魔法生物飼育員は今日もかわいいに忙しい ～大学教授に紹介された最初の担当は、手のひらサイズの小竜でした～ 作：パラレル・ゲーマー
土曜日の朝、午前八時過ぎ。
水野拓海はいつものように飼育ケージの前に立ち、朝の環境点検を行っていた。
デジタル温湿度計の数値よし、マナ簡易測定器の緑色のランプよし、水皿の水も綺麗だ。
左側のケージの上部、高所休息棚の屋根の上に目を向けると、赤銅色の小さなルリがちょこんと丸まっている。そのすぐ隣の補助棚に固定した宝物箱には、いびつなコルク片と、白い丸石と、どんぐりの帽子の三点が相変わらずきちんと収まっていた。
「おはよう、ルリ」
「きゅ」
屋根の上から、短い声が返ってくる。
ここまでは、これまで二か月余り毎日繰り返してきた、見慣れた朝の光景だ。
しかし、今日は一つだけ決定的に違うものがある。
拓海がすぐ右隣へと視線を移すと、そこには先週の日曜日に運び込まれ、設置されたばかりの二台目の縦型ケージが並んでいた。
下段の奥には枝と木製のカバーを組み合わせた低い休息スペースがあり、上へと続く緩やかな枝と、上部の平らな棚が設えられている。
今はまだ、その中には誰もいない。
けれど今日、ついにこの空っぽの新しいお家に、正式な住人がやってくるのだ。
先週の日曜日に実施された室内の環境審査は、問題なく一発で通過した。
週明けの月曜日には、榊原教授が提出していた申請に対して八咫烏側から正式な移送承認が下り、昨日の金曜日に行われた桜色の個体の移送前最終健康診断も、すべての項目で異常なしと判定された。
そして本日の午前十時、研究施設からこの部屋へと移送されることが正式に決まったのである。
拓海は昨日の夜から、どうにも気持ちが落ち着かなかった。
さっき確認したばかりだというのに、もう一度新しいケージのスライド窓のロックを指先で確かめ、温湿度計とマナ測定器の液晶画面を覗き込む。
「……よし。温度も湿度もマナも、全部大丈夫」
「きゅ？」
「……いや、分かってるって。昨日も寝る前に三回確認したし、さっきも見たんだけどさ」
屋根の上から不思議そうに首を傾げて見下ろしてくるルリに、拓海は苦笑いしながら言い訳をした。
「今日、十時になったら、あのピンクの女の子がここに来るんだぞ？」
「きゅ？」
「そう。お前がこの前の土曜日に、横からすりすりって頬っぺた寄せられてた、あの子だ」
もちろん、ルリに人間の言葉によるスケジュール説明など通じるはずもない。
ルリは一度だけぱちりと大きな瑠璃色の瞳を瞬かせると、小さな右前脚を持ち上げて自分の顔をこしこしと擦り、また屋根の上で元の丸い姿勢へと戻ってしまった。
「……お前は本当に、いつだってマイペースでいつも通りだなあ」
一人で大事件だとそわそわしている人間と、まったく動じない小さな先輩竜。その変わらぬ温度差に、拓海は思わず肩の力を抜いて笑った。
＊＊＊
午前九時半を回った頃、机の上のスマートフォンが短く震えた。
八咫烏指定の暗号化アプリを開くと、榊原教授からのメッセージが届いている。
『水野君、おはよう。施設での出発前チェックも完了した。予定通り、十時ごろにそちらへ到着するよ』
拓海はすぐさま画面をタップして返信を打ち込んだ。
『おはようございます！ こっちの受け入れ準備も全部できてます！』
『うん。昨日の夜も「全部準備できました」って送ってきてくれていたね』
『念のため、今朝起きてからも全部もう一回ずつ確認しました！』
『ははは。楽しみなのはよく分かるけれど、迎える側があまり気負いすぎないようにね』
そしてそれに続けて、榊原から一つだけ、試験開始にあたっての真面目な確認事項が送られてきた。
『今日からあの桜色の個体を君の部屋で預かることになるけれど、これはあくまで「第二個体の家庭飼育環境適応試験」のスタートだ。もし新しい環境にどうしても馴染めなかったり、二匹で滞在することでマナ環境や体調に無理が出たりした場合には、速やかに施設へ戻す可能性も残っている。そこは忘れないでね』
拓海は画面を見つめ、しっかりと頷いてから文字を返した。
『はい、よく分かっています。絶対に無理はさせません。まずはあの子に、このケージで安心して落ち着いて暮らしてもらうことを第一にします』
『うん、その心がけがあれば大丈夫だ。では、あとでね』
通信を終えてスマートフォンを机に置くと、拓海は部屋の中央で一度だけ深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。
「……よし」
気持ちを引き締めたつもりだったのだが、その直後、視線はまたしても右側の空っぽのケージへと吸い寄せられてしまった。
「……いや、でも、あと三十分で本当にここへ来るんだよなあ……」
引き締めたはずの口元が、早くもだらしなく緩んでしまうのはどうしようもなかった。
＊＊＊
午前十時ちょうど。
ピンポーン、と玄関のインターホンが鳴った。
「はい！」
拓海は跳ねるように玄関へと向かい、ドアを開けた。
外に立っていたのは、榊原教授と、研究施設の職員二名だった。
そしてそのうちの職員の一人が、遮光カバーで覆われた専用の移送キャリーケースを、両手でとても大切そうに抱えていた。
「おはよう、水野君」
「おはようございます、先生！ よろしくお願いします！」
元気よく挨拶を返しながらも、拓海の視線はすでに職員の手にあるキャリーケースへと釘付けになっていた。
「……先生」
「うん？」
「……その中に？」
「そうだよ。今日から君の部屋で預かることになる、桜色の女の子だ」
「…………！」
職員が玄関先で、遮光カバーの前面フラップを少しだけ持ち上げて見せてくれた。
透明なアクリル製の観察スリットの奥。
揺れを防ぐために組まれた小さな木製の足場の陰に、淡く柔らかな桜色の身体がちょこんと丸まっているのが見えた。
すると、外の光と気配に気づいたのか、足場の陰から小さな桜色の顔が、ひょこっ、と覗いた。
「きゅぅ？」
澄み切った青緑色の大きな瞳。
頭にちょこんと並んだ二本の小さな角。そして、少しだけ見えるクリーム色のふっくらとしたお腹。
「…………」
拓海は玄関のたたきに立ったまま、完全に言葉を失った。
横で見ていた榊原が、おかしそうに笑う。
「水野君？」
「…………」
「おーい、水野君？ 玄関で固まってるよ？」
「……先生」
「うん」
「……本当に、うちの家に、来ちゃいました」
「ははは！ そうだねえ、ちゃんと連れてきたよ」
二か月余り前、初めて研究施設の第8飼育室でルリを見せられ、その数日後にこの部屋へと迎えた日のことが、一瞬だけ脳裏に蘇った。
あの時は、自分の1DKのアパートにファンタジーの生き物であるドラゴンが来るなんて、夢を見ているようで信じられなかった。
けれど今では、部屋の奥でルリが当たり前のように暮らしている。そして今日、本当にもう一匹、この小さな桜色の女の子がやってきたのだ。
「さあ、玄関先だと冷えるから、まずは中へ入れてあげよう」
「あ、はい！ どうぞ、上がってください！」
拓海は慌てて道を開け、一行を室内へと招き入れた。
＊＊＊
職員たちが移送キャリーを慎重に居室へと運び込む。
左側のルリのケージは、事前にスライド窓のロックを二重に確認してあり、ケージの位置も先週の審査の時から一ミリも動かしていない。
榊原は部屋に入るとまず室温計とマナ測定器の数値をチェックし、新しい右側のケージの状態をもう一度点検した。
二台のケージの間には、十数センチの隙間が空けられており、そこには今、目隠し用の白い遮蔽ボードが差し込まれている。
最初から隣のルリの姿が見えていると、新しい環境の情報量が多すぎて負担になるかもしれないため、まずはこのボードで視線を遮り、桜色の女の子が自分の新しい家だけを落ち着いて確かめられるようにする配慮だった。
職員が移送キャリーを新しいケージの専用出入口の前へと据え付け、隙間ができないようアダプターでガッチリと接続した。
その作業中、左側のケージの上部から、小さな声が響いた。
「きゅ？」
拓海がそちらへ顔を向けると、ルリが高所休息棚の屋根の縁までトテトテと歩いてきて、遮蔽ボードの向こう側や、部屋に入ってきた大人たちの手元をじっと見下ろしていた。
「……ああ、ルリ。今日もちょっと人が多いけど、すぐ終わるから待っててな」
榊原もルリの様子をちらりと確認して頷く。
「ルリ君は今日も落ち着いているね。先週のケージ搬入の時と同じで、何の作業をしているのか気になっているくらいかな」
「はい、怯えたり隠れたりする様子はないです」
接続部の安全確認が完了したところで、榊原が拓海の方を向いて言った。
「さて、水野君。いよいよ新しい子をこのケージへ移すわけだけど、この時に一番大切なことは何だったかな？」
拓海は一秒の迷いもなく即答した。
「人間が無理やり外へ出さないことです。扉を開けたあとは手を出さず、あの子が自分で安全を確かめて、自分の足で探索を始めるまで静かに待ちます」
「うん、正解だ。もうすっかり板についたね」
榊原が満足そうに目を細めて頷き、職員に合図を送った。
＊＊＊
午前十時二十分。
職員が接続部のロックを解除し、移送キャリーと新しいケージをつなぐ内扉を、音を立てないようにゆっくりと引き上げた。
道が開通する。
拓海と榊原、そして職員の二人は、ケージの正面から少し距離を取り、威圧感を与えないよう姿勢を低くして静かに見守った。
一秒。五秒。十秒。
「…………」
新しいケージの中には、何も現れない。
移送キャリーの奥の方で、淡い桜色の小さな影がじっと丸まっているのがわずかに見えるだけだ。
しばらくして、キャリーの奥で小さな鼻先が、ぴくっ、と動いた。
「きゅぅ？」
かすかな声が一つ聞こえたが、それっきり動かない。
「……すぐには出てきませんね」
拓海が極小の声で呟くと、隣の榊原が穏やかに微笑んだ。
「まあ、無理もないさ。今までずっと暮らしていた施設の部屋から車で揺られてきて、見たこともない新しい場所に着いたばかりだからね。もともと最初は慎重な子だし、まずは中から様子を伺っているんだろう」
「……そうですね。急ぐ理由なんて全然ないですし、ゆっくりでいいぞ」
拓海は自分に言い聞かせるように小さく頷き、そのままじっと待機を続けた。
二分ほどが経過した頃、キャリーの奥で小さな影がゆっくりと立ち上がった。
とて。
一歩、また一歩と小さな足音がキャリーの床を踏み、接続された入り口のすぐ手前まで近づいてくる。
そして――。
ひょこ。
四角く開いた内扉の境界線から、淡い桜色の小さな顔だけが、控えめに外へと覗いた。
すん。
小さな鼻先が、ひくひくと動く。
すん、すん。
新しいケージの中の空気、無塗装の木の枝の匂い、床に敷かれたコルクシートの匂いを、一つずつ入念に確かめているらしい。
大きな青緑色の瞳が、ケージの上から下までをゆっくりと見渡す。
やがて、桜色の小竜が、右の前脚を一本だけ、境界線を越えて新しいケージの床へと踏み出した。
とて。
コルクシートの感触を確かめるように、小さな爪先で軽く踏む。
続いて、左の前脚もケージの中へ。
後ろ脚はまだキャリーの中に残したまま、上半身だけをぐっと前へ伸ばして、すぐ目の前の床に鼻先を寄せた。
「…………！」
拓海は息を殺して見守った。
安全だと判断したのか、数秒後、残っていた右後脚と左後脚も順番に境界線を越え、短い桜色の尻尾までがすっとケージの中へと抜けた。
とて、とて。
四脚すべてが新しいケージの床に乗り、入り口から五センチほど前へと歩く。
お、このまま探索を始めるか、と拓海が思ったその瞬間。
桜色の小竜はそこで、ぴたっ、と足を止めた。
くるりと首を回して後ろのキャリーの入り口を振り返り、「きゅぅ？」と小さく鳴くと――。
そのまま、とてとてっと後ずさるように歩いて、もう一度キャリーの中へとすっぽり引っ込んでしまった。
「…………」
張り詰めていた空気がふっと抜け、拓海は思わず吹き出してしまった。
「……戻っちゃった」
「ははは。一回出てみたけれど、やっぱりもう一回安全確認したくなったみたいだね。実に慎重だ」
「……でも、今のちょっとだけ出てすぐ戻るところ、めちゃくちゃかわいかったですね」
「うん、かわいいねえ」
新しい場所が気になって出てみたいけれど、まだちょっとだけドキドキする。そんな小動物らしい慎重さが全身から伝わってきて、拓海は早くも胸を掴まれていた。
＊＊＊
それから二分ほどキャリーの入り口で外を眺めていた桜色の小竜だったが、外で誰も大きな音を立てたり手を出したりしないことが分かると、再び入り口からひょこっと顔を出した。
今度は、さっきよりも足取りが少しだけ早かった。
とて。
とて、とて。
四脚でしっかりとケージの床へ降り立つと、もう後ろのキャリーへは戻らない。
まずは入り口のすぐ周りのコルク床を、すん、すんと匂いを嗅ぎながら歩く。
それから、目の前に渡されている太い枝の根元へと近づいた。
顔を上げて、中段から上段へと伸びている枝を見上げる。そして右の前脚を少しだけ持ち上げ、枝の表面を、ちょん、と軽く触ってみた。
すぐに枝へ登ることはせず、今度はくるりと向きを変えてケージの反対側へとトテトテと歩いていく。
そこに置かれていた陶器の浅い水皿の縁に鼻先を寄せ、すんと匂いを嗅ぐ。
「……先生、今度は戻らずに、結構あちこち見て回っていますね」
「うん。自分のペースで環境探索を始めたね。姿勢も低すぎないし、パニックの兆候もない」
拓海はしゃがんだまま、その丁寧な歩き方をじっと観察した。
同じ小型竜でありながら、こうして新しい場所を探索する時の動き一つとっても、ルリとは随分と雰囲気が違う。
ルリは新しいものを見つけると、割と迷わず近づいていって前脚でちょいちょいと突いたり、気に入れば口に咥えて運んだりする大胆さがある。
一方で、この桜色の女の子は、一歩進むごとに立ち止まって周囲を見回し、鼻先を寄せ、足元の感触を確かめながら、石橋を叩いて渡るように少しずつ自分の知っている範囲を広げていくのだ。
もちろん、まだ移送直後の緊張もあるのだろうが、その慎重で控えめな動きの一つ一つが、ルリとはまた違った魅力にあふれていた。
＊＊＊
ケージの前半分を一通り確かめ終えた桜色の小竜は、やがてゆっくりとケージの奥の方へと歩いていった。
その先にあるのは、先週の日曜日、拓海が施設での見学を参考にして考え、下段の奥に設置した『低い休息スペース』だった。
ケージの底から数センチの低い位置にあり、太い枝と無塗装の木製カバーが組み合わさって、上や正面からの視線が適度に遮られるようになっている小さな物陰だ。
桜色の小竜は、その休息スペースの入り口の前で足を止めた。
薄暗くなっているカバーの奥へと、小さな鼻先を近づける。
すん。
すん、すん。
入り口の木枠の匂いを嗅ぎ、中の床面を見つめる。
そして、小さな右前脚を、一歩、その中へと踏み入れた。
とて。
続いて左前脚。後ろ脚も順番に運び、奥へと一歩、さらに一歩と進んでいく。
そして――。
すぽん。
淡い桜色の小さな身体が、木製カバーの落ち着いた物陰の中へとすっぽり消えていった。
「…………！」
見ていた拓海の顔が、ぱっと音を立てるように明るくなった。
「先生！ あそこ、入りました！ 下段の休息スペースです！」
隣で記録を取っていた榊原も、目を細めて深く頷いた。
「うん。先週、水野君があの子のために考えて作った場所だね」
「……中でくるっと向きを変えて……あ、座り込みました！ 気に入ってくれたんでしょうか！？」
「少なくとも、ケージ内を一通り探索したうえで、自分が一番落ち着ける初期の滞在場所としてあそこを自発的に選んだみたいだね」
「……よかったあ……！」
拓海は胸を撫で下ろし、心の底から安堵の息を吐き出した。
先週の土曜日、施設の個別飼育室を見学させてもらった時、この子が一番高い枝ではなく、低めの枝の陰で休んでいるのを教えてもらった。
だから、自分の部屋に迎える時は、ルリのケージと同じ高所メインの配置を押し付けるのではなく、この子が最初から安心できる低い物陰を用意してやりたかったのだ。
一生懸命に角度を調整して取り付けたその場所を、桜色の女の子が自分の足で歩いて見つけ、自分からすぽんと入ってくれた。飼育員として、これほど報われる瞬間はなかった。
すると、その直後だった。
カバーの奥でぺたんと身体を低くして落ち着いた桜色の小竜が、入り口の方へと少しだけ首を伸ばし――。
ひょこ。
木製カバーと太い枝の隙間から、小さな桜色の顔だけを、外へと覗かせた。
澄んだ青緑色の大きな瞳が、ケージの外にいる拓海の方をじっと見ている。
「きゅぅ？」
「…………っ！」
不意打ちのひょっこり顔に、拓海は思わず片手で口元を押さえて天を仰ぎそうになった。
「……先生」
「うん？」
「……俺、あの低い場所、作ってほんとによかったです」
「ははは！ 先週想像していた通りの光景が、早速初日から見られたねえ」
「……はい……想像してた十倍くらいかわいいです……」
中で完全に隠れてしまうのではなく、安心できる屋根の下に身体を収めたまま、入り口から顔だけを出して外を見ている。その姿は、この新しいケージが彼女にとって安全な場所として機能し始めた何よりの証拠だった。
＊＊＊
桜色の小竜が自発的に休息スペースへ落ち着いたのを確認し、職員が外側から静かに移送キャリーを取り外して、ケージの専用出入口を施錠した。
そのまま初期の環境測定を行う。新しいケージ内の温湿度も安定しており、二匹が同じ部屋に入った状態でのマナ簡易測定器の数値にも、急激な低下などの異常は見られない。
一段落して人間たちが少し息をついた、その時だった。
白い遮蔽ボードを挟んだ左側――ルリのケージの上部から、澄んだ声が響いた。
「きゅ？」
拓海が振り返ると、高所休息棚の屋根の上で丸くなっていたルリが、すっと四脚を立てて身体を起こし、ケージの前面から右側――つまり、新しいケージがある方向へと真っ直ぐ顔を向けていた。
それからルリは、屋根の上から隣の補助棚へとトテトテと歩いて移動した。
いつもならそこで宝物箱の中に鼻先を突っ込み、コルク片や白い丸石をちょいちょいと動かすところだ。
しかし今日のルリは、宝物箱のすぐ横で立ち止まったまま、中の宝物には一瞥もくれず、遮蔽ボードで隠れている右隣の方向へと首を伸ばし、もう一度鳴いた。
「きゅ？」
その仕草を見て、拓海は思わず頬を緩めた。
「……ルリ。やっぱり隣、気になるのか？」
「きゅ？」
もちろん、目隠しボードの向こうにあの桜色の女の子が来ているのだと、ルリが最初から正確に理解しているかどうかは分からない。
ただ、自分のすぐ隣の空間で扉が開閉する音がし、微かな気配や新しい生き物の匂いが漂っているのを、ルリなりに敏感に感じ取っているのは間違いなさそうだった。
「ルリ君の方も、過度に興奮したり威嚇したりする様子はないね。隣の気配に関心は向けているけれど、とても落ち着いている」
榊原がルリの呼吸や翼の畳み方をチェックして頷く。
ルリは一度高所休息棚の屋根へと戻ったが、そこでも丸まらず、やっぱり右隣の方へと小さな顔を向けていた。
「……もしかして、この前施設で一緒に遊んだあの子が近くにいるって、ちょっと分かってるのかなあ」
拓海がそうだったらいいなと思いながら見つめていると、ここで思いがけない出来事が起きた。
＊＊＊
左側のケージの屋根の上で、ルリがもう一度、右隣へ向かって短く鳴いた。
「きゅ？」
すると、その声が静かな部屋に響いた直後だった。
右側の新しいケージの下段――低い休息スペースの入り口から顔だけを出していた桜色の小竜の頭が、ぴくっ、と小さく反応して動いたのだ。
そして、大きな青緑色の瞳をぱちりと見開き、声が聞こえてきた左上の方向へと、小さな顔をすっと向けた。
一拍置いて、その小さな口が開く。
「きゅぅ？」
「…………！」
拓海は思わず目を見開いた。
「……先生！」
「うん、見てたよ」
「……今、あの子、ルリの声がした方向を見ましたよね！？」
「そうだね。明確に音源の方向へ頭部を向けた」
「……それで、すぐあとに鳴きましたよね！？」
「うん、鳴いたね」
拓海は、自分の目の前に並んでいる二つのケージを、左、右、左と交互に見比べた。
左側のケージの高い屋根の上には、赤銅色のルリ。
右側のケージの低い物陰には、桜色の女の子。
二匹の間にはまだ白い遮蔽ボードがあり、お互いの姿は直接見えていない。同じ枝に並んでいるわけでもなければ、鼻先を触れ合わせているわけでもない。
それでも、左から「きゅ？」と声がすれば、右から「きゅぅ？」と優しい声が返ってくる。
「きゅ」
「きゅぅ」
もう一度、二つの小さな鳴き声が、拓海の六畳の部屋の中に重なるように響いた。
拓海はその場に立ち尽くしたまま、胸の奥がじんわりと震えるような感動に包まれていた。
「…………」
「水野君？ また固まってるよ？」
「……先生」
「うん」
「……今、俺の部屋の中から、『きゅ』って声が二つ聞こえるんですけど」
「ははは。そうだね、二匹いるからね」
「……すごい……」
「うん？」
「……自分の部屋に小竜が二匹いるって、こういうことなんですね」
これまで二か月余り、この部屋で聞こえる鳴き声は、いつだってルリの一匹分の「きゅ」だけだった。
それが今日この瞬間から、少しだけ高くて柔らかい「きゅぅ」というもう一つの声が加わったのだ。
もちろん、この鳴き交わしだけで「二匹が再会を喜んで会話をしている」と学術的に断定することはできない。単に同種個体の発声刺激に対して反射的に応答しただけかもしれない。
そんな理屈はどうでもよくなるほど、自分の部屋に二つの小さな声が響いているという事実そのものが、拓海にはたまらなく愛おしかった。
＊＊＊
榊原と施設職員が、両方のケージの個体の状態を改めて確認する。
移送直後の桜色の小竜は、低い休息スペースを拠点にしてすっかり落ち着いており、呼吸の乱れや警戒姿勢はない。ルリの方も、隣の声に反応してはいるものの、暴れたりパニックになったりする兆候は皆無だった。
「うん、両方とも非常に安定しているね。これなら移送初日の段階確認として、少しだけお互いの姿が見える状態を試してみても問題なさそうだ」
榊原の判断で、何かあれば即座に元へ戻せるよう職員が手を添えたまま、二台のケージの間に差し込まれていた白い遮蔽ボードが、半分ほどゆっくりと後ろへ引かれた。
完全に取り払うのではなく、ケージの前方半分だけ、アクリルガラス越しにお互いのケージの中が見える状態を作る。
ボードが動いた気配に、左側のケージのルリが、高所休息棚の屋根の端までとてとてと歩いてきて、右斜め下――隣のケージの方向へと首を傾げた。
「きゅ？」
すると、その声と視線に気づいたのか。
右側のケージの低い休息スペースから、桜色の小竜が、とて、と一歩だけ前へ出てきて、小さな顔をぐっと上へと向けた。
「きゅぅ？」
透明な二枚のアクリル壁と、十数センチの空間を挟んで。
左上の高い屋根の上にいる赤銅色のルリと、右下の低い枝の陰にいる桜色の女の子が、初めて『拓海の部屋の中』でお互いの姿を捉えた。
二匹とも、驚いて逃げ出すようなことはしない。
ただそれぞれの場所から、小さな顔を相手の方へ向け、じっと見つめ合っている。
そして数秒後、なぜか二匹揃って、ケージの前に立っている拓海の方へと、くるりと顔を向けた。
「…………」
「……先生」
「うん？」
「……これ、ちょっとすごくないですか？」
「何がかな？」
「……俺の部屋で、ルリとあの子が、二つのケージから同時にこっちを見てるんですよ」
「ははは！ うん、確かに壮観だねえ」
「……かわいすぎる……」
赤銅色と桜色の小さな顔が二つ、別々のケージからこちらを見ている。ただそれだけの光景で、拓海の幸福度は完全に上限を突破していた。
しばらくお互いの存在を確認し合ったあと、ルリは納得したように屋根の上で前脚を舐め始め、桜色の小竜もまたゆっくりと低い休息スペースの奥へと身体を落ち着けた。
互いに姿が見えても過剰に興奮せず、自分のペースへ戻れることが確認できたため、初日の環境変化を最小限にするために遮蔽ボードは半分だけ残した状態にし、そこで移送立ち会いの初期観察は無事に完了となった。
＊＊＊
正午を少し過ぎた頃、榊原と職員がすべての初期チェックリストの記入を終えた。
キャリーからの自発的移動、新ケージ内の探索、下段休息スペースの選択と利用、移送直後の異常行動なし、ルリ側の過剰反応なし、そして二匹滞在状態での初期マナ濃度も基準値内。文句なしのスタートだった。
玄関先で帰る支度をしながら、榊原が拓海に当面の運用ルールを改めて伝えた。
「最初の数日間は、あの子がこの部屋の音や光、生活リズムに慣れることが最優先だ。ルリ君の記録とは別に、あの子の飲水や摂食、排泄、休息位置の記録を個別にしっかりつけておいてね。マナ濃度の数値も朝晩必ず送るように」
「はい、分かりました」
「それから、先週も言った通り、どれだけ二匹の相性が良さそうに見えても、しばらくはケージの外へ出すのはルリ君一匹だけの時間に限ること。あの子を部屋へ出すのも、二匹を同時に出すのも、段階を踏んで私が許可を出してからだよ」
「はい！ 絶対に焦らず、まずはあの子がケージの中で安心して暮らせるようにします」
拓海が力強く頷くと、榊原は「それとね」と付け加えた。
「新しい子に気を取られすぎて、先住のルリ君のいつもの生活リズムを変えてしまわないようにね」
「もちろんです。ルリだって俺の大事な家族……あ、いや、担当個体ですから」
うっかり口が滑って慌てて言い直した拓海を見て、榊原は眼鏡の奥の目を細めてニヤリと笑った。
「ははは。今さら言い直さなくてもいいと思うけどね」
「…………」
「水野君がルリ君をどれだけ大事にしているかは、この二か月間の毎日びっしり書かれた観察記録を見れば嫌でも分かるよ」
図星を突かれて拓海は少し頬を掻いた。
「……まあ、気持ちの上では家族みたいなものですけど、記録はちゃんと客観的に書きます」
「うん。そういう温かい気持ちと、飼育担当者としての冷静な責任感をちゃんと両立できているところが、君を二匹目の担当に選んだ一番の理由なんだからね。じゃあ、何か少しでも変化があればいつでも連絡しなさい」
「はい！ 今日はありがとうございました！」
ドアが閉まり、教授たちの足音が階段を降りて遠ざかっていく。
静かになった玄関で、拓海は一息ついてから、ゆっくりと居室へと戻った。
＊＊＊
部屋の入り口に立ち、拓海は足を止めた。
もう教授も職員もいない。この部屋にいるのは、拓海一人と――そして、小さなドラゴンが二匹だけだ。
ゆっくりと歩み寄り、並んだ二つのケージの前に立つ。
左側のケージを見ると、高所休息棚の屋根の上から、ルリがいつものようにこちらを見下ろしていた。
「きゅ？」
そして右側の新しいケージを見ると、下段の低い枝の陰から、小さな桜色の顔がひょこっと覗いていた。
「きゅぅ？」
「…………」
拓海は左のルリを見た。
次に、右の桜色の女の子を見た。
もう一度、左を見て、右を見る。
「……本当に、二匹になったんだな」
誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟いた。
「……いやあ……壁際にケージが二つ並んでて、本当にどっちにも小竜が入ってるぞ……」
頭ではずっと準備してきたはずなのに、いざ一人と二匹きりの空間になってみると、その現実があまりにも贅沢で、信じられないような気持ちになる。
赤銅色の艶やかな鱗に瑠璃色の瞳のルリと、淡い桜色の鱗に青緑色の瞳の女の子。
「……これ、想像してた以上にすごい光景だな……」
自然と顔がにやけてしまうのを止めることなどできなかった。
「……やばい。右を見てもかわいいし、左を見てもかわいいぞ」
しばらくの間、拓海は二つのケージの前で、ただ交互に二匹の顔を眺めては幸せなため息をついていた。
＊＊＊
午後三時ごろ。
昼食を済ませ、少し落ち着いた拓海は、学習机に向かって二匹分の観察記録バインダーを広げていた。
一冊は、これまで毎日書き続けてきたルリの記録ファイル。
そしてもう一冊は、今日から新しく使い始める、二匹目の個体用の真新しいファイルだ。
午前中の移送時の様子や、最初の環境数値を淡々と書き写していく。
しかし、記録用紙の一番上にあるヘッダー部分を記入しようとしたところで、拓海のペンがピタリと止まった。
『個体管理番号：DR-JP-0431』
そのすぐ下に設けられた、『日常呼称（愛称）』の記入欄。
そこだけが、まだ真っ白な空欄のままになっていたのだ。
「……そういえば」
拓海はペンを置き、ノートの間に挟んであったあの一枚のルーズリーフを取り出した。
三週間ほど前、初めて研究施設でこの桜色の女の子と出会った日の夜に書き、先週の日曜日には榊原教授にうっかり見られて笑われてしまった、あのメモ用紙だ。
一番下の隅っこには、あの時のまま『ピンクの子の名前候補』とだけ書かれており、その下は真っ白なまま残してある。
「……正式にうちの部屋へ迎えてからちゃんと考えようと思って、ずっと空欄にしてたんだよな」
あの時はまだ、本当にこの部屋へ来てくれるかどうかも分からなかった。
けれどその後、試験区画でルリの後ろをトテトテとついて歩き、同じ枝に並んでうとうとと目を細め、三回目には自分からすりっと頬を寄せる姿まで見せてくれた。
そして今、審査をすべてクリアして、本当に目の前のケージの中にいる。
拓海は椅子から立ち上がり、新しいケージの前へと歩み寄った。
下段の低い休息スペースの入り口から、ちょうど小さな桜色の顔が覗いている。
冬の午後の柔らかい光を受けて、その細かな鱗はほんのりと淡いピンク色に輝き、澄んだ青緑色の大きな瞳が静かにこちらを見上げていた。
「……名前、どうしようかな」
拓海は少しだけ考え込んだ。
二か月前、ルリの名前を決めた時のことを思い出す。あの時は朝から半日かけて三十個近い候補をひねり出し、ルーズリーフに評価マトリクスまで作って大いに迷走した挙げ句、最終的には一番自然に口をついて出た、あの美しい瑠璃色の瞳の色から『ルリ』と名付けたのだ。
「……お前は、目の色から取ってルリにしたんだよな」
左側のケージに声をかけると、屋根の上のルリが「きゅ？」と短く鳴いた。
すると、そのすぐあとを追うように、右側のケージの下段からも、
「きゅぅ？」
と、控えめで可愛らしい声が響いた。
拓海は思わず吹き出してしまった。
「……そうだよな、お前も今日からここで暮らすんだから、管理番号じゃなくてちゃんと名前が欲しいよな」
今回は、変に難しく考えすぎたり、神話の竜の名前を引っ張り出してきたりする必要はなかった。
初めて施設の待機室のガラス越しに、枝の陰から一歩出てきたこの子を見た瞬間から、拓海の頭の中に浮かんでいたイメージは一つしかなかったからだ。
春の桜の花びらをそのまま集めたような、優しく淡い桜色の鱗。
「……サクラ」
拓海は、ぽつりとその音を口にした。
二音ではなく三音だけれど、短くて呼びやすく、響きも柔らかい。何より、ルリという名前と並べて呼んだ時に、これ以上ないほどしっくりくる。
「……うん。サクラだな」
自分でもう一度口にしてみて、拓海は迷いなく頷いた。
「ルリと、サクラ」
二つの名前を並べて呟いてみる。
赤銅色に瑠璃色の瞳のルリと、桜色の鱗のサクラ。
これしかない、と心から思えた。
＊＊＊
拓海は右側のケージの前にゆっくりとしゃがみ込み、下段の休息スペースにいる小さな女の子と目線の高さを合わせた。
カバーの入り口から、小さな顔がこちらを見ている。
「……なぁ」
「きゅぅ？」
「……今日から、お前のこと、『サクラ』って呼んでもいいか？」
もちろん、言葉の意味が通じるわけではない。
ただ、拓海の穏やかな声のトーンを聞いて、青緑色の大きな瞳が、ぱちり、と一度瞬きをした。
拓海は少しだけ背筋を伸ばし、はっきりとした優しい声で呼びかけた。
「……サクラ」
すると。
「きゅぅ？」
ちょうどその音の響きに反応したかのように、小さな桜色の頭が、こてん、と可愛らしく横に傾いた。
「…………っ！」
そのあまりにも完璧なタイミングの首傾げに、拓海の胸の奥がきゅうっと締め付けられた。
「……かわいい……っ」
思わず本音が漏れる。もちろん、たった一回呼んで首を傾げたからといって「自分の名前を理解して気に入った」などと研究記録に書くつもりはない。そんなことはルリの時に嫌というほど学んでいる。
それでも、初めて名前を呼んだ瞬間にこうしてこちらを見て鳴いてくれたことが、拓海にはたまらなく嬉しかった。
「サクラ。今日からよろしくな、サクラ」
「きゅぅ」
もう一度返ってきた小さな声を聞いて、拓海は満面の笑みで立ち上がった。
机へと戻り、二冊目の記録バインダーを開く。
一番上の『日常呼称』の空欄に、拓海は丁寧な文字でしっかりと書き込んだ。
『サクラ』
DR-JP-0427こと、ルリ。
そして、DR-JP-0431こと、サクラ。
こうして、水野拓海の部屋には、名前を持った二匹の手のひらサイズの小竜が正式に暮らし始めたのだった。
＊＊＊
午後六時ごろ。
外がすっかり暗くなり、夕方の管理作業の時間がやってきた。
まずは、いつもの順番通りに左側のルリのケージから手をつける。
水皿を取り出して新しい水に交換し、床材の汚れがないかを確認する。
ルリは高所休息棚の屋根の上から拓海の手元をじっと眺めており、拓海が「ルリ、水換えたぞー」と声をかけると、「きゅ」と短く鳴いた。これまでと何一つ変わらない、安定した日常のやり取りだ。
そして次に、右側のサクラのケージへと向かう。
こちらは今日移送されてきたばかりなので、ケージの中に手を入れてレイアウトをいじったり、無理に近づいたりするような刺激は最小限に留める。
スライド窓を静かに開け、入り口近くの交換しやすい位置に置いてあった水皿だけをそっと取り出し、新鮮な水に入れ替えて元の場所へと戻した。また、念のため施設で使っていたものと同じ嗜好確認用の小さな餌片を、別の清潔な小皿に載せて脇に添えておく。
作業中、サクラは下段の休息スペースの奥へと少しだけ身を引っ込め、そこからじっと拓海の手の動きを見つめていた。
「……サクラ。新しいお水、ここに置いとくからな」
「きゅぅ？」
小さな頭がわずかに動く。
拓海はスライド窓を閉めてロックをかけると、プレッシャーを与えないようすぐにケージの前から離れ、自分の机の椅子へと座って距離を取った。
そのまま静かに見守ること、十数分。
部屋が静かになると、下段の休息スペースから、サクラの小さな桜色の身体が、とて、とてとゆっくり出てきた。
周囲を一度見回し、安全を確かめるように一歩ずつ歩いて、交換されたばかりの水皿の前へと近づく。
鼻先を水面へ寄せ、すん、すんと匂いを嗅ぐ。
そして、小さな赤い舌をチロリと出して――。
ぺろ。
ぺろ。
二度、三度と、水皿の水を舐めた。
「…………！」
机から視線の端でそれを確認した拓海は、声を上げずに小さくガッツポーズをした。
「……よし、よかったあ。ちゃんと新しいお家で、お水飲んでくれたぞ」
魔法生物である小竜にとって飲水は生命維持に必須ではないが、新しい環境に移された初日に自発的な飲水行動が見られるというのは、過度な緊張状態が解け始めている非常に良いサインだ。
水を舐め終えたサクラは、隣の餌皿の匂いも一度だけ嗅いだあと、またトテトテと歩いてお気に入りの低い休息スペースへと戻っていった。
拓海は早速、サクラ用のバインダーを開いて『18時18分、自発的飲水（少量）を確認』と書き留めた。
それから隣に並んでいるルリ用のバインダーも開き、ルリの夕方の状態を記入する。
二冊並んだバインダーを見比べて、拓海はふっと笑った。
「……そっか。これからは、お水換えるのも、記録を書くのも、全部こうやって二匹分になるんだな」
手間は確実に増える。
けれど、バインダーが二冊に増えた机の上を見ていると、大変さよりも「本当に二匹の担当になったんだ」という充実感の方が何倍も大きかった。
＊＊＊
午後八時過ぎ。
自分の夕食と片付けを終えた拓海は、机に向かって週明けに提出する大学の課題レポートに取り組んでいた。
今日はサクラの移送初日なので、ルリの夜間のケージ外探索は一回だけお休みにさせてもらっている。片方だけが部屋に出て動き回れば、まだ慣れていないサクラを刺激してしまうかもしれないからだ。その代わり、机の右脇にあるルリ専用席のマットは、いつでもまた使えるように綺麗に空けてある。
レポートの文章を書きながら、拓海がふと顔を上げて壁際を見ると、並んだ二つのケージが同時に視界に入った。
左側のケージでは、ルリが一番高い『高所休息棚の屋根の上』にいる。
四本の脚を身体の下にしまい込み、隣の宝物箱のすぐ横で、部屋全体を見下ろすように堂々と丸くなっている。
一方、右側のケージでは、サクラが一番低い『下段の休息スペース』にいる。
枝と木製カバーの陰で小さな桜色の身体を丸め、入り口から顔だけを少し覗かせて、時折ぱちりと青緑色の瞳を動かしている。
「…………」
拓海はシャープペンシルを動かす手を止め、その対照的な二つのケージをじっと眺めた。
「……ああ、なんか、すごくいい光景だなあ」
同じ小型竜で、大きさもほとんど変わらない二匹。
なのに、一番安心できる場所として選んだのは、片方はケージのてっぺんの屋根の上で、もう片方は一番下の静かな物陰だった。
どちらが正しいわけでもない。二匹それぞれに違った個性と好みがあって、そして今、二匹ともが自分の選んだお気に入りの場所で、穏やかに落ち着いて過ごしている。
「……ルリもサクラも、ちゃんと自分の好きな場所を見つけてくつろいでるんだな」
そう思って眺めていると、屋根の上のルリがふいに少しだけ顔を上げて鳴いた。
「きゅ」
すると、一拍遅れて、右側のケージの下段からも小さな声が返ってきた。
「きゅぅ」
拓海の手が止まり、思わず頬が緩む。
「……また二匹で鳴いた」
特別な遊びをしているわけでもない。ただ同じ部屋の中で、お互いの存在を確かめるように時々小さな声を交わしている。
「……ほんとに、どっちもかわいいなあ」
課題を進めなければならないのに、視線をノートに戻すのがいつも以上に大変だった。
＊＊＊
そして午後十時、就寝前の最終点検の時間。
拓海はバインダーを片手に立ち上がり、二つのケージの状態を順番に確認していった。
まずは温度と湿度。どちらのケージも約二十五度、湿度六十パーセント前後でピタリと安定している。
一番気になっていた二匹滞在時のマナ簡易測定器の数値も、朝から夜まで基準値のど真ん中で推移しており、減少傾向は一切見られない。水皿の残量よし、スライド窓のロックも両方よし。
その数値を暗号化アプリで榊原教授へ送信すると、すぐに『初日としては完璧なデータだね。お疲れ様、ゆっくり休みなさい』と返信が返ってきた。
スマホを机に置き、拓海は部屋のメイン照明を落として、柔らかな間接照明だけにした。
まず、左側のケージの前に立つ。
高所休息棚の屋根の上で、ルリはすでに目を細めて眠そうな姿勢に入っていた。
「……おやすみ、ルリ。今日は隣が賑やかだったけど、ありがとな」
「きゅ……」
ルリは眠そうに短く一声だけ鳴くと、そのまま屋根の上でぺたんと顎を下ろした。毎晩見ている、いつもの安心しきった姿だ。
次に、拓海は一歩横へ移動し、右側の新しいケージの前に立った。
下段の低い休息スペースの中をそっと覗き込むと、サクラもまた、木製カバーの奥で小さな桜色の身体をまん丸に丸めていた。
規則正しい呼吸に合わせて、淡いピンク色の背中がゆっくりと上下している。
拓海はルリにするのと同じように、声を極限まで落として優しく呼びかけた。
「……おやすみ、サクラ。今日からここがお前のお家だからな、ゆっくり寝ろよ」
もう眠っているかと思ったその時、薄暗いカバーの奥から、ほんのりと小さな、眠そうな声が返ってきた。
「きゅぅ……」
「…………」
拓海の口元に、自然と温かい微笑みが浮かんだ。
「……うん。おやすみ」
それから拓海は二歩ほど後ろへ下がり、薄明かりの中に並ぶ二つのケージをもう一度だけ眺めた。
左側には、この二か月余り一緒に暮らしてきた赤銅色のルリ。
右側には、今日から新しく暮らし始めた桜色のサクラ。
ルリは高い屋根の上。サクラは低い枝の陰。
無理に最初から同じケージに入れて隣同士で眠らせる必要なんてない。それぞれが自分の家で、自分の好きな場所を選んで、こうして安心して目を閉じている。
ただ同じ部屋の中で、二匹ともが穏やかに休んでくれている。それだけで、今の拓海には十分すぎるほど幸せな光景だった。
一匹だけでも、毎日かわいくて仕方がなかったのだ。
それなのに今日からは、そこにもう一匹、新しい仲間が増えてしまった。
赤銅色の小さなルリと、桜色の小さなサクラ。
これから先、この部屋で二匹がどんな仕草を見せてくれるのか、どんなふうに距離を縮めていくのか。考えるだけで、明日からの毎日が楽しみで仕方がなかった。
拓海は並んだ二つのケージをもう一度だけ優しく見届けると、パチリと最後の照明を落としてベッドへと入った。
静まり返った冬の夜の部屋で、一人と二匹の新しい生活が、今ここから始まった。
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