魔法生物飼育員は今日もかわいいに忙しい ～大学教授に紹介された最初の担当は、手のひらサイズの小竜でした～

第30話 手のひら小竜が二匹になったら、朝から晩までかわいさに忙しいらしい

日曜日の朝、午前七時半少し前。

スマートフォンに設定したアラームが鳴り出すよりも先に、水野拓海は布団の中でゆっくりとまぶたを開けた。

冬の朝特有のひんやりとした空気が鼻先をくすぐる中、毛布にくるまったまま、ぼんやりと白い天井の木目を眺める。

昨日の土曜日は、朝から晩まで本当に濃い一日だった。研究施設から桜色の小竜が移送されてきて、榊原教授や職員と一緒に初期観察を行い、夕方には『サクラ』という名前をつけた。

まだ半分ほど眠気が残っている頭で、そんな昨日の出来事をぼんやりと反芻していた拓海は、ふと思考を止めた。

（……そういえば、昨日の今日ってことは、今この部屋にサクラがいるんだよな）

その事実に思い至った瞬間、残っていた眠気がぱっと吹き飛んだ。

「……あ、そうだ。サクラ！」

拓海は布団を跳ね除けて上半身を起こし、部屋の奥、壁際に並んだ二つの縦型ケージへと勢いよく視線を向けた。

まず左側のケージを見る。

高所休息棚の屋根の上には、見慣れた赤銅色のルリが、背中の皮膜翼をマントのように畳んで丸くなっている。

そして、すぐ右隣に並んだ新しいケージへと目を移した。

下段の奥、太い枝と木製カバーが作る低い休息スペースの物陰に、淡く柔らかな桜色の小さな塊がちょこんと収まっているのが見えた。

二匹とも、それぞれの場所で静かに落ち着いている。

「…………」

拓海はベッドの上に座ったまま、しばらくその並んだ二つのケージをじっと見つめた。

「……夢じゃなかったな」

自分で口にしてから、その小学生みたいな感想に思わず苦笑してしまう。

昨日の昼間も、夜寝る前も、何度も「本当に二匹になったんだ」と感動したはずなのに、こうして一晩眠って朝を迎えてみると、自分の部屋にケージが二つあって、どちらにも小さなドラゴンが入っているという光景が、またしても新鮮な驚きとして胸に迫ってきた。

そうやって眺めていると、左側のケージの屋根の上で、赤銅色の塊がぴくっと動いた。

ルリが目を覚ましたらしい。

短い前脚をぐーっと前へ突き出し、背中を弓なりに反らせて、全身を使ったダイナミックな伸びをする。翼を片方ずつ軽く広げて畳み直すと、大きな瑠璃色の瞳をぱちりと開いてこちらを見た。

【挿絵表示】

「きゅ」

「……おはよう、ルリ」

拓海はベッドから降りてケージの前へと歩み寄り、いつものように朝の挨拶を返した。

それから一歩だけ右へ移動し、隣のケージの下段へと視線を向ける。

「……おはよう、サクラ」

声をかけると、低い物陰の入り口の奥で小さな動きがあり――。

ひょこ。

木製カバーの隙間から、淡い桜色の小さな顔と、澄んだ青緑色の大きな瞳が控えめに覗いた。

「きゅぅ？」

「…………」

朝一番から聞こえたその柔らかな声に、拓海の口元はどうしようもなく緩んでしまった。

「……ああ、そうか。今日からは、朝の『おはよう』もこうやって二匹分になるんだな」

昨日は同じ部屋の中で二つの鳴き声が響いたことに感動したけれど、今日からはそれが毎朝の当たり前のルーティンになっていく。もちろん、サクラが昨日つけたばかりの自分の名前をもう覚えたわけではないだろうが、声をかけて顔を出してくれるだけで、日曜日の朝の幸福度は満点だった。

＊＊＊

午前七時四十分。

洗面所で顔を洗って目を覚ました拓海は、早速朝の飼育管理作業に取り掛かった。

まずは、いつもの順番を守って左側のルリのケージから点検する。

デジタル温湿度計の数値は二十五・一度、湿度六十パーセント。水皿の減り具合を見ても異常はない。屋根の上でくつろいでいるルリの呼吸リズムや鱗の艶も良好で、隣の補助棚にある宝物箱の中には、いびつなコルク片、白い丸石、どんぐりの帽子の三つが昨日の夜と同じ配置で収まっている。

「……よし、ルリは今朝も完璧にいつも通りだな」

「きゅ？」

「うん。今日も元気そうで何よりだ」

これまでなら、この確認数値をバインダーに書き込めば、朝の一次点検はほぼ終了だった。

しかし今日からは、すぐ隣にもう一台のケージがある。

拓海は右側のサクラのケージへと向き直った。

まず温湿度計とマナ簡易測定器の数値をチェックする。二匹が同じ部屋で一晩を過ごしたあとの朝だが、マナ濃度のインジケーターは安定した緑色のままで、低下の兆候はまったく見られない。

次に、昨日の夕方、水皿の横に添えておいた小さな餌皿へと目を向けた。

昨日の夕方、サクラは自発的に水を舐める行動は見せたものの、施設で使っていたのと同じ嗜好確認用の餌片については、鼻先を近づけて匂いを嗅いだだけで口にはしなかったのだ。

皿の上の餌片を目視で確認する。位置も形も昨夜記録した時のままで、夜間のうちに食べた形跡はなかった。

さらに、床材のコルクシートの上に排泄物や吐き戻しがないか、夜中にパニックを起こして枝から落ちたような跡がないかを隅々まで点検する。

「……よし。餌はまだ食べてないけど、それ以外はサクラも問題なさそうだな」

確認を終えて顔を上げると、低い休息スペースの入り口から、サクラが静かにこちらを見上げていた。

「きゅぅ？」

「……うん、お前も朝からちゃんといい子にしてたな」

拓海は小さく笑いかけ、学習机へと戻って二冊の記録バインダーを左右に並べて開いた。

左側にルリ用のバインダー。右側にサクラ用の新しいバインダー。

まずルリのページに今朝の温湿度や状態を記入し、続いてサクラのページに『夜間摂食なし、下段休息スペースでの滞在継続、外見および呼吸異常なし』と丁寧に書き込んでいく。さらに専用アプリを開き、朝一番のマナ濃度測定結果を榊原教授へと送信した。

一通りの入力を終えてペンを置いたところで、拓海はふと机の時計を見て首を傾げた。

「……あれ？」

時計の針は、すでに八時を回ろうとしている。

「……いつもなら、もうとっくに自分の朝飯を食い始めてる時間なんだけどな」

温度を見て、水を見て、個体の様子を見て、バインダーに書いて。やっている作業の一つ一つは今までと同じなのに、対象が一匹から二匹に増えたことで、単純に確認と記録にかかる時間が倍近くになっていたのだ。

「……そっか。二匹分なんだから、時間がかかるのも当たり前か」

なんだか当たり前のことに今さら気づき、拓海は机の前で並んだ二冊の分厚いバインダーを見比べて、嬉しそうに笑った。

＊＊＊

続いて、朝のケージ内の水皿交換へと移る。

まずは左側のルリのケージのスライド窓を開け、古い水皿を取り出して新しい水と入れ替える。

ルリはもうすっかり慣れたもので、拓海の大きな手がケージの中に入ってきても逃げる素振りすら見せず、高所休息棚の屋根の上から「今日も水換えご苦労さん」とでも言いたげな落ち着いた目で上から眺めているだけだった。

「はいよ、ルリの方は完了っと」

スライド窓を閉めてロックをかけ、次に右側のサクラのケージの前に立つ。

昨日から置いてあった餌片を一度回収し、水皿も新しいものに交換するため、拓海は音を立てないよう静かにスライド窓のロックを外し、ゆっくりと手を入れた。

その瞬間だった。

下段の休息スペースの入り口からちょこんと覗いていたサクラの小さな桜色の顔が、すっ、と音もなくカバーの奥の暗がりへと引っ込んだ。

「……あ」

拓海は水皿へ伸ばしかけていた手を、ほんの一瞬だけ止めた。

「……そっか。やっぱりまだ、人間の手が近くに入ってくるとちょっと怖いよな」

パニックを起こしてケージの中で暴れ回るような強い恐怖反応ではない。ただ、自分のテリトリーの中に大きな人間の手が入ってきたのを見て、用心して安全な物陰の奥へと身を引いたのだ。

研究施設の試験区画では、ルリの横まで自分からトテトテと歩いていって、すりっ、と二度も頬を寄せるほど積極的な一面を見せていたサクラである。

「……ルリにはあんなにぐいぐい近づいてたのになあ」

心の中で少しだけ苦笑いする。

もっとも、あっちは自分と同じ手のひらサイズの同種の小竜で、こっちは自分の何十倍も巨大な人間だ。しかもこの部屋に来てまだ二日目の朝なのだから、警戒して距離を取るのは生き物として極めて正常で賢い反応だった。

拓海はカバーの奥を覗き込んだり、無理に声をかけて出てこさせようとしたりはせず、必要な水皿の交換と古い餌皿の回収だけを手早く静かに済ませると、すぐに手を引き抜いてスライド窓を施錠した。

そして、サクラにプレッシャーを与えないよう、ケージの前から三歩ほど後ろへと下がる。

十秒ほど静かに待っていると。

ひょこ。

さっき奥へと引っ込んだばかりの小さな桜色の顔が、木製カバーの入り口のところまで、またそっと戻ってきた。

大きな青緑色の瞳が、安全を確かめるようにぱちりと瞬きをして、離れた場所にいる拓海を見る。

「きゅぅ？」

「…………」

引っ込んだと思ったら、手がなくなったのを確認してまた顔だけ出してくる。

その慎重で愛らしい仕草に、拓海の顔はまたしてもふにゃりと緩んでしまった。

「……ああ、もう。慎重なところもやっぱりかわいいなあ」

ルリともまた違う、サクラとのゆっくりとした距離の縮め方が、ここから始まろうとしていた。

＊＊＊

午前八時半。

二匹分の朝の管理作業をすべて終えた拓海は、ようやくキッチンに立って自分用の遅めの朝食を用意した。

焼いたトーストと目玉焼き、それに温かいコーヒーを載せたトレーを持って机へと戻る。

いつもなら、スマホでニュースを見たり講義の予定を確認したりしながら食べるところだが、今朝はケージの方から小さな爪音が聞こえるたび、つい食べる手が止まってしまう。

左側のケージでは、ルリが高い屋根の上から部屋を見渡し、時折思い出したように自分の右前脚をぺろぺろと舐めている。

するとその隣、右側のケージで小さな動きがあった。

下段の休息スペースから、サクラの淡い桜色の身体が、とて、とて、と外へと出てきたのだ。

「……お、サクラが出てきたぞ」

拓海はトーストを持ったまま、サクラが歩き出すのを見守った。

サクラは先ほど交換したばかりの水皿の近くまで歩いていき、縁に鼻先を寄せて、すん、と匂いを嗅ぐ。今は飲まないのか、そのまま水皿の横を通り過ぎ、中段へと続く太い枝の根元のあたりをトテトテと歩き回っている。

「……昨日は最初、休息スペースに入ってからあんまり出てこなかったのに、今日は朝から結構動いてるなあ」

ようやくトーストを一口かじったところで、今度はルリが屋根から隣の補助棚へと移動し、宝物箱の中の白い丸石を鼻先で、ちょい、と突き始めた。

「……お、ルリも朝から宝物の点検か」

拓海は思わずまた手を止めた。ルリがどんぐりの帽子をちょいっと動かすのを見届けてから、ようやくコーヒーを一口飲む。

「…………」

ふと手元を見ると、トーストはまだ一口かじっただけで、目玉焼きもほとんど残っていた。さっきまで湯気の立っていたコーヒーも、もうだいぶぬるくなっている。

「……あれ。俺の朝飯、全然進んでないぞ」

二匹がケージの中で大暴れしているわけでは決してない。それぞれが自分の家で、ごく普通の小さな日常の仕草をしているだけだ。

けれど、その何気ない仕草を一つ見つけるたび、拓海のトーストを持つ手は止まってしまう。二匹と迎えた初めての朝は、人間の朝食を食べ終えることさえ、なかなか難しいのだった。

＊＊＊

午前十時前。

朝食の片付けを終えた拓海は、午前の観察項目として、サクラのための新しい餌片を準備していた。

用意したのは、研究施設でサクラの飼育記録にあったものと全く同じ、安全性と成分が確認されている規定の小さな餌片だ。家庭飼育の初期段階で、目新しい果物や別種の餌を勝手に与えて条件を変えるようなことはしない。

そもそも小型竜という魔法生物は、空気中のマナを取り込んで生命活動を維持できるため、物理的な食事を摂らなくても直ちに栄養不足や飢餓に陥るわけではない。

それでも、新しい環境の中で提示された食べ物に対してどういう関心を示し、自発的に口にするかどうかは、その個体が環境にどれだけ馴染んでリラックスできているかを測るうえで、とても大切な指標になる。

「……サクラ。昨日のお皿は下げちゃったけど、今日の分の新しいやつを置いとくからな」

「きゅぅ？」

下段の物陰から、小さな声が返ってくる。

拓海は清潔な陶器の小皿の上に、米粒を少し大きくした程度の餌片を規定量だけちょこんと載せた。

そしてスライド窓を静かに開け、サクラが休息スペースから出てきた時に無理なく見つけられる入り口近くの平坦な場所にそっと小皿を置くと、すぐに窓を閉めてロックをかけた。

そのまま一歩下がって様子を見る。

サクラは低い休息スペースの入り口から顔を出しており、新しく置かれた白い小皿に気づいたのか、小さな鼻先をひくひくと動かした。

「……お？ 匂い、分かるか？」

拓海は少しだけ期待して見守った。

しかし、サクラは入り口から数秒間だけ小皿の方を見つめたあと、そのままくるりと顔を引っ込め、木製カバーの奥の方へと戻って丸くなってしまった。

「…………」

「……あ、今はまだいいのね。了解です」

拓海は肩をすくめて小さく笑った。

すぐに出てきて食べなかったからといって、がっかりしたり焦ったりはしない。

昨日の移送の時だって、一度ケージに出てきてからまたキャリーへ引っ込み、しばらく時間を置いてから自分のペースで探索を始めた子だ。人間が目の前に立って「食べるかな？」とじっと見張っていれば、それだけで警戒して出てきにくくなるのも当然だろう。

「……しばらくはそのまま置いとくから、気が向いた時に見に来てくれればいいからな」

拓海はケージの前から完全に離れ、学習机の椅子へと腰を下ろした。

サクラの方をちらちらと見ないように意識して背中を少し向け、開いたノートに向かって大学の課題の続きを書き始める。できるだけ部屋の中に「普段通りの静かな生活音」だけがある状態を作った。

＊＊＊

それから四十分ほどが経過した、午前十時四十分ごろ。

静かな部屋には、拓海が時折ページをめくる音と、シャープペンシルを走らせる微かな音だけが響いていた。

課題の計算式を一行書き終え、拓海が何気なく視線だけをケージの方へと向けた、その時だった。

右側のケージの中で、淡い桜色の小さな影が動いているのが視界の端に入った。

「……お？」

拓海は顔を大きく動かさないよう注意しながら、持っていたシャープペンシルをそっとノートの上に置き、静かに視線を凝らした。

下段の休息スペースから、サクラが全身を出して歩いていた。

とて、とて。

慎重な足取りでコルクの床を歩き、まずは水皿のすぐ横を通る。

そして、その数センチ隣に置かれた、白い餌皿の目の前でピタリと足を止めた。

サクラは小さな頭を下げ、小皿の縁へと鼻先を近づける。

すん。

すん、すん。

皿の上に載っている小さな餌片の匂いを、あらゆる角度から確かめるように細かく鼻先を動かしている。

昨日の夕方も、ここまではやったのだ。匂いを嗅いだあと、そのまま踵を返して寝床へと戻ってしまった。

拓海は椅子の上で呼吸を浅くし、石像のように動かずに見守った。

「…………」

サクラは数秒間、小皿の上の餌片を澄んだ青緑色の瞳でじっと見つめた。

それから、小さな右の前脚を、すっと少しだけ持ち上げた。

ちょん。

餌片を弾き飛ばすのではなく、小皿のすぐ内側の縁、餌片の真横のあたりに前脚の爪先をそっと乗せて身体を支える。

そして、桜色の小さな顔を、さらにぐっと皿の中へと近づけた。

すん。

もう一度だけ、最後の一嗅ぎをする。

拓海が思わずごくりと息を呑んだ、次の瞬間だった。

サクラの小さな口が、すっと開いた。

そして――。

はむっ。

「…………！」

拓海の目が、限界まで大きく見開かれた。

サクラの小さな口が、小皿の上の餌片の端を、確かにぱくりと咥えたのだ。

そのままサクラは頭をほんの少しだけ持ち上げ、小さな顎を、もぐ、もぐ、と細かく動かし始めた。

淡い桜色の頬のあたりが、咀嚼のリズムに合わせてかすかに動く。

【挿絵表示】

以前、ルリが初めてリンゴの小さな欠片を食べた時は「しゃく、しゃく」と音を立てていたが、サクラの食べ方はそれよりもずっと控えめで、一口ずつ味や食感を確かめるように、もぐ、もぐ、と丁寧に口を動かしている。

数秒後、サクラがごくんと喉を鳴らし、口元から餌片が完全に消えた。

「…………！」

拓海は嬉しさのあまり、危うく椅子を蹴って立ち上がりそうになった。

しかし、すんでのところで太ももに力を入れて踏みとどまる。今ここでガタンと大きな音を立ててしまえば、「餌を食べたら怖い音がした」と学習させてしまうかもしれない。

拓海は声を出す代わりに、机の下で両手の拳をぎゅっと力いっぱい握りしめた。

「……食べた……！」

声帯を震わせない、息だけの声で呟く。

「……サクラが、俺の部屋で、初めてご飯を食べたぞ……！」

机の前で飼育員がどれほど感動に震えているかなど、当のサクラ本人は知る由もない。

サクラは小皿の中をもう一度だけ、すん、すんと嗅いだが、残っていたもう一つの餌片には口をつけなかった。まずはこの一口だけで十分だったらしい。

そのまま前脚を皿の縁から下ろし、くるりと上品に方向転換をする。

とて、とて。

来た時と同じ落ち着いた足取りでケージの奥へと歩いて戻り、すぽん、と下段の休息スペースの物陰へと帰っていった。

「…………」

その小さな桜色の尻尾がカバーの奥へ隠れるまで見届けてから、拓海はようやく、止めていた息をふーっと長く吐き出した。

「……いやあ……」

緊張が解けると同時に、顔中がどうしようもないほどの笑顔に変わっていく。

「……ちゃんと、自分で食べてくれたなあ……」

サクラにしてみれば、気になっていた小皿のものを一口つまんで、また自分の部屋へ戻ったというだけの、ほんの一分足らずの出来事だ。

けれど、昨日ここへやってきたばかりの慎重な女の子が、自分の意志で水だけでなく食べ物まで口にしてくれた。その小さな一歩が、拓海には飛び上がりたいほど嬉しかった。

＊＊＊

午前十一時前。

拓海はすぐさまサクラ用の記録バインダーを引き寄せ、高ぶる気持ちを一度鎮めてから、今目撃したばかりの事実を正確に書き留めた。

『10時42分。個体DR-JP-0431（サクラ）、提示済みの餌皿へ自発的に接近』

『鼻先を接近させての嗅覚探索を複数回実施した後、右前肢を皿の縁へ接地』

『口部による餌片の把持、および咀嚼様の顎運動を確認。提示餌片1個の口腔内取り込み・嚥下を確認』

『その後、残余の餌片には接触せず、自発的に下段休息スペースへ帰還。摂食前後において異常行動なし』

ルリの記録を二か月以上書き続けてきたおかげで、どれほど内心で「はむって食べた！ かわいすぎた！」と叫んでいても、紙の上には客観的な観察記録として整然と言葉を並べることができる。

バインダーへの記入を終えると、拓海はスマートフォンを取り出し、八咫烏指定の暗号化アプリで榊原教授へ報告メッセージを送った。

『先生、お疲れ様です。今、サクラが自分から餌を食べました！』

数分後、すぐに榊原から返信が届いた。

『おお、それはよかったね。昨日は匂いを嗅ぐだけだったから、二日目でまた一歩大きく進んだね』

『はい！ 皿の縁に前脚をちょんと乗せて、口で咥えてもぐもぐしてました！』

『うん、緊張が解けて新しい環境に順応し始めている良い兆候だ。摂食時刻と量、前後の行動も記録できたかな？』

『はい、全部バインダーに記録済みです！』

『さすが、もう手慣れたものだね。……ああ、それと「サクラ」って名前に決めたんだね』

『はい！ 昨日の夕方、あの桜色の鱗を見て決めました！』

『うん。あの子によく似合う、いい名前だと思うよ』

報告と名前の話を終えたところで、拓海はどうしても我慢できず、もう一通だけ短いメッセージを追加で送信した。

『あと、先生』

『うん？』

『食べ方が、めちゃくちゃかわいかったです』

送信してから数秒の間が空き、返ってきたのは笑いの混じった文面だった。

『ははは！ そこはわざわざ報告してくれなくても、水野君のことだから十分分かっているよ』

スマホの画面を見て、拓海は思わず吹き出した。

「……先生、ほんとによく分かってくれてるなあ」

もっとも、笑ったあとにはきちんと研究者としての補足も添えられていた。

『ただ、今日一つ食べたからといって、明日からも毎日同じ時間に同じ量を食べるとは限らないからね。食べる頻度や量にも個体差があるし、無理に摂食量を増やそうとしたり、喜んでいろんな種類のものを次々に与えたりする必要はないよ。今後も今まで通り、あの子のペースで見守ってあげてね』

『はい！ 焦らずこのまま普段通り観察を続けます』

こうして、二匹目を迎えた日曜日の午前中は、最高の結果とともに過ぎていった。

＊＊＊

昼食を済ませたあとの午後一時ごろ。

拓海が机で午前の記録の清書をしていると、右側のケージで再び小さな動きがあった。

下段の休息スペースから出てきたサクラが、トテトテと床を歩いている。

午前中のように水皿や餌皿の方へ行くのかと思いきや、今度のサクラはケージの中央付近、下段から中段へと斜めに渡されている太い枝の根元の前で立ち止まった。

昨日ケージに入った直後にも一度だけ匂いを嗅いで、前脚でちょんと触っただけの枝だ。

サクラは枝の根元で小さな顔をぐっと上げ、自分の頭上へと伸びている木の枝をじっと見上げた。

「きゅぅ？」

そして、小さな右の前脚を持ち上げると、太い枝の表面へと、とて、と乗せた。

続いて左の前脚も枝にかける。

そのまま後ろ脚で少しだけ身体を押し上げ、床から枝の上へと四脚すべてを乗り移らせた。

「……お？」

拓海はペンを止め、静かに視線を向けた。

「……サクラ、その枝、登ってみるのか？」

サクラは枝の表面に鼻先を寄せて、すん、すんと匂いを嗅ぎながら、ゆっくりと一歩、前脚を斜面の上へと進めた。

とて。

とて。

ケージの中段へと続く緩やかな枝の上を、一歩ずつ登っていく。

隣のルリなら、それくらいの高さの枝はいつもトテトテッと数秒で駆け上がってしまう距離だ。

けれどサクラは、二歩進んではピタリと立ち止まり、小さな頭を左右に動かして周囲の安全を確かめ、爪先の引っ掛かり具合を確認してから、また一歩を出す。

「……相変わらず、一歩ずつ慎重だなあ」

拓海はハラハラするよりも、その丁寧な足取りが微笑ましくて目を細めた。

やがて、下段と中段のちょうど真ん中あたり――床から二十センチほどの高さまで進んだところで、サクラがぴたりと足を止めた。

【挿絵表示】

「きゅぅ？」

いつもいた床面よりも少し高くなった位置から、ケージの周りや部屋の景色をキョロキョロと見渡している。

そのままさらに上の中段の棚まで行くかと思われたが、サクラはそこで満足したのか、枝の上で器用にくるりと身体の向きを変えた。

そして、とて、とて、とまた慎重な足取りで枝を歩いて降り、床面へと戻ってしまった。

「あはは。今日の登山はそこまでか」

拓海は声を殺して笑った。

「……でも、昨日は床の周りだけだったのに、今日はちょっと高い枝の途中まで行けたな」

床に戻ったサクラは、そのまま迷わず下段の休息スペースへと帰っていき、すぽんと中へ入ってから、ひょこ、とまた顔だけを外へ出した。まるで「ちょっと上の階まで探検してきたよ」とでも言いたげな落ち着いた顔だ。

拓海はサクラ用のバインダーを開き、午後の欄に新しく一行を書き加えた。

昨日は下段の水平面だけの移動だったのが、今日は中段へ伸びる枝の途中まで、自発的に立体的な移動範囲を広げた。まだケージの最上段までは登っていないけれど、こうやって少しずつ「できること」「行ったことがある場所」が増えていくのを見守るのが、たまらなく楽しかった。

＊＊＊

それから一時間ほど経った午後二時ごろ。

今度は左側のケージで動きがあった。

高所休息棚の屋根の上でずっと昼寝をしていたルリが、ふっと身体を起こしたのだ。

大きな伸びを一つすると、とて、とてと歩いて隣の補助棚へと移動し、固定された宝物箱の中へと小さな鼻先を突っ込んだ。

「……お、ルリ。起きたと思ったら、また宝物の整理か？」

「きゅ？」

ルリは箱の中に入っているいびつなコルク片を前脚で、ちょいっ、と突いて端へ寄せる。

それから白い丸石に鼻先を寄せて、すん、と匂いを嗅ぎ、最後にどんぐりの帽子を、ちょい、と数ミリだけ動かした。

【挿絵表示】

「……はいはい。今日も三個とも全部異常なしで、全部大事なんだな」

拓海は微笑みながらそれを見守り、それからふと右隣のサクラのケージへと目を向けた。

サクラは今、低い休息スペースの入り口で小さく丸くなっており、特に何かを集めたり動かしたりしている様子はない。

「……ルリはこうやっていろんな物を宝物箱に集めるのが好きだけど、サクラは何が好きなんだろうな」

同じ小型竜という種族だからといって、全員がルリのようにコルク片や石ころを収集する癖を持っているとは限らない。そもそもルリのこの行動だって、種全体の習性なのかルリ個人のこだわりなのかはまだ分かっていないのだ。

サクラにはサクラの、まったく別の楽しみや好みがあるのかもしれない。

「……この子にもいつか、お気に入りのおもちゃとか、好きな遊びが見つかるのかなあ」

そう呟いた時、低い物陰からサクラが小さく鳴いた。

「きゅぅ？」

「ああ、急がなくていいぞ。まずはこの部屋に慣れるのが先だからな。お前の好きなものも、これからゆっくり探していこうな」

まだ二日目だ。新しいおもちゃを次々に入れて試すような段階ではない。これから毎日一緒に暮らしていく中で、サクラがどんなものに目を輝かせるのか、その未知の楽しみがまた一つ増えただけだった。

＊＊＊

午後三時過ぎ。

拓海は机に向かい、午後ここまでの二匹の観察記録を整理していた。

まずルリのバインダーを開き、宝物箱への接触行動を記録する。

次にサクラのバインダーに持ち替え、先ほどの中段枝への途中登攀について記録をまとめる。

「……よし。これで昼過ぎまでの分もだいたい書けたな」

ペンを置いて一息つこうとした、まさにその瞬間だった。

左側のケージから、かりっ、と小さな爪の音が聞こえた。

拓海が顔を向けると、宝物箱の縁に立っていたルリが、中のコルク片の端を小さな口で、かぷ、と咥えて持ち上げたところだった。

「……お？ また屋根へ出すのか？」

見守っていると、ルリはコルク片を咥えたまま箱の中で半回転し、そのまま箱の反対側の隅へとコルク片をぽとりと置き直した。外へ持ち出すのではなく、箱の中の模様替えをしただけらしい。

「……今日は箱の中で向きを変えただけか」

拓海は閉じたばかりのルリのバインダーをもう一度開き、『15時12分、容器内のコルク片を口部保持により容器内別位置へ移動』と一行書き足した。

そしてペンを置こうとした途端。

今度は右側のケージから、とて、とて、と小さな足音が聞こえてきた。

「……あ、今度はサクラが出てきた」

見れば、下段の休息スペースから出てきたサクラが、水皿の前へと歩いていき、すんと匂いを嗅いでから、ぺろ、ぺろと二度ほど水を舐めた。

「……おお、午後のお水飲んだな」

拓海はルリのバインダーを脇へ寄せ、サクラのバインダーを引き寄せて開き、『15時14分、自発的飲水を確認』と書き込む。

書いている最中に視界の左端で動きがあり、顔を上げると、ルリが補助棚から高所休息棚の屋根の上へとトテトテと戻っていき、そこで背中の翼をぱっと一度だけ大きく開いて閉じた。

「……あ、ルリが翼伸ばした」

サクラのバインダーを置いて、またルリのバインダーを引き寄せる。

するとその横で、水を飲み終えたサクラが、さっき登った中段の枝の根元にもう一度前脚をちょんとかけた。

「……えっ、サクラまた登る？」

またサクラのバインダーに手を伸ばしかけて――拓海はそこでピタリと自分の両手の動きを止めた。

「…………」

「……ちょっと待て」

机の上に広げられた二冊のバインダーを見下ろす。

左のケージのルリを見る。

右のケージのサクラを見る。

「……俺、さっきからずっと、右向いて左向いて、どっちかの記録ばっかり書いてないか？」

もちろん、研究協力のルール上、二匹がケージの中で一歩動いたり前脚を舐めたりするたびに、そのすべてをリアルタイムで手書きしなければならないなんて決まりはない。重要な変化や行動だけを時刻とともに押さえ、細かい部分は後でまとめて整理すれば十分だ。

頭ではそんなことは百も承知している。

それなのに、左でルリがコルクを咥えれば「おっ、かわいい」と思って書きたくなり、右でサクラが水を舐めれば「おお、えらい」と思って書き残したくなってしまうのだ。

「……これ、研究のために記録してるのか、単にかわいい瞬間を一個も忘れたくなくてメモしてるのか、自分でも分かんなくなってきたな……」

机の前で一人、自分の親バカならぬ飼育員バカっぷりに気づいて吹き出してしまった。

まさに、朝から晩まで本当に『かわいさに忙しい』状態である。

＊＊＊

やがて外が暗くなり、午後六時半ごろ。

夕方の水換えと環境測定を終えた拓海は、二つのケージの前の様子を確認していた。

サクラは今日一日で、午前中に餌片を一つ食べ、午後には枝の途中まで登り、水も複数回飲むなど、昨日よりもさらに落ち着いた様子で過ごしている。今も下段の休息スペースの奥で穏やかに丸まっており、呼吸の乱れやストレスサインはどこにもない。

左側のルリも、変わらず元気そのものだ。二匹が滞在し続けて丸一日が経った室内のマナ濃度も、基準値をしっかりと維持している。

拓海は振り返り、学習机の右脇に敷かれた十八センチ×十四センチの小さなマット――ルリの専用席へと目を向けた。

昨日の土曜日の夜は、サクラが移送されてきたばかりの初日だったため、刺激を避けるためにルリの夜間のケージ外探索は一回だけお休みにした。

けれど、榊原教授からは「新しい子が来ても、先住であるルリ君のこれまでの生活リズムはできるだけ維持してあげるように」と言われている。そして何より、今のサクラの落ち着いた状態を見れば、ルリが一匹で机の上に出てきてもパニックを起こす可能性は低そうだった。

「……よし。今夜は、いつも通りの時間を作ろうか」

拓海は左側のケージの前に立ち、屋根の上のルリに声をかけた。

「……ルリ。昨日の夜は我慢させちゃったけど、今日はまた机の上に出てくるか？」

「きゅ？」

ルリが屋根の上でひょいと頭を上げ、大きな瑠璃色の瞳で拓海を見た。

もちろん言葉の意味が通じたわけではないが、毎晩扉が開いていた時間帯になったことは、ルリの体内時計でもなんとなく分かっているのかもしれない。

「……うん。今日もお前の席、ちゃんと空けて待ってるからな」

これはサクラにルリの姿を見せるための試験ではなく、あくまでルリと拓海がこれまで積み重ねてきた大切な日常を取り戻すための時間だった。

＊＊＊

午後七時。

自分の夕食を済ませた拓海は、机上探索のための徹底した安全準備を開始した。

窓の施錠とサッシの補助ロック、遮光カーテンの閉鎖、キッチン側のパーティション、高所の進入防止カバー、そして室内の安全着地点の点検。机の中央には観察マットを敷き、右脇にはルリの専用席を空けておく。ここまではいつもの手順だ。

そして今夜からは、そこに『二匹目がいる部屋ならではの安全確認』が加わる。

まず、右側のサクラのケージのスライド窓および専用出入口が、確実に二重ロックされていることを指差しで確認する。

次に、二台のケージの間にある白い遮蔽ボードの位置を見る。昨日の昼に榊原が確認した時と同じく、奥の半分は視線を遮り、手前の半分だけが開いている状態だ。

さらに、ルリが机の上へ出てきた際、間違ってもサクラのケージの上や前面のガラスへ直接飛びついたり、隙間から前脚を入れたりできないよう、固定足場の角度と動線がサクラのケージから十分に離れていることを確認した。もし探索中にサクラがケージの中で強く警戒したり興奮したりする様子が見られたら、その時点で即座にルリの探索を終了する。

「……よし。サクラの方の安全確保も問題なし、と」

拓海は右側のケージをそっと覗いた。サクラはいつもの低い休息スペースに収まっている。

「……サクラ。今からちょっとの間、ルリが外の机の上に出てくるからな。お前のケージの鍵は閉まってるから、安心して見てていいぞ」

「きゅぅ？」

小さな声が返ってくる。

拓海は机の端に固定した認可撮影端末の録画ボタンを押し、左側のルリのケージのスライド窓を開けて、机へと続く短い固定足場をカチャリと設置した。

「……さて、ルリ。お待たせ、どうぞ」

＊＊＊

スライド窓が開くと、高所休息棚の屋根の上にいたルリが顔を上げ、「きゅ？」と短く鳴いた。

それから四脚を立ててすっと立ち上がり、とて、とてと枝を伝って下りてくる。

ケージの開口部で一度だけ立ち止まり、小さな鼻先を動かして外の空気を確かめると――。

とて。

とて、とて。

迷いのない慣れた足取りで短い固定足場を渡り、昨夜はお休みしていた机の上の観察マットへと降り立った。

「……おお、出てきたなルリ。昨夜はお休みしたけど、やっぱり机の上にいるお前を見ると落ち着くよ」

拓海が椅子に座りながら優しく声をかける。

ルリは観察マットの上を数歩トテトテと歩いて周囲を見渡したあと、寄り道もせずに真っ直ぐ机の右脇へと向かった。

そこに敷かれた十八センチ×十四センチの専用席のマットに四脚を乗せ、くるりと半回転して向きを整える。

そして、ぺたん、と前脚を胸の下へしまい込み、当たり前のような顔をしてくつろぎ始めたのだ。

「…………」

拓海はその一連の流れるような動きを見つめて、思わず深く頷いた。

「……ああ、やっぱり最初はそこなんだな」

「きゅ」

「……うん。昨日はお休みにしてごめんな。今日からはまた、毎晩そこがお前の特等席だからな」

隣に新しいケージが増えても、部屋に別の小竜がやってきても、ルリが机の上に出てきて最初に選ぶ場所は一ミリも変わっていなかった。その変わらなさが、拓海にはたまらなく嬉しくて安心できた。

すると、ルリが専用席で落ち着いた直後のことだった。

右側のサクラのケージの中で、かさっ、と小さな音がした。

拓海が視線を向けると、下段の休息スペースから、サクラの淡い桜色の身体が、とて、とて、と出てきたところだった。

サクラはいつもの慎重な足取りで床を歩き、ケージの一番手前――アクリルガラスの前面近くまでやってくると、そこでピタリと足を止めた。

「きゅぅ？」

サクラの小さな桜色の頭が、すっと左側――つまり、学習机がある方向へと向いた。

二台のケージの間の遮蔽ボードは前半分が開いているため、ケージの前面まで出てくれば、少し斜め前の机の上にあるルリの専用席がちょうど視界に入る位置関係になっているのだ。

サクラはガラスの内側で立ち止まったまま、首をほんの少しだけ前へ伸ばし、青緑色の大きな瞳で机の上のルリをじっと見つめた。

「…………」

その動きに気づいた拓海は、思わず声を潜めた。

「……あれ、サクラ？」

「きゅぅ？」

拓海は机の右脇にいるルリを見た。それから、ケージの前面からこちらを見ているサクラを見た。

「……お前、もしかして、机の上に出てるルリのこと見てるのか？」

もちろん、サクラが「どうしてあの子だけ外に出ているんだろう」と思っているのか、単に動く赤銅色の姿を目で追っているだけなのかは断定できない。

それでも、先ほどまで奥の物陰で休んでいたサクラが、ルリが机に出てきたタイミングでわざわざ一番前まで歩いてきて、そちらへ真っ直ぐ顔を向けているのは確かだった。

拓海はなんだか微笑ましくなって、小さく笑った。

「……そっか。研究施設で会った時はいつも同じ部屋の中で一緒に歩いてたのに、今日はルリだけ外に出てて不思議だよな」

サクラはガラスにぶつかったり暴れたりするようなことは一切せず、ただ静かにちょこんと座って机の方を眺めている。

そして、もう一度だけ小さく鳴いた。

「きゅぅ？」

すると、その声が聞こえたのか、机の専用席でくつろいでいたルリがひょいと小さな頭を上げ、サクラのケージの方へと顔を向けた。

「きゅ？」

机の上と、ケージの中。

少し離れた場所から交わされた、ほんの短い一度だけの鳴き交わし。

【挿絵表示】

拓海は椅子に座ったまま、左の机の上のルリと、右のケージの中のサクラを交互に見比べた。

「…………」

じわじわと、口元が緩んでいく。

「……ああ、なんか、すごくいい光景だなあ、これ」

昨日は別々のケージの中からお互いを見ていた二匹が、今日は片方がいつもの自由な机の上の時間を過ごし、もう片方がそれを自分の安全な家の中から静かに眺めている。

まだ二匹を同時に外へ出すことはできないけれど、同じ一つの部屋の中で、それぞれの時間を穏やかに共有できているのだと実感できる景色だった。

＊＊＊

サクラからじっと見られているルリだったが、当の本人はといえば、やっぱりどこまでもマイペースだった。

一度「きゅ？」と返事をしたあとは、特に気にする様子もなく専用席の上で自分の前脚をぺろぺろと舐めて身繕いを始める。

それからふっと顔を上げて、隣に座っている拓海を見た。

「きゅ？」

「……ん？ どうした、ルリ」

ルリは四脚を立てて専用席から立ち上がると、とて、とてと歩いて机の中央へと移動してきた。

拓海が開いていた講義ノートのすぐ横までやってきて、立ち止まる。

「……お、今日はこっちのノートの近くにも来るか？」

ルリはノートの紙の端に鼻先を寄せて、すん、と匂いを嗅ぐと、小さな右前脚を紙のすぐ脇のマットに、ちょん、と下ろした。作業の邪魔にならないギリギリの位置で止まるあたり、最近のルリはすっかり机の上の使い方が上手くなっている。

「……はいはい。今日もここはお前の縄張りだよな」

拓海が目を細めて笑い、ふと右側のサクラのケージへと視線を戻すと、サクラは机の中央へ歩いたルリの動きに合わせて、小さな頭を少しだけ左へと動かしていた。

それでも、外に出たがってガラスを引っ掻いたり、羽ばたいて落ち着きをなくしたりするような様子はまったくない。

しばらくの間、机の上のルリと拓海の様子をじっと眺めていたサクラだったが、やがて満足したのか、自分の足元のコルク床をすんすんと嗅ぎ始めた。

そして、くるりと向きを変える。

とて、とて。

そのまま自分のペースでケージの奥へと歩いて戻り、お気に入りの低い休息スペースの中へとすぽんと入って、入り口から顔だけを出すいつもの姿勢へと戻っていった。

「……あ、満足して戻っちゃった」

拓海はそれを見て、ほっとしたように小さく笑った。

「……まあ、ずっと張り付いて見てる必要もないもんな。自分の部屋で休めるならそれが一番いいよ」

ルリはそのまま机の上で自由に探索を続け、サクラは少しだけ様子を見たあと、自分の好きな場所へ戻って静かに休む。

先週の三度目の接触試験で榊原が言っていた「関心を持って近づく時間と、それぞれが離れて落ち着く時間の両方が取れる」という二匹の良い関係が、この自宅の環境でもそのまま再現されているようだった。

＊＊＊

ただ、そこで一つだけ問題が発生していた。

机の上には、ノートの横をトテトテと歩いている赤銅色のルリがいる。

そして右斜め前のケージの中には、低い物陰からひょこっと顔を出している桜色のサクラがいる。

拓海は机の上のルリの様子を見守りながら、つい右のケージのサクラへと視線を向けた。

サクラが木製カバーの陰で、小さな前脚を折りたたんで丸くなっている。

「……ああ、あそこから顔出してるサクラもかわいいなあ」

そう思って頬を緩めた瞬間、机の上でとん、と小さな音がして視線を戻す。

見れば、ルリがノートの横から再び右脇の専用席へと歩いて戻り、マットの上でくるりと丸くなっているところだった。

「……あ、ルリも自分の席に戻って丸くなってる。かわいい」

そしてもう一度、右のケージへ目をやると、今度はサクラが入り口でこてんと小さく首を傾げていた。

「…………」

拓海は椅子に座ったまま、机の上のルリと、ケージの中のサクラを、右、左、右、左と交互に見比べた。

そして、ぽつりと呟いた。

「……これ、ちょっと本気で困ったな」

もちろん、誰も返事はしない。

「……机のルリを見てるとケージのサクラが今何してるか気になるし、サクラを見てるとルリがどんな格好してるか気になるんだけど」

すると、拓海のその独り言に反応したかのように、机の上とケージの中から、ほぼ同じタイミングで小さな声が響いた。

「きゅ？」

「きゅぅ？」

「…………」

拓海は一秒間固まり、それからとうとう堪えきれなくなって吹き出してしまった。

「……あははは！ だから、二匹同時にこっち見てかわいい声出すのやめてくれって！」

もちろん、ルリもサクラも何か特別な芸をしたわけではない。ただそれぞれの場所で普通に過ごしていて、拓海の声に反応して鳴いただけだ。

それなのに、可愛いポイントが部屋の二箇所から同時に発生してしまうせいで、飼育員の目も頭もまったく追いつかないのだった。

＊＊＊

午後八時ごろ。

予定していた夜の机上探索の終了時間がやってきた。

専用席でくつろいでいたルリは、しばらくすると自分からすっと立ち上がり、とて、とてと机の上を歩いて固定足場へと向かった。

そのまま誰に促されることもなく自分の足で足場を渡り、ケージの中へと戻っていく。枝をスイスイと登り、定位置である高所休息棚の屋根の上へと到着した。

「……お疲れ様、ルリ。今日もちゃんといつも通りに過ごせたな」

「きゅ」

拓海はスライド窓を閉めて確実にロックをかけ、固定足場を取り外した。

それから改めて、ルリのケージとサクラのケージの両方を点検する。

ルリの呼吸や足取りに異常はなく、隣のサクラも、ルリが外に出ていたことによる興奮やストレスの様子は一切見られない。

「……よし。両方とも全く問題なさそうだな」

拓海は大きく安堵の息をついた。

先住であるルリのこれまでの生活リズムを崩さないこと。そして新入りであるサクラを驚かせずに新しい環境へ慣らすこと。

その二つの両立という最初の課題を、まずは無事にクリアすることができたのだ。

午後八時半、拓海は机に向かい直して二冊のバインダーを開き、今日の後半の記録をまとめて書き込んでいった。

ルリのバインダーには、一晩休んで再開した夜間机上探索で、従来通り専用席や机上を落ち着いて利用し、自発的に帰還したことを記す。

サクラのバインダーには、午後の枝への一部登攀、複数回の飲水、そしてルリの机上探索中にケージ前方へ移動してルリの方向へ頭部を向ける行動が見られたこと、その後は自発的に休息スペースへ戻って落ち着いたことを正確に記録した。

最後に夜間のマナ濃度を測定する。数値は今夜も基準値のど真ん中で安定していた。

朝晩の測定データと、今日の二匹の経過報告をまとめて暗号化アプリで榊原教授へと送信する。

数分後、榊原から返信が届いた。

『報告ありがとう。二日目も非常に順調そうだね。午前中にサクラ君の自発摂食が確認できたのも大きいし、何よりルリ君の普段の机上探索を再開して、両方とも落ち着いて過ごせたのが素晴らしいよ』

拓海は嬉しくなってすぐに文字を返した。

『はい！ ルリも昨日一日休んだだけで、今日はいつも通り専用席でくつろいでました！』

『サクラ君の方も、外に出ているルリ君を見て騒いだりはしなかったんだね？』

『はい、最初はケージの前まで出てきてルリの方をじっと見てましたけど、途中で自分で休息スペースに戻って、そのまま落ち着いて休んでました』

『うん、これ以上ないほど良い経過だね。明日からは平日で水野君も大学の講義があるだろうから、留守中の環境管理だけ気をつけて、引き続き無理せず観察していこう』

『了解です！』

そこまで返信を打ったところで、拓海は今日一日を振り返り、ついもう一行だけ本音を付け加えて送ってしまった。

『あと先生、一日過ごしてみて思ったんですけど』

『うん？』

『小竜が二匹になったら、想像していた以上に朝から晩までかわいくて忙しいです』

少し間を置いてから返ってきた榊原のメッセージは、どこか楽しそうな響きを帯びていた。

『ははは。まだ別々のケージでそれなら、これから二匹がもっと環境に慣れてきたら、今よりさらに忙しくなるかもしれないね』

「…………」

拓海はスマホの画面を見つめたまま、ピタリと指を止めた。

「……今より、もっと？」

今はまだ、サクラはケージの中にいて、机の上に出てくるのはルリ一匹だけだ。

けれどもし、これから先、サクラもケージの外へ出られるようになり、さらに二匹が同じ時間に机の上へ出てきて、並んで歩いたり、同じ場所で丸くなったりする日が来たら――。

「…………」

「……いや、確かに。これ以上かわいいのが増えたら、俺の目と手はどうなっちゃうんだ……？」

まだ見ぬ未来の光景を想像して、拓海は一人で真剣に頭を抱えそうになり、それから小さく吹き出した。

＊＊＊

午後十時、就寝前の最終点検の時間。

拓海は二つのケージの前に立ち、温度、湿度、マナ濃度、水皿、そして扉の二重ロックを順番に確認していった。すべて正常で、異常はどこにもない。

部屋のメイン照明を落とし、柔らかな間接照明だけにする。

まず左側のケージを見上げると、ルリがいつもの高所休息棚の屋根の上で、すっかり眠そうに身体を丸めていた。

「……おやすみ、ルリ。今日も楽しかったな」

「きゅ……」

屋根の上から、短い寝言のような声が返ってくる。

次に一歩右へ動き、サクラのケージの下段へと目を向ける。

低い休息スペースの木製カバーの奥で、サクラもまた、淡い桜色の小さな身体をまん丸にして目を細めていた。昨日よりもさらに力が抜けた、落ち着いた寝姿に見える。

「……おやすみ、サクラ。今日はご飯も食べられたし、枝にもちょっと登れたな」

「きゅぅ……」

物陰の奥から、かすかで柔らかな声が返ってきた。

拓海はそれを聞いて、自然と優しい笑みを浮かべた。

昨日は、サクラが初めてこの部屋へやってきた特別な日だった。

そして今日は、ルリとサクラの二匹と一緒に、朝から晩まで丸一日を過ごした初めての日常の日だった。

ルリはいつも通りに机の上へ出てきて専用席でくつろぎ、サクラは初めて餌を一口食べ、昨日より少しだけ高い枝まで足を伸ばした。

どれも、人間から見ればほんの数センチ、数グラムの小さな出来事ばかりだ。

けれど、その小さな変化を一つひとつ見つけて記録するたび、拓海の胸は温かい喜びでいっぱいになった。

拓海は並んだ二つのケージを見つめながら、ふと呟いた。

「……明日は月曜日だから、また昼間は大学か」

先週の金曜日までは、大学から帰ってきて「ただいま」と声をかける相手はルリ一匹だけだった。

けれど明日からは、この部屋で二匹が待っている。

「……ルリもサクラも、明日の昼間、ちゃんといい子にして留守番しててくれよ」

屋根の上のルリは丸くなったまま動かず、下段の物陰のサクラも静かに呼吸を繰り返しているだけだ。

拓海は小さく肩をすくめて笑った。

「……まあ、二匹ともいつも通りにのんびり過ごしてくれれば、それで十分か」

小竜が二匹になったからといって、部屋のすべてが劇的に変わったわけではない。

ルリは今日も、いつもの屋根の上と机の専用席を自分の居場所にしていた。

サクラは今日も、自分が選んだ低い物陰を安心できる拠点にしていた。

ただ、昨日までは見られなかった小さな仕草が、今日はほんの少しだけ増えた。

それを左右のケージで見つけるたび、飼育員である拓海の一日は、嬉しくてたまらないほど忙しくなっていく。そしてそれはきっと、明日からも毎日続いていくのだろう。

「……いやあ、明日帰ってくるのも楽しみだな」

拓海は最後の照明をパチリと消し、小さな二つの寝息を邪魔しないよう、音を立てずにそっとベッドへと潜り込んだ。

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