魔法生物飼育員は今日もかわいいに忙しい ～大学教授に紹介された最初の担当は、手のひらサイズの小竜でした～

第31話 手のひら小竜を二匹でお留守番させたら、桜色の子がこっそり冒険していたらしい

月曜日の朝、午前七時少し前。

水野拓海は、普段の平日よりも二十分ほど早く目を覚ましていた。

今日からは新しい一週間が始まる。そして何より、一昨日の土曜日に桜色の小竜――サクラをこの部屋へ迎えてから、初めて大学の講義へ出かける日だった。

昨日までの土日は大学の講義がなかったため、ほぼ一日中同じ部屋にいて二匹の様子を見守ることができた。

けれど今日からは違う。朝から夕方まで、数時間にわたって部屋を空け、二匹だけで留守番をしてもらうことになるのだ。

布団から抜け出し、まずは壁際に並んだ二つの縦型ケージの前へと向かう。

「……よし。今朝も二匹とも元気そうだな」

左側のケージを見上げると、ルリはいつも通り高所休息棚の屋根の上にいた。

拓海の気配に気づいて目を覚まし、赤銅色の小さな身体をぐーっと前へ伸ばしてから、背中の皮膜翼をぱたんと綺麗に畳み直す。

「おはよう、ルリ」

「きゅ」

すっかり耳に馴染んだ、朝の短い返事。

続いて一歩横へ移動し、右側のケージの下段へと視線を向けた。

太い枝と木製カバーが作る低い休息スペースの奥で、淡い桜色の小さな身体が丸くなっている。

「おはよう、サクラ」

「きゅぅ？」

声をかけると、木製カバーの入り口から小さな桜色の顔がひょこっと覗き、澄んだ青緑色の瞳がぱちりと瞬いた。

「……うん。今日も朝からちゃんとかわいいな」

思わず頬を緩めて見惚れかけたところで、拓海はハッと壁の時計を見た。

「……っと、いけない。今日は一限から講義があるんだから、昨日みたいにのんびり眺めてる場合じゃないんだった」

日曜日の昨日は、トーストをかじりながら二匹を交互に見比べる余裕があったが、平日の朝にそんなことをしていたら遅刻してしまう。

拓海は洗面所で手早く顔を洗うと、気持ちを切り替えて朝の飼育管理作業へと取り掛かった。

まずは左右それぞれの温湿度計のチェックと、二匹が同じ部屋で二晩目を過ごしたあとのマナ簡易測定器の確認。数値はすべて正常範囲のど真ん中で安定している。

二台のケージの間に差し込まれた白い遮蔽ボードも、奥半分を遮り、手前半分だけお互いが見える昨日の状態のまましっかり固定されていた。

次に、水皿の交換と清掃を行う。

左側のルリのケージのスライド窓を開け、手を入れて水皿を取り出す。

ルリはもう完全に慣れたもので、屋根の上から「今日もご苦労さま」とでも言いたげな落ち着いた目で拓海の手元を見下ろしているだけだ。

「……はい、ルリの方は完了っと」

「きゅ？」

スライド窓を閉めて二重ロックを確認し、今度は右側のサクラのケージの前に立つ。

昨日のサクラは、午前中に初めて餌片を一つ自発的に食べ、午後には中段へ伸びる枝の途中まで登るなど、少しずつ行動範囲を広げていた。

ただ、拓海が水皿を交換するためにスライド窓を静かに開け、ケージの中へゆっくり手を入れた瞬間――。

すっ。

低い休息スペースの入り口から覗いていたサクラの小さな顔が、音もなく木製カバーの奥の暗がりへと引っ込んだ。

「……あ、今日も引っ込んだ」

拓海は手を止めて苦笑いした。

「……まあ、まだこの部屋に来て三日目の朝だもんな。人間の大きな手がいきなり入ってきたら、やっぱり用心するよな」

無理に奥を覗き込んだりはせず、入り口近くの水皿を手早く新しい水に交換し、すぐに手を引き抜いてスライド窓を施錠する。留守中に万が一にも隙間から出られないよう、ロックの掛かり具合は指先で二度確かめた。

そしてケージの前から二歩ほど後ろへ下がって待つこと、数秒。

ひょこ。

カバーの奥から、再び小さな桜色の顔が入り口のところまで戻ってきた。

「きゅぅ？」

「……うん、そこは昨日とまったく変わらないなあ。ゆっくり慣れてくれればいいからな」

二冊のバインダーに朝の一次記録を素早く書き込みながら、拓海はサクラの変わらぬ慎重さに小さく微笑んだ。

＊＊＊

午前七時四十分。

自分の朝食を簡単に済ませた拓海は、スマートフォンを取り出し、八咫烏指定の暗号化アプリで榊原教授へ朝の環境測定データを送信した。

あわせて、今日から大学の講義で日中が留守になるため、気になっていた確認事項をメッセージで送る。

『先生、おはようございます。今日から昼間は大学へ行くんですが、留守中のサクラの行動も記録しておいた方がいいでしょうか？』

すぐに榊原から返信が届いた。

『おはよう、水野君。数値は今朝も問題ないね。留守中の件だけど、新しい環境に移って三日目だし、人間がいない時間帯にどう過ごしているかを確認する価値は大いにあるよ』

『いつも机上探索の時に使っている認可撮影端末がありますけど、あれを固定して両方のケージを撮っておいてもいいですか？』

『うん。第二個体の家庭飼育環境適応試験における初期モニタリングとして、日中の無人定点撮影を追加しよう。既存の許可範囲を確認して、システム側にも今日の長時間記録用の承認を出しておくよ』

『ありがとうございます！ じゃあ、セットしてから出かけます』

これまでルリ一匹だった頃は、すでに環境への適応が完了していたこともあり、昼間の留守中にカメラを回しっぱなしにすることはなかった。

今回はサクラを迎えたばかりの初期適応期間ということで、正式な研究記録として日中の定点撮影を行うことになったのだ。もちろん、撮影データは認可端末の内部に暗号化されて記録され、外部のネットワークや個人のスマホからリアルタイムで覗き見られるような機能はついていない。純粋に、帰宅後に確認するための記録映像だ。

拓海は学習机の上の固定位置にある認可撮影端末の三脚を調整した。

サクラを警戒させないよう、ケージのすぐ目の前にカメラを突きつけたりはしない。机の上から少し引いたアングルで、左側のルリのケージと、右側のサクラのケージの両方が一つの画面に無理なく収まる位置を探す。

液晶モニターで画角を確認する。

左側のルリの高所休息棚の屋根と、右側のサクラの低い休息スペースの入り口、そしてそこから中段へと伸びている太い枝。そのすべてがしっかりとフレーム内に収まっていた。

もちろん、サクラの休息スペースのカバーの奥までは角度的に映らないが、そこを無理に映そうとしてカバーを外してしまえば、サクラが安心できる隠れ家を奪うことになってしまう。カバーから外へ出てきた時の動きが分かれば、記録としては十分だ。

「……よし。この角度なら、サクラが外へ出てきた時の動きは大体分かるな」

短いテスト録画を行ってピントと明るさに問題がないことを確かめてから、長時間記録モードへと切り替えた。

＊＊＊

午前八時過ぎ。

教材を入れたバッグを肩にかけ、冬のコートを羽織った拓海は、部屋を出る前にもう一度だけ居室の奥を振り返った。

壁際には、並んだ二つの縦型ケージ。

エアコンの室温設定よし。マナ測定器よし。両方のケージの二重ロックよし。認可撮影端末の赤い録画ランプも静かに点灯している。

左側のケージでは、ルリがいつもの高い屋根の上でくつろいでいた。

右側のケージでは、サクラが低い休息スペースの奥に収まっている。

「……さて」

拓海は少しだけ足を止め、二つのケージに向かって声をかけた。

「ルリ、サクラ。今日はこれから大学だから、夕方までお留守番頼むぞ」

すると、屋根の上のルリがひょいと小さな顔を上げた。

「きゅ？」

そして、それから一拍遅れて、右側のケージの下段からも、

「きゅぅ？」

と、木製カバーの入り口から小さな桜色の顔が覗いた。

「…………」

二つの小さな顔が同時にこちらを見ている光景に、拓海の足が思わず止まった。

【挿絵表示】

「……ああ、そうか」

なんでもないことのように、ぽつりと呟く。

「……今日からは、朝の『行ってきます』も二匹分になるんだな」

先週の金曜日までは、出かける前に声をかける相手はルリ一匹だけだった。

それが今週からは、赤銅色と桜色の二匹に声をかけてから家を出ることになる。

「……じゃあ、行ってくるな。二匹とも、いい子にしててくれよ」

ルリは屋根の上で一度瞬きをし、サクラも物陰の入り口で静かにこちらを見ている。

拓海は小さく笑って手を振ると、今度こそ居室を出て玄関へと向かった。

これまでも大学へ出かける時には、ルリのケージの戸締まりや温度を何度も確認していた。

けれど今日からは、この部屋で待っている小さな命がもう一匹増えたのだ。

拓海は玄関のドアの鍵を閉めながら、いつもよりほんの少しだけ名残惜しいような、それでいて誇らしいような気持ちを抱えて、二匹の小竜が待つアパートをあとにした。

＊＊＊

午前九時半ごろ。

大学キャンパスの講義室で、拓海は教授の話を聞きながらノートにペンを走らせていた。

月曜一限の専門科目の講義は、内容自体いつもと変わらない。周囲の学生たちも眠そうにしたり真面目に板書を写したりと、普段通りの月曜日の風景だ。

けれど、今日の拓海は、板書を書き写す手がふと止まる瞬間があった。

（……そっか。今この時間、あの部屋にはルリとサクラが二匹だけでいるんだよな）

頭に浮かぶのは、今朝アパートを出る直前に見た光景だ。

高い屋根の上から「きゅ？」と鳴いたルリと、低い物陰から「きゅぅ？」と顔を出したサクラ。

（……サクラ、俺がいなくなったあと、ちゃんと落ち着いて過ごしてるかな）

昨日の日曜日は、拓海が机で静かに課題をしている間に、サクラが自分から出てきて餌を食べたり、枝の途中まで登ったりしていた。

完全に誰もいない無人の部屋になるのは、移送されてきてから今日が初めてだ。物音がしなくなって逆に安心しているだろうか、それとも隣のルリの気配を気にしているだろうか。

少しだけそんな心配が頭をよぎったが、拓海はすぐに首を振って思考を切り替えた。

今朝の環境測定値はすべて正常だったし、サクラ自身の健康状態にも何の異常もなかった。空調も二重ロックも確認した。そもそも、平日に大学へ通いながらでも安全に二匹を管理できるかどうかは、先週の環境審査の段階で榊原教授と一緒に徹底的に確認してクリアした項目なのだ。

（……大丈夫。今の俺がやるべきことは、部屋のことを心配して上の空になることじゃなくて、ちゃんと目の前の講義を受けることだ）

拓海はシャープペンシルを握り直し、ホワイトボードの数式へと意識を戻した。

ただ、講義の合間に教授が雑談を挟んだタイミングで、拓海がノートの端の余白に無意識に書き込んでいた文字は――。

『帰宅後：マナ濃度確認、サクラの昼間の録画確認』

「…………」

自分で書いたその一行をじっと見つめ、拓海は思わず苦笑いを噛み殺した。

（……いや、今は大学の講義中だろ。なんで飼育日誌の予定メモ書いてるんだ、俺）

二か月以上ルリと暮らしてきて、学業と飼育の切り替えはすっかり身についたつもりだったのだが、二匹目が増えた最初の月曜日だけは、やっぱり少しだけソワソワしてしまうらしかった。

＊＊＊

午前の講義が終わり、午後零時半ごろ。

学食で昼食の定食を取りながら、拓海はポケットからスマートフォンを取り出し、八咫烏指定のアプリに緊急の通知が入っていないことだけを確認した。

もし万が一、室内の温度やマナ濃度に異常値が出れば、連携している環境管理システムから施設経由で連絡が入る仕組みになっている。

画面には、何の通知も来ていなかった。

「……よし、異常なし」

それだけ確かめると、拓海はすぐにスマートフォンをポケットへしまった。

留守中のカメラの映像は、家に帰ってからのお楽しみだ。

味噌汁を飲みながら、ふと昨日の午後のサクラの姿を思い出す。

下段から中段へと伸びる太い枝の前で立ち止まり、小さな前脚をかけて、とて、とてと一歩ずつ慎重に登っていった桜色の背中。

床から二十センチほどの高さまで行ったところで満足したように引き返し、またお気に入りの低い物陰へとすぽんと戻っていったあの姿。

（……あの子、今日の昼間はもうちょっと上まで登ってみたりするのかな）

そんな想像が浮かんで、自然と口元が緩む。

だがすぐに、自分自身にツッコミを入れた。

「……いや、別に毎日必ず新しいことをしなくてもいいんだけどな」

昨日の今日で、急にケージのてっぺんまで登る必要なんてまったくない。新しい環境に来て三日目なのだから、昼間の間ずっと低い休息スペースの中で丸くなって眠りこけていたとしても、それはそれで「安心して休めた」という素晴らしい結果なのだ。

昨日より遠くへ行く日もあれば、昨日と同じ場所でじっと過ごす日もある。ルリの時だってそうだった。

（……まあ、どっちにしても、帰ってから録画を見るのが楽しみだな）

拓海は残りのご飯をしっかりと平らげると、午後の講義と実習へと向かった。

＊＊＊

午後の講義もすべて終わり、拓海が大学の正門を出たのは午後五時半ごろだった。

十二月も下旬に差しかかり、この時間になると外はもうすっかり暗い。冷たい北風が吹き抜ける並木道を歩きながら、拓海はコートの襟元を合わせて駅へと向かった。

頭の中では、帰宅後の段取りが順番に組み立てられている。

帰ったらまず手洗いをして、温湿度とマナ濃度の測定。ルリとサクラの健康状態を目視で確認して、夕方の水換えをする。そしてそのあと、昼間回しておいた認可撮影端末の録画データをチェックするのだ。

（……サクラ、昼間はどうしてたかなあ。ルリもいつも通りだったかな）

考えるだけで、冷たい風の中だというのに頬が緩んでしまう。

先週までの金曜日も、ルリがケージの前で顔を出してくれるようになって、帰るのが楽しみで仕方がなかった。

そして今週からは、そこにサクラまで加わって、二つのケージが自分の帰りを待っている。

「……いや、これはどう考えても、寄り道なんかしてる場合じゃないな」

拓海の足取りは、いつもよりさらに少しだけ速くなっていた。

＊＊＊

午後五時五十分。

アパートの階段を駆け上がり、自分の部屋の玄関ドアの鍵を開ける。

冷たい外気が居室へ流れ込まないよう、素早く中へ入って扉を閉め、施錠した。

靴を脱ぎ、バッグを持ったまま居室のドアを開ける。

「ただいまー、ルリ。サクラ」

部屋に入りながら、ごく自然に二匹の名前が並んで口から出た。

明かりをつけ、まず左側のケージへと目を向ける。

高所休息棚の屋根の上で、赤銅色のルリがいつものように丸くなっていたが、拓海の声に反応してひょいと小さな頭を上げた。

「きゅ？」

「……ただいま、ルリ。今日もいい子にしてたか？」

続いて、右側の新しいケージへと視線を移す。

下段の低い休息スペースは木製カバーの陰になっており、立った位置からでは中の姿がすぐには見えない。

「……サクラ？ ただいま」

少し声を落として呼びかけると、カバーの奥で小さな動きがあった。

ひょこ。

木製カバーの入り口から、淡い桜色の小さな顔が覗き、青緑色の大きな瞳がこちらを見上げた。

「きゅぅ？」

「……ただいま、サクラ。お前もちゃんとお留守番できたな」

拓海は嬉しそうに笑った。

土日とは違って、今日は朝から夕方まで何時間も家を空けていた。それでも帰ってくれば、こうして二つのケージから小さな顔が覗いて、二つの声が迎えてくれる。

「……ああ、二匹とも変わりなくてほんとによかった」

まずはバッグを置き、洗面所で念入りに手洗いうがいを済ませる。

戻ってきてすぐに環境測定を行った。左右のケージの温度は二十五・〇度、湿度は五十九パーセント。マナ簡易測定器の数値も朝と変わらず安定している。二匹の外見や呼吸にも異常はなく、机の上の認可撮影端末も問題なく録画を続けていたため、ここで一旦録画を停止した。

「……よし。初めての二匹でのお留守番、まずは無事にクリアだな」

拓海はほっと胸を撫で下ろした。

録画の再生は、今の帰宅直後の記録をつけてからゆっくり確認することにする。

＊＊＊

午後六時十分ごろ。

拓海は学習机の椅子に腰を下ろし、帰宅時の環境測定値を二冊のバインダーにそれぞれ記入していた。

左側のケージでは、ルリが屋根の上で自分の前脚をぺろぺろと舐めて身繕いをしている。右側のケージでは、サクラが一度出した顔をまた休息スペースの中へと戻して落ち着いていた。

「……さて、夕方の記録もちゃんと二匹分書かないとな」

拓海がルリ用のバインダーからサクラ用のバインダーへと持ち替えた、その時だった。

とて。

静かな部屋の右側、サクラのケージの方から、小さな爪がコルク床を踏む音が聞こえた。

「……ん？」

拓海はペンを止め、姿勢を変えずに顔だけをそちらへ向けた。

すると、右側のケージの下段、低い休息スペースから、サクラの淡い桜色の身体が、とて、とて、と外へと出てきているところだった。

いつもの慎重な足取りで一歩ずつ床を歩く。

お、夕方のお水でも飲むのかな、と思って見守っていると、今日のサクラは水皿の横をそのまま通り過ぎた。

かといって、昨日登った中段の枝の根元へ向かうわけでもない。

サクラはそのまま、ケージの床を真っ直ぐ手前側――アクリルガラスの前面へと向かって歩いてきたのだ。

「……お？」

拓海のペンを持った手がピタリと止まる。

サクラは前面のガラスから数センチ手前のところで足を止めた。

そして、小さな桜色の顔をぐっと持ち上げ、澄んだ青緑色の大きな瞳を、すぐ斜め前の机に座っている拓海の方へと真っ直ぐ向けた。

「きゅぅ？」

「…………！」

控えめな小さな声が響き、拓海は思わず目を見張った。

「……サクラ？」

昨日の日曜日の夜も、サクラがこうしてケージの一番前まで歩いてきたことはあった。

けれどあの時は、机の上の専用席にルリが出てきていて、サクラはその動いているルリの姿をじっと見ていたのだ。

今は違う。ルリは左側の自分のケージの屋根の上で丸くなって休んでおり、机の上には誰もいない。机の前にいるのは、椅子に座っている拓海だけだ。

そしてサクラは今、間違いなくその拓海がいる方向へと顔を向けて立ち止まっていた。

サクラはガラスの前から逃げようとせず、小さな四本の脚でしっかりと立ち、ほんの少しだけ首を伸ばしてこちらを見ている。

拓海は嬉しさのあまり、思わず椅子から立ち上がってケージの前へ近づきたくなった。

しかし、ぐっと太ももに力を入れてその場で踏みとどまる。

（……いや、待て。今ここで俺が急に立ち上がって近づいたら、上から大きな影が迫ってくることになって、またびっくりして奥へ引っ込んじゃうかもしれない）

今朝だって、水皿を換えるために手を入れた時はさっと奥へ隠れたのだ。

だから拓海は、椅子に座ったままの低い姿勢を変えず、声のトーンだけをうんと柔らかくして静かに話しかけた。

「……どうした、サクラ？ 前まで出てきたのか」

「きゅぅ？」

拓海の穏やかな声を聞いて、サクラがガラスの向こうで、こてん、と小さく首を傾げた。

【挿絵表示】

「…………」

その仕草に、拓海の口元がどうしようもなく緩んでいく。

「……お前、今日はルリじゃなくて、俺がいる方を見に来てくれたのか」

サクラはアクリルガラスの手前でしばらくの間じっと立ち止まり、すん、と小さな鼻先を動かした。ガラスの向こうにいる拓海の姿を確かめているようにも、部屋に戻ってきた人間の気配や音を確かめているようにも見える。

そして十数秒ほどそうして過ごしたあと、サクラは納得したように、くるりと自分で向きを変えた。

とて。

とて、とて。

急いで逃げ帰るのではなく、来た時と同じ落ち着いた足取りでゆっくりとケージの奥へと歩いて戻り、お気に入りの低い休息スペースの中へとすぽんと入っていった。

「……あ、戻っちゃった」

拓海は小さく息を吐き、それから嬉しそうに笑った。

「……まあ、まだそこが一番安心するもんな」

今朝、手を入れた時には引っ込んだのだし、今の行動一つだけで「サクラが完全に人間に懐いた」などと早合点するつもりはない。

それでも、自分が机の前で静かに座っている時に、サクラが自分の意思で物陰から出てきて、ケージの一番前まで歩いてきてこちらを見た。それは紛れもない事実だった。

「……なんか、ほんのちょっとずつだけど、俺との距離も縮まってきてる気がするな」

拓海はサクラ用のバインダーを開き、正式な記録欄にペンを走らせた。

『18時12分、担当者が机上に着席している状態で、個体が下段休息スペースより前面アクリル付近へ自発的に歩行移動。担当者方向への頭部定位および発声一回を確認。約15秒滞在後、自発的に休息スペースへ帰還』

そして枠外の個人用メモ欄には、素直な気持ちを一行だけ書き添えた。

『今日はルリが出ていない時に、サクラが自分から前まで出てきて俺の方を見てくれた。めちゃくちゃ嬉しかった』

ガラスを叩いて気を引いたり、餌で釣ったりしなくても、サクラ自身が自分で距離を測って一歩出てきてくれたことが、何よりの収穫だった。

＊＊＊

その後、夕方の水換えと自分の夕食を済ませ、午後七時ごろ。

拓海は机の前に座り直し、いよいよ今日のメインイベントである認可撮影端末の録画確認へと入った。

「……さてと。俺が大学へ行ってる間、二匹ともどんな感じで過ごしてたかな」

端末の小さな液晶モニターを開き、今朝出かける直前にセットした録画データを最初から再生する。

画面の中には、壁際に並んだ二つの縦型ケージが映し出されていた。左側にルリ、右側にサクラ。

午前八時過ぎ、拓海が部屋を出ていった直後の映像。

左側のルリは、いつも通り高所休息棚の屋根の上で丸くなっている。右側のサクラも、下段の低い休息スペースの中に収まったままだ。部屋の中は静まり返っており、どちらのケージにも動きはない。

「……うん。出かけてすぐは、二匹ともおとなしく寝てるな。平和そのものだ」

拓海は再生速度を少し上げて早送りにした。

午前十時ごろになると、左側の屋根の上でルリがむくりと起き上がり、前脚を伸ばして小さな翼をぱっと広げて畳み直した。

「……お、ルリが起きた」

さらに少し進めると、ルリが屋根から隣の補助棚へとトテトテと移動し、宝物箱の中に鼻先を突っ込んで、いつものコルク片をちょいちょいと動かしている姿が映った。

【挿絵表示】

「……はは。俺が部屋にいなくても、ちゃんと日課の宝物チェックはやってるんだな」

留守中のルリは、拓海が休日に部屋で見ている時とまったく変わらない、マイペースで安定した一日を過ごしていた。

一方、午前中のサクラはといえば、時折低い休息スペースからひょこっと顔を出して、入り口近くの水皿の水をぺろりと舐めたり、下段の床を少し歩いたりしては、すぐにまた物陰へと戻っていた。

「……うん、サクラも午前中は普通に落ち着いて過ごしてるな」

ここまでは、拓海が昼休みに予想していた通りの穏やかな光景だった。

ところが。

タイムスタンプが午後零時を回り、昼過ぎの映像へと差しかかったところで、早送りをしていた拓海の指がピタリと止まった。

「……ん？」

画面の右側、サクラのケージの中。

低い休息スペースから全身を出してきたサクラが、水皿の方ではなく、ケージの中央へと歩いていくのが見えたのだ。

サクラが向かった先は、下段から中段へと斜めに渡されている、あの太い木の枝の根元だった。昨日、途中まで登って引き返したあの枝だ。

「……あれ？」

拓海は早送りを解除し、再生速度を通常の等倍へと戻した。

＊＊＊

画面の中で、時刻は午後零時十八分を示している。ちょうど拓海が大学の学食で昼食を食べようとしていた頃の映像だ。

サクラは太い枝の根元の前で立ち止まり、まずは小さな鼻先を枝の表面へと近づけた。

すん。

すん、すん。

匂いを確かめるように頭を動かし、それから小さな右の前脚を持ち上げて、枝の上へと、とて、と乗せた。

続いて左の前脚もかける。後ろ脚で小さな身体をぐっと押し上げ、床から枝の上へと四脚すべてを乗り移らせた。

「……お、またあの枝に登ってる」

拓海は机の上で思わず身を乗り出し、モニターの画面を食い入るように見つめた。

昨日見た動きと同じだ。

サクラは急ぐことなく、枝の斜面を一歩ずつ進んでいく。

二歩ほど登ってはピタリと立ち止まり、小さな頭を左右に振って周囲の安全を確認する。そしてまた、小さな爪先で木の表面をしっかりと捉えて、一歩前へ。

とて。

とて、とて。

「……お前、俺がいない昼間の間も、自分でちゃんと練習みたいに登ってたんだなあ」

画面の中で、サクラの桜色の小さな身体が少しずつ高い位置へと上がっていく。

そしてやがて、床から二十センチほどの高さ――昨日の午後、サクラが立ち止まってくるりと引き返した、あの同じ場所へと差し掛かった。

映像の中のサクラが、そこでピタリと足を止める。

「……あ、そこだ。昨日Uターンして戻った場所だぞ」

拓海は、すでに昨日の結果を知っている余裕から、微笑みながら画面に声をかけた。

「……今日もそこで満足して降りるのか？」

画面の中のサクラは、枝の途中で立ち止まったまま、小さな頭を動かした。

一度、自分が登ってきた下の床の方をちらりと見下ろす。

それから顔を上げ、枝がさらに先へと伸びている『上』の方向――中段の休息棚がある方角をじっと見上げた。

音声マイクが、静かな部屋でサクラが漏らした「きゅぅ？」というかすかな声を拾っている。

そして、次の瞬間だった。

とて。

サクラの小さな右前脚が、引き返すのではなく、さらに斜面の『上』へ向かって一歩踏み出された。

「…………え？」

拓海の顔から余裕の笑みが消え、目が丸くなった。

サクラはくるりと向きを変えなかった。

右前脚に続いて左前脚を前へ出し、後ろ脚でしっかりと枝を蹴って、昨日の到達点をそのまま通過していく。

とて。

とて、とて。

「……おいおい、嘘だろ」

拓海は誰もいない机の前で、思わず声に出して呟いた。

「……サクラ、お前、そこからまだ上へ行くのか！？」

もちろん、録画された映像の中のサクラに拓海の声が届くはずもない。

画面の中の小さな桜色のドラゴンは、誰もいない静かな部屋の中で、ただ自分の意思だけで一歩ずつ高みへと登り続けていた。

【挿絵表示】

＊＊＊

サクラは太い枝の斜面を、ひたむきに登っていく。

もちろん、慣れているルリのようにトテトテッと一気に駆け上がるわけではない。

少し進んでは足を止め、枝の表面に鼻先を寄せてすんすんと匂いを嗅ぎ、前脚の爪の掛かり具合を確かめてから、また次の二歩を進める。

背中の小さな桜色の皮膜翼は、バランスを崩さないようきっちりと身体に沿わせて畳まれており、短い尻尾だけが時折ぴこ、ぴこと左右に揺れて体の軸を保っていた。

昨日よりも高い、床から三十センチ、三十五センチの位置。

そしてついに、斜めに渡された太い枝の終点――ケージの中段に設置された平らな木製の休息棚が、サクラの目の前に現れた。

サクラは枝の一番上のところで一度立ち止まり、目の前の平らな棚の縁をじっと見つめた。

それから、小さな右の前脚をすっと伸ばし、棚の上へと乗せる。

とて。

続いて、左の前脚も棚の上へ。

とて。

小さな前脚の二本が、平らな木製の棚の表面をしっかりと捉えた。

そして後ろの二本の脚に力を込め、よいしょ、と小さな身体を前へと引き上げる。

ふみっ。

右後脚、左後脚、そして短い尻尾までが完全に枝から離れ、サクラの四脚すべてが、中段の休息棚の上へと乗り移った。

「…………！」

モニターを見つめていた拓海は、息を呑んだまま完全に固まった。

一秒。二秒。

「…………え？」

「……登った……？ 中段の棚まで、全部？」

画面の中では、淡い桜色の小さな身体が、中段の平らな棚のど真ん中にちょこんと四脚で立っている。

見間違いではない。昨日は枝の途中で引き返したサクラが、今日は誰の手も借りず、途中で諦めることもなく、自分の足で中段の棚まで完全に登り切ったのだ。

「……登った！！ サクラ、中段まで登ったぞ！！」

拓海は嬉しさのあまり、椅子から立ち上がって声を上げかけた。

そして半分立ち上がったところでハッとして、慌てて右側のケージに目を向けた。

今の時間のサクラは、下段の休息スペースの奥で静かに丸くなっている。

「……あっ、いや、今見てるのは昼間の録画だから、その場で騒いでも意味ないんだった」

自分で自分の行動に気づいて、思わず吹き出してしまう。

「……しかも本人は今あっちで落ち着いてるんだから、大声出して驚かせたら駄目だろ。静かにしろ、俺」

小声で自分に言い聞かせながら、拓海はそっと椅子に座り直し、もう一度モニターの画面へと顔を近づけた。

「……うわあ。でもすごいなサクラ、お前、俺が大学行ってる間にそんなところまで登ってたのかあ……！」

画面の中の小さな姿を見つめながら、拓海は先週の日曜日、このケージのレイアウトを組んだ時のことを思い出していた。

施設での見学で、サクラが低い物陰を好むと知った。だから下段の奥に安心できる休息スペースを作った。

けれど同時に、榊原教授から「最初から低い場所しか使わないと決めつけず、選べる選択肢を用意しておくように」と助言をもらい、下段から無理なく登っていける緩やかな角度で、中段と上段へも太い枝を渡しておいたのだ。

もしあの時、「この子は低い場所が好きだから、上の棚や枝は要らないや」と勝手に省いてしまっていたら、サクラがこうして自分の力で上へ登ってみようとする姿を見ることはできなかっただろう。

ただ見た目が可愛いというだけでなく、自分が考えて用意した選択肢を、サクラが自分の意思で選んで使ってくれた。飼育員として、これほど誇らしくて嬉しいことはなかった。

＊＊＊

画面の中の映像は、さらに続いていた。

初めて中段の棚の上へと到達したサクラは、そこで一度立ち止まり、小さな前脚を、ふみっ、と踏み直して姿勢を安定させた。

背中の翼は畳んだまま、小さな首を少しだけ上へと伸ばす。

これまでずっと過ごしていた下段の床や物陰から見る景色とは、高さも視界の広さもまるで違うはずだ。

中段の棚の上からなら、ケージの外の学習机や部屋の様子もよく見えるし、ケージのさらに上の上段の枝も見える。そして、遮蔽ボードの手前半分が開いている角度から、隣のルリのケージの方角だって見渡せる。

サクラは棚の上で、小さな桜色の頭を右へ、左へとゆっくり動かし、大きな青緑色の瞳で初めての高さからの景色をじっと見渡していた。

「きゅぅ？」

小さな声が記録されている。

平らな棚の上にちょこんと立った四本の短い脚と、光を浴びて輝く桜色の鱗。

「…………」

拓海は頬杖をついて、その愛らしい姿をうっとりと見つめた。

「……めちゃくちゃかわいい……」

そして、悔しそうに小さく笑った。

「……いやあ、これ、できればその場で直接見たかったなあ……！」

ふと気になって、画面の左半分――隣のルリのケージの方も見てみる。

サクラが隣で一生懸命中段まで大冒険を繰り広げているその最中、左側のルリはどうしていたかというと、高所休息棚の屋根の上で、最初とまったく同じ丸い形のままピクリとも動かずに昼寝を続けていた。

【挿絵表示】

「……お前は本当に、ブレないくらいにいつも通りだなあ、ルリ」

ルリがサクラの登攀を見守っていたわけでも、応援していたわけでもない。ルリはルリで昼寝を楽しみ、サクラはサクラで自分の冒険をしていた。そのお互いのマイペースさが、なんだかとても心地よかった。

やがて映像の中で、中段の棚の上で数分間景色を眺めていたサクラが、すっと動き出した。

棚の奥へは行かず、今登ってきた太い枝の入り口の方へと向き直る。

「……お、降りるのか？ 気をつけろよ」

すでに終わった過去の映像だと分かっていても、拓海はつい声をかけて見守ってしまう。

初めての高さまで登った小動物が、降りる時に足を滑らせたり、怖がって動けなくなったりするのはよくあることだ。

サクラは棚の縁で立ち止まり、下へ向かって伸びている枝の斜面をじっと見下ろした。

すん、と鼻先を寄せて角度を確かめる。

それから、小さな右前脚を慎重に前へと伸ばし、枝の上へと乗せた。

とて。

続いて、左前脚も枝へ。

とて。

登る時以上に重心を低く保ちながら、小さな爪先で枝の表面をしっかりと掴み、一歩ずつ、本当にゆっくりと後ろ脚を運んで高度を下げていく。

途中で一度だけ足を止めて周囲を見回したが、パニックになって飛び降りるような危なっかしい動きは一切なかった。

とて。

とて、とて。

そして無事に枝の根元まで降りきると、四脚すべてが下段のコルク床へと着地した。

「……よし！ 登りも下りも、自分の足で完璧にできたな！」

拓海は画面の前で大きく頷いた。

床へ戻ったサクラは、そのままトテトテと歩いてケージの奥へと向かい、すぽん、と下段の休息スペースの木製カバーの中へと入っていった。

そして数秒後、いつものように入り口から小さな桜色の顔だけを、ひょこ、と外へ覗かせて落ち着いた。

【挿絵表示】

「…………」

その見慣れたオチの姿勢を見て、拓海はとうとう吹き出してしまった。

「……結局、最後はそこに帰って落ち着くんだな！」

中段の棚まで登れるだけの力も好奇心もある。けれど、一通り冒険して満足したあとに休む場所は、やっぱり一番下の静かな物陰がいいらしい。

高い屋根の上が一番好きなルリと、上まで探検しても最後は低い隠れ家に帰るサクラ。二匹の個性の違いがくっきりと表れた、最高に愛おしい記録映像だった。

＊＊＊

午後七時半ごろ。

一通りの録画確認を終えた拓海は、モニターの画面を閉じて、しばらくそのまま余韻に浸っていた。

それからゆっくりと椅子を回し、右側のケージへと視線を向ける。

ケージの下段では、サクラが今まさに、録画の最後とまったく同じように低い休息スペースの中で小さく丸まっていた。

「……なぁ、サクラ。お前さあ」

「きゅぅ？」

小さな顔がこちらを見る。

「……俺が大学行ってて部屋にいない間に、そんな大冒険をしてたのか……！」

サクラは当然、「なんのこと？」とでも言いたげに青緑色の大きな瞳をぱちりと瞬かせただけだ。

今、目の前で静かに丸くなっている姿だけを見ていたら、「ああ、今日は一日中この物陰でおとなしく寝てたんだろうな」と完全に思い込んでいたところだった。

拓海は認可撮影端末と、実物のサクラを交互に見比べて、思わず笑みをこぼした。

「……いやあ、ちょっと悔しいな。初めての登頂、生で見たかったぞ」

そう口にしてから、拓海はすぐに首を横に振って、自分の考えを少し改めた。

「……いや、違うな。俺が見てなくても、むしろ俺という大きな人間が部屋にいない静かな時間だったからこそ、自分のペースでのびのびと探検できたってことなのかもしれないな」

そうだ、と拓海は腑に落ちたように頷いた。

飼育員が見ている前で何かをしてくれることだけが成長ではない。人間が見ていないところでも、この部屋を安全な場所として受け入れ、自分の意思で枝を登り、景色を見て、また自分の好きな場所へ帰っていく。

それこそが、サクラがこの部屋での『自分の暮らし』を始めた何よりの証なのだ。

「……うん。お前が自分のペースで楽しく過ごせてたなら、それが一番いいよな」

落ち着いてから、拓海は二冊のバインダーを開き、日中の録画から確認できた事実を正確に追記していった。

『個体DR-JP-0431（サクラ）。日中の無人環境下（12時18分〜12時29分）において、下段休息スペースより自発的に移動』

『中段へ続く既設枝を登攀。前日確認された途中到達位置を通過し、中段休息棚上へ四肢すべてで到達したことを確認』

『棚上にて約3分間の滞在および周囲への頭部定位を確認。その後、同一の枝経路を自発的に歩行降下し、下段休息スペースへ帰還』

『登攀および降下過程において、滑落・転倒・姿勢の乱れ等の異常なし』

続いてルリのバインダーにも、日中の無人時間帯に屋根上での休息や宝物箱への接触など、通常通りの安定した行動が見られたことを記録する。

書きながら、拓海はふと思った。

「……そういえば、ルリも俺が大学へ行ってる昼間は、毎日こうやって一人で伸びをしたり宝物をいじったりして過ごしてたんだよな」

これまでは帰宅した時の様子から推測するだけだったが、今日こうして映像で実際の昼間の姿を見られたことで、ルリの普段の生活も改めて愛おしく感じられた。

「……お前の普通の昼間の姿も、なんか新鮮でよかったぞ、ルリ」

「きゅ？」

屋根の上から、ルリが不思議そうに返事をした。

＊＊＊

午後八時ごろ。

拓海は記録データと日中の動画ファイルを指定システムへ転送し、暗号化アプリで榊原教授へと報告を送った。

『先生、お疲れ様です。今日のお留守番の定点録画を確認したんですが、すごく嬉しいことがありました！』

すぐに榊原から返信が来る。

『お疲れ様、水野君。無事にお留守番できたかな？ 何かあったのかい？』

『昼間の俺がいない時間帯に、サクラが中段の棚まで最後まで登ってました！』

『おお、それはいい記録が撮れたね』

『はい！ 昨日は枝の途中で引き返したんですけど、今日は自分の足で中段の棚まで完全に登り切って、そのあと数分景色を見てから、ちゃんと自分で歩いて降りてきました！ 今システムに動画も上げました！』

数分後、動画を確認した榊原から返信が届いた。

『今映像を見たよ。登りも下りも足取りがしっかりしていて、非常に安定しているね。人がいない静かな環境下で、自発的に探索範囲が立体方向へ広がったことが確認できたのは、適応試験としてとても大きな成果だよ』

『ありがとうございます！ 中段の棚と枝、最初からつけておいて本当によかったです』

『そうだね。ただ、今日一度登ったからといって、明日からも毎日必ず中段へ登るとは限らないし、そこを新しい寝床として気に入ったともまだ言えないからね』

『はい、分かってます。降りたあとはすぐ下段の休息スペースに戻って、今もそこで落ち着いてます』

『うん、それでいい。無理に高い場所へ誘導せず、引き続き選択を任せていこう』

さらに拓海は、夕方帰宅したあとに起きたもう一つの出来事も報告した。

『それから先生、夕方帰ってきて俺が机に座っていた時なんですが、ルリはケージの屋根で休んでいたのに、サクラが自分からケージの一番前まで歩いてきて、机にいる俺の方をじっと見て鳴いたんです』

『ほう？ ルリ君が机に出ていない状態でかい？』

『はい。十五秒くらい前にいて、それから自分で休息スペースに戻りました』

『なるほど。ケージの中に手を入れた時はまだ警戒して下がるけれど、ガラス越しに水野君が静かに座っている状態に対しては、少しずつ慣れて関心を示し始めている可能性があるね。もちろん、まだ無理に距離を詰めようとしてはいけないよ』

『はい！ このままサクラのペースを最優先にします！』

実務的なやり取りを終えたあと、拓海はふと、さっき録画を見た時の素直な感想を打ち込んで送った。

『それにしても先生、サクラ、俺がいない間にあんなにかわいい大冒険をしてたんですね』

すると、榊原からすぐにユーモアの混じった返信が返ってきた。

『ははは。小竜たちは水野君に見せるために生きているわけじゃなくて、君が見ていようがいまいが、毎日自分たちの生活をしているからね』

『……それは確かにそうですね』

『だから、君が大学へ行っている間や寝ている間に見逃した「かわいい瞬間」は、ルリ君を迎えた日から数えたら、きっと相当な数になっていると思うよ』

「…………」

スマホの画面に表示されたその一文を読んで、拓海はピタリと固まった。

「……先生、それは今まで考えたことなかった……」

言われてみればその通りだ。

自分が講義を受けている間、風呂に入っている間、布団で眠っている間。そのすべての時間に、ルリはあくびをしたり、寝返りを打ったり、宝物を並べ替えたりしていたはずなのだ。そしてこれからは、サクラの分までそれが発生する。

「…………」

拓海は三秒間ほど、見逃してきたであろう無数のかわいい瞬間を思って真剣な顔になり――それから、ふっと肩の力を抜いて笑った。

「……いや、まあ、二十四時間ずっと張り付いて全部見るのはさすがに無理だよな」

全部を監視してコレクションすることが飼育ではない。二匹が自分たちのペースで、見られていない時間も安心して自由に暮らせていることの方が何倍も大切だ。

「……よし。昼間見られない分は、帰ってきてから見せてくれる姿を大事にすればいいか」

拓海は『帰ってきてから見られる分だけで十分幸せなので大丈夫です！』と返信し、通信を終えた。

＊＊＊

その後、午後八時半から短い時間だけ、いつも通りルリ一匹の夜間机上探索を行った。

ルリは今日も固定足場を渡って机の上へ出てきて、右脇の専用席でくつろぎ、サクラはケージの中から少しだけその様子を眺めたあと、自分の休息スペースで静かに過ごした。

そして探索を終えたルリが自発的にケージへと戻り、午後九時を回る頃には、二つのケージはすっかり夜の落ち着いた空気へと包まれていた。

拓海は椅子に座り、並んだ二つのケージを穏やかな目で見つめた。

左側のケージでは、ルリがいつもの高所休息棚の屋根の上で丸くなっている。

右側のケージでは、サクラがいつもの下段の低い休息スペースの中で、小さな桜色の身体を丸めている。

「……ルリは今夜もそこか」

「きゅ？」

「……サクラも、やっぱり寝る時はそこが一番いいんだな」

「きゅぅ？」

二匹とも、昨夜とまったく同じ、自分のお気に入りの場所にいる。

けれど、それを見つめる拓海の気持ちは、昨夜とは少しだけ違っていた。

低い物陰でちょこんと丸くなっているサクラを見ても、もう「一日中ここから動かなかったんだろうな」とは思わない。

昼間、誰もいない静かな部屋の中で、あの小さな四本の脚を使って、一歩ずつ一生懸命に中段の棚まで登っていた姿を知っているからだ。

「……お前、あんな高いところまで自分の足で登れるんだもんなあ」

拓海は小さく笑い、サクラのケージに向かって優しく呟いた。

「……明日の昼間は何するんだろうな、サクラ」

もちろん、明日は一歩も枝に登らず、ずっと物陰でのんびり寝ていたって構わない。また気が向いて中段まで登ってみたっていい。

どんな過ごし方であれ、サクラがこの部屋で安心して暮らしてくれているなら、それが一番だった。

午後十時、就寝前の最終点検。

二つのケージの温湿度、二匹滞在時のマナ濃度、水皿、そして二重ロックをすべて確認し、異常がないことを確かめてから、拓海は部屋の照明を落とした。

まず左側のケージの前へ立つ。

「おやすみ、ルリ」

「きゅ……」

次に右側のケージの前へ立つ。

「おやすみ、サクラ」

「きゅぅ……」

薄暗がりの中から、二つの小さな眠そうな声が返ってくる。

昨日の夜と同じやり取りだ。けれど今日の拓海は、自分が部屋にいない時間にも、この部屋の中で二つの小さな生活がちゃんと息づいていることを知っていた。

ベッドへ向かう途中、拓海はもう一度だけ振り返り、二つのケージのシルエットを見つめた。

「……明日も昼間は大学だけど」

高い屋根の上の赤銅色の影と、低い物陰の桜色の影。

「……夕方、帰ってくるのがほんとに楽しみだな」

自分が大学で講義を受けている間も、二匹の小竜はそれぞれの時間を生きている。

ルリはいつも通りにマイペースに。サクラは、自分のペースで少しずつ新しい世界を広げながら。

今日、拓海が見ていない間にサクラが初めて中段の棚まで登っていたという事実は、この部屋でサクラの新しい暮らしが確かに根づき始めている何よりの証拠だった。