高坂穂乃果は勇者である（再編版）

第十四話

　音ノ木祭りから数日が経った。

　その日の放課後、アイドル研究部の部室には、普段より少しだけ賑やかな空気が漂っていた。

　机の上には簡単な食べ物と飲み物が並べられている。

「それでは！」

　穂乃果が立ち上がった。

「ライブ、お疲れ様でした！」

「お疲れ様でした」

　ことりが続き、海未も小さく頭を下げる。

　その向かいでは、にこが腕を組んで座っていた。

「……なんでここで打ち上げなのよ」

「だって、ここが一番集まりやすいし」

「だからって、勝手に使っていい理由にはならないでしょうが」

「ちゃんと片付けるから大丈夫だよ」

「そういう問題じゃないの！」

　にこが言い返す。

　けれど、帰ろうとはしなかった。

　ライブが終わってから数日しか経っていない。

　あの日のステージで何を間違えたか、どこが上手くいったか。そんな話をしていると、自然とライブの話題が続いていく。

「穂乃果は途中で少し遅れましたね」

「えっ、あれ分かった？」

「分かりますよ」

「でも最後はちゃんと合わせられてたよね」

　ことりが助け船を出す。

「そうそう！　最後はばっちりだったよ！」

「まあ、最後まで止まらなかっただけでも上出来よ」

　にこが言う。

「にこちゃん、褒めてる？」

「褒めてない」

「絶対褒めてるよ」

「褒めてないったら！」

　穂乃果が笑う。

　そんなやり取りをしながら、四人は用意されたものを食べていった。

　やがて話題が一通り落ち着いたところで、穂乃果が何かを思い出したように口を開く。

「そういえば、真姫ちゃんも誘ったんだけどね」

「西木野さんを？」

　海未が尋ねる。

「うん。『一緒に打ち上げしよう』って言ったら、『行かない』って」

「……西木野さんらしいですね」

　海未が苦笑する。

「まあ、そうよね」

　にこも頷いた。

　あの曲を作ったのは真姫だ。

　けれど本人は、最後までステージには上がらなかった。

　穂乃果が頼んだから曲を作った。

　それ以上でも、それ以下でもない。

「でも、ちゃんと来てくれたらよかったのにね」

「穂乃果、無理に誘うものではありませんよ」

「分かってるよ」

　穂乃果は笑った。

「また今度誘えばいいし」

「……また誘うの？」

　にこが聞き返す。

「うん」

「断られるわよ」

「じゃあ、また誘う！」

「なんでよ……」

　にこは呆れたように息を吐いた。

　その後も他愛のない話を続け、やがて打ち上げは終わりに近づいた。

　机の上に残っていたものを片付け、使った食器をまとめる。

「今日は楽しかったね」

　穂乃果が言った。

「そうですね」

「うん」

　ことりと海未も頷く。

　にこは鞄を手に取った。

「まあ……悪くなかったんじゃない？」

「やっぱり楽しかったんだ」

「うるさい！」

　穂乃果が嬉しそうに笑う。

「じゃあ、今日はありがとう！」

「……別に」

　にこは顔を背けた。

「こっちもそれなりに楽しませてもらったし。お礼なんていらないわよ」

「うん！」

「だから、そこで素直に頷くな！」

　三人の笑い声が響く。

　やがて、それぞれ帰る時間になった。

　部室を出る前、穂乃果が振り返る。

「じゃあ、またね。にこちゃん！」

「はいはい。またね」

　扉が閉まる。

　にこは一人、部室に残った。

　静かになった室内を見回す。

　今日まで何度か、この三人と一緒にいた。

　ライブの練習をして、ステージに立って、こうして打ち上げまでした。

　けれど、それも今日で終わりだろう。

　そもそも、にこはアイドル研究部の部員ではない。

　今回のライブだって、たまたま一緒にやっただけだ。

「……まあ、そんなもんよね」

　にこは机の上を片付けた。

　いつもの部室。

　いつもの放課後。

　ただ、それだけに戻る。

　そう思っていた。

　翌日の放課後。

「にこちゃーん！」

　部室の扉が勢いよく開いた。

「こんにちは、にこ先輩」

「お邪魔します」

　穂乃果、ことり、海未が入ってくる。

　にこは手にしていた書類を持ったまま、固まった。

「…………」

　三人は何事もなかったように、それぞれいつもの場所へ向かっていく。

　穂乃果が机に荷物を置き、ことりが椅子を引く。

　海未は持ってきたものを整理している。

「……あんたたち」

「ん？」

「何しに来たのよ」

「何って、部活だけど？」

　穂乃果が不思議そうに答えた。

　にこは黙った。

「……そう」

　それだけ言って、手元の書類へ視線を戻す。

「そうだ、にこちゃん」

「何よ」

「昨日話してた勇者部の活動なんだけど――」

「私は勇者部じゃないからね！」

　即座に言い返した。

「え？」

「え？じゃないわよ！　なんで当然みたいに私に話を振るのよ！」

「だって、にこちゃんも一緒にいたし」

「それはライブで一緒だっただけでしょうが！」

「でも、相談くらいならいい？」

「……」

　にこは穂乃果を見る。

　穂乃果はいつものように、何の疑いもなくこちらを見ている。

「……相談だけならね」

「ありがとう！」

「だから、私は勇者部じゃないって言ってるでしょ！」

　海未が苦笑し、ことりも楽しそうに笑う。

「では、まず今度の活動についてですが――」

「ちょっと待って。なんで本当に私が参加する前提で話が進んでるのよ」

　にこは文句を言いながらも、席を立つことはなかった。

　穂乃果が話す内容を聞き、海未の意見に耳を傾け、ことりが出した案についても考える。

「それなら、こっちの方がいいんじゃない？」

「なるほど……」

「でも、それだと穂乃果が大変じゃない？」

「私なら大丈夫！」

「あなたはそう言うと思ったわよ」

　呆れたように言いながら、にこは机の上のノートを覗き込む。

　昨日までなら、ここまで続くとは思っていなかった。

　ライブが終われば、それで終わり。

　そう思っていた。

　なのに、三人にとっては何も終わっていないらしい。

　今日も来る。

　明日もきっと来るのだろう。

「……まったく」

　にこは小さく息を吐いた。

「しょうがないわね」

　誰に聞かせるでもなく呟きながら、穂乃果のノートを自分の方へ引き寄せる。

「ここ、話が飛びすぎ。最初から整理しなさい」

「えっ、にこちゃんも考えてくれるの？」

「相談されたんだから、聞くくらいはするわよ」

　穂乃果が笑った。

　にこはそれを見て、少しだけ目を細める。

「……ほら、早く続けなさい」

　部室には、昨日までと同じように四人の声が響き始めた。