうですね」

「だから、実際に二匹目を迎え入れたあとも、最初の数週間は通常より細かい頻度でマナの推移を継続測定してもらうことが承認の必須条件になる。もし万が一、想定以上に濃度が低下したり、どちらかの個体の活力に影響が出たりするようなら、ケージの配置を見直すか、最悪の場合は一度施設へ戻す判断も必要になる」

「はい。そこは絶対に無理をさせず、毎日きちんと測って報告します」

　拓海は真っ直ぐに頷いた。可愛いから手元に置きたいという気持ちで、健康に関わる数値を軽視するわけにはいかない。二匹ともが安全に心地よく暮らせることが、すべての大前提だ。

＊＊＊

　環境測定のデータをまとめている途中、拓海は学習机の上に広げた自分のノートを使って、迎え入れた後のケージ外探索の運用案を榊原に説明していた。

「……机の位置を少し引いたので、こうして椅子に座った状態から両方のケージの前面がしっかり見えます」

「うん、観察しやすそうだね」

「それから外へ出す時間ですけど、最初は絶対に二匹同時には出さず、片方のケージは確実にロックした状態で、時間を分けて一匹ずつ順番に……」

　拓海が説明しながら、ノートの次のページをめくろうとした、その時だった。

　ぱらっ。

　ノートのページの間に挟んであった一枚のルーズリーフが滑り落ち、ひらひらと床へと舞い落ちた。

「おっと」

　すぐ横に立っていた榊原が、しゃがみ込んでその紙を拾い上げてくれる。

「……あ、すみません、ありがとうございます」

　拓海が受け取ろうと手を伸ばした瞬間、紙を持った榊原の視線が、そのルーズリーフの一番下の隅っこでピタリと止まった。

　そこには、二週間前の日曜日の夜、拓海が思わず書き添えてしまったあの一行がはっきりと書かれていた。

『ピンクの子の名前候補』

「…………」

　紙を見たまま、榊原の口元が、にっこりと弧を描いた。

「……水野君」

「…………はい？」

「……あの子の名前、もう考えてるんだ？」

「…………っ！！」

　拓海は全身が凍りついたように硬直した。

　しまった、先週もその紙を見ながら作業していたせいで、ノートに挟んだままになっていたのだ。

「い、いや！ 違います、まだ勝手に名前を決めたわけじゃないですよ！？」

「うん、『名前候補』って書いてあるね」

「…………」

「ずいぶん前から楽しみにしてくれてたんだねえ」

「……そりゃあ、まあ……」

　耳まで赤くなりながら、拓海は視線を逸らして気まずそうに頭を掻いた。

「……あんなにかわいい子が来るかもしれないって言われたら、誰だって楽しみにもなりますよ」

「ははは！ 違いない、それもそうだね」

　榊原は愉快そうに声を上げて笑い、それからもう一度だけ手元のルーズリーフに目を落として首を傾げた。

「……でも、その肝心の候補の名前が、まだ一個も下に書いてないみたいだけど？」

「…………」

　拓海は紙を受け取りながら、少しだけ照れくさそうに答えた。

「……まだ審査の前でしたし。正式にうちの部屋へ迎えられることが決まって、実際にこのケージへ来てくれてから、その姿を見てちゃんと考えたいなと思ったので」

　ルリの名前を決めた時も、部屋へ迎えた翌日に、ケージの中で過ごす姿やあの澄んだ瞳の色をじっくり見てから決めたのだ。

　それを聞いた榊原は、からかうのをやめて、とても穏やかに微笑んだ。

「うん。それも、水野君らしくてすごくいいね」

＊＊＊

　午後二時過ぎ、すべての測定と安全点検が完了した。

　榊原と施設職員は、タブレット上に並んだ環境審査のチェックリストを最終確認していく。

　ケージ本体の設置強度および転倒防止措置。

　既存のルリ用ケージとの適切な距離と遮蔽ボードの準備。

　室温・湿度の安定性。

　飛翔対策を含めた室内の安全動線。

　賃貸契約上の飼育条件との整合性。

　個体別の記録管理体制。

　そして、マナ濃度の基礎測定値と、受け入れ後の継続モニタリング計画。

　すべての項目に問題がないことを確認し終えると、榊原は顔を上げて拓海を見た。

「うん。すべての基礎条件をクリアしているね。これなら、二匹目の家庭飼育環境として正式に申請を進められそうだよ」

「…………！」

　拓海がぱっと顔を上げる。

「……本当ですか！？」

「ああ。今日このデータを持ち帰って、八咫烏側へ最終的な移送承認の申請を出す。あとは直前の健康診断で問題がなければ――」

　榊原は、拓海の後ろに並んだ二台のケージへと視線を向けた。

「近いうちに、あの桜色の子をこの部屋へ連れてこられるよ」

「…………」

　拓海は振り返り、壁際に並んだ二つの縦型ケージを見つめた。

　左側には、いつもの屋根の上でくつろいでいるルリがいる。

　右側はまだ空っぽだけれど、もういつでも新しい住人を迎えられるように準備が整っている。

【挿絵表示】

「……ありがとうございます、先生」

　自然と頭を下げる拓海に、榊原は笑って手を振った。

「いやいや、お礼を言われる筋合いはないよ。ここまできちんと部屋の安全対策を維持して、新しい子のための環境を整えたのは水野君自身なんだからね。承認が下りたらすぐに連絡するよ」

「はい！ いつでも迎えられるようにして待ってます！」

＊＊＊

　榊原教授と施設職員たちが引き上げ、玄関のドアが閉まると、部屋にはいつもの日曜日の夕方の静けさが戻ってきた。

　拓海は部屋の真ん中に立ち、改めて自分の部屋を見渡した。

　昨日までとは、明らかに景色が変わっている。

　本棚が少し横へ寄り、ルリのケージのすぐ右隣に、もう一台、同じ高さ九十センチの縦型ケージが静かに並んでいた。

　一台は、この二か月余り、毎日一緒に暮らしてきたルリの家。

　もう一台は、今日新しく用意した、まだ誰もいない家。

「…………」

　しばらくその並んだ二つのケージを眺めていた拓海は、ぽつりと声を漏らした。

「……本当に、ケージが二つに増えたなあ」

　すると、左側のケージの上部から、小さな声が返ってきた。

「きゅ？」

　見れば、高所休息棚の屋根の上から、ルリがひょいと小さな顔を上げてこちらを見ていた。

　拓海はルリのケージの前に歩み寄り、優しく笑いかける。

「……ああ、大丈夫だぞ。お前のお家は今まで通りこっちだからな」

　それから、隣の新しいケージへと視線を移す。

「……こっちの新しい方は、昨日お前がすりすりされてた、あのピンクの女の子のお家になる予定だ」

　ルリは屋根の上から隣のケージの方が見えるのか見えないのか、ただこてんと小さく首を傾げて「きゅ？」と鳴いた。

「……まあ、今はまだ誰も入ってないから、ただの箱にしか見えないよな」

　拓海は一歩横へ動き、新しく作った右側のケージの中をじっくりと眺めた。

　下段の奥に設けた、少し視線が遮られる低い休息スペース。上へと続く緩やかな枝。上部の平らな棚。真新しいコルクの床材と、綺麗な水皿。

　下段のカバーも枝の角度も、施設で見たあの子の過ごし方をもとに考えたものだ。それでも、実際にどこを選ぶかは、やって来てからでなければ分からない。

　ルリの時と同じように、気に入る場所を自分で選んでもらえばいい。そう思えるようになったことが、拓海には少し嬉しかった。

「…………」

　思い出しただけで、また頬が緩んでしまう。

「……あの子、いざここへ来たら、どの場所を気に入ってくれるかなあ」

　隣のケージを見ると、ルリは屋根の上でマイペースに右前脚をぺろぺろと舐め始めていた。

「……お前は、最初から最後までずっとその屋根の上が一番好きだよな。あの子も、このケージの中で自分のお気に入りの場所を見つけてくれたらいいな」

　そう話しかけていると、身繕いを終えたルリが屋根の上でふっと身体を起こした。

　とて、とて、と短い足で歩いて、隣の補助棚にある宝物箱へと近づく。

　箱の縁から小さな鼻先を中へ入れ、ちょい、と中に入っているいびつなコルク片を軽く突いて動かした。

「……はいはい、そっちの宝物も相変わらず大事にしてるんだな」

　拓海は微笑みながら、もう一度だけ並んだ二台のケージを引いた位置から見つめた。

　左側には、赤銅色の小竜が一匹。

　高所休息棚の屋根でくつろぎ、気が向けば宝物箱の中身をちょいちょいと動かしている、いつものルリだ。

　右側には、まだ誰もいない。

　けれど、低い物陰の休息場所も、上へ登る枝も、水皿も、もうすっかり整っている。

　あの淡い桜色の小竜が、この部屋へやってきたら。

　最初はやっぱり下段の奥の方から、大きな青緑色の瞳でひょこっと顔を出すのだろうか。それとも、予想を裏切って一番高い棚の上を気に入ってしまうのだろうか。

　考え始めると、次から次へと楽しい想像ばかりが広がっていく。

「……なぁ、ルリ」

「きゅ？」

「……あの子、ここに来たらどんなふうに暮らすんだろうな」

　宝物箱から顔を上げたルリは、いつものように小さく首を傾げただけだった。

　拓海はそれを見て、嬉しそうに笑った。

「……これで、迎える準備はできたな」

　ルリの隣に並んだ、まだ空っぽの二つ目のケージ。

　あとは正式な移送承認と、あの子がやって来る日を待つだけだ。拓海は、まだ何も入っていない新しいケージの扉のロックを、もう一度そっと確かめた。

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