高坂穂乃果は勇者である（再編版）

第十五話

　翌日の放課後。

「だから、依頼箱は絶対あったほうがいいと思う！」

　穂乃果は教室の机を二つ並べ、その上に広げた画用紙を指差した。

「依頼箱ですか……」

　海未は少し困った顔で、その横に置かれた段ボール箱を見る。ことりが用意したらしい箱には、白い紙が貼られていて、そこには大きく『勇者部　お悩み相談箱』と書かれていた。

「勇者部って、何をする部なのかまだ誰にも分からないんだから、まずは知ってもらわないと！」

「それで依頼箱なのですね」

「うん！　困ってる人が紙に書いて入れてくれたら、私たちが助けに行くの！」

「……名前を書かずに入れられるようにしたのは、ことりです」

「だって、誰かに相談するのってちょっと恥ずかしいこともあるから」

　ことりは箱の投入口を確認しながら答えた。

「なるほど」

　海未は頷く。

「それなら、相談しやすいように設置場所も考えたほうがいいでしょうね。人目につきすぎる場所では、かえって利用しにくいでしょうし」

「じゃあ、廊下の端っこ？」

「そこでは誰も気づきません」

「難しい……」

　三人で悩み始める。

　昨日までは部員を二人集めることしか考えていなかった。けれど、実際に活動しようとすると、思った以上に決めることが多い。

　活動場所。

　依頼の受け方。

　活動時間。

　誰が何をするのか。

　そもそも、生徒会から正式に認められていない以上、勝手に学校中へ箱を置くわけにもいかない。

「まずは、生徒会に確認してからにしましょう」

　海未が結論を出した。

「えー……」

「当然です」

「でも、また絵里さんに会うの？」

「昨日会ったばかりでしょう」

「だって、なんか怖いんだもん」

　穂乃果が頬を膨らませる。

　昨日、生徒会室で向けられた絵里の視線を思い出していた。

　怒っているようにも見えた。

　けれど、それだけではなかった。

　あの時、穂乃果が「勇者」と口にした瞬間だけ、絵里の表情が変わった。

　その理由は分からない。

「でも、許可をもらわないと始められないよ」

　ことりが穏やかに言った。

「……そうだね」

　穂乃果は渋々頷いた。

「じゃあ、明日お願いしよう！」

「明日ですか？」

「今日はもう遅いし！」

「今からでもいいのでは？」

「心の準備が！」

「昨日も同じことを言っていませんでしたか？」

「昨日よりちょっとだけ成長したの！」

「どこがですか」

　海未が呆れ、ことりが笑う。

　そんな三人のやり取りを、廊下の向こうから見ている少女がいた。

「……何やってるのよ、あいつら」

　矢澤にこだった。

　アイドル研究部の部室へ戻る途中、聞き覚えのある声がしたので足を止めただけだった。

　昨日のライブ以降、穂乃果たちは何かと部室へ顔を出してくる。

　別に来るなとは言っていない。

　だから追い返す理由もない。

　それでも、こう毎日のように来られると、さすがに少し調子が狂う。

「勇者部……ねぇ」

　にこは小さく呟いた。

　昨日までなら、ただの変な部活名だと思っていた。

　けれど、あの三人が本気でやろうとしていることは分かっている。

　人を助ける。

　困っている人の力になる。

　言葉だけなら、悪くない。

　むしろ、にこが嫌いな考え方ではなかった。

「……まあ、勝手にすればいいけど」

　そう呟いて、にこは部室へ入っていった。

　　　　　◇

　それから数日。

　勇者部の活動は、思ったようには進まなかった。

　依頼箱を置く許可はまだ下りない。

　部員も増えない。

　顧問を引き受けてくれる教師も見つかっていない。

「勇者部って、難しいんだね……」

　放課後の教室で、穂乃果は机に突っ伏した。

「そもそも正式な部になっていないのですから、活動にも限界があります」

　海未は提出用の書類を整理しながら答える。

「でも、何かできることはあるよ」

　ことりが窓の外を見る。

「学校の中だけじゃなくて、普段の生活で困っている人を助けるとか」

「それなら、部活じゃなくてもできますね」

「じゃあ勇者部じゃなくてもいいってこと？」

「そういう意味ではありません」

　海未が苦笑する。

「活動の目的は、部の名前がなくても変わらないということです」

「……そっか」

　穂乃果は顔を上げた。

「じゃあ、できることからやればいいんだ！」

「その通りです」

　海未は頷いた。

「では帰りに、商店街の掲示板を確認してみませんか？　地域の困り事が貼られているかもしれません」

「それだ！」

　穂乃果が立ち上がる。

「行こう！」

「まだ帰りの支度が終わっていませんよ」

「今やる！」

　穂乃果が慌てて鞄へ荷物を詰め始める。

　その様子を見て、ことりは微笑んだ。

　勇者部はまだ正式な部活ではない。

　けれど、三人の中ではもう始まっている。

　そんな感覚だけは、少しずつ強くなっていた。

　　　　　◇

　一方、その頃。

　西木野家では、一日の業務を終えた当主が遅い時間まで書類に目を通していた。

　医療関連を中心とした西木野家の事業は広い。

　病院。

　研究施設。

　医療機器。

　そのほかにも、表には出ない複数の案件がある。

　当主ともなれば、学校に通う孫娘の周辺で起きた出来事まで、逐一確認している余裕はない。

　机の上には、いくつもの報告書が積まれていた。

　その中の一冊を手に取ったところで、秘書が入ってくる。

「旦那様。先日の樹海化事案について、未確認だった報告をまとめてあります」

「先日の？」

「はい。学校周辺で発生したものです」

　当主は書類を受け取った。

　樹海化。

　その単語を見ただけで、表情が僅かに変わる。

　報告そのものは、特別珍しいものではない。

　発生時刻。

　区域。

　避難状況。

　被害状況。

　そして、内部に取り残された者の確認。

　ページをめくっていく。

　やがて、一つの項目で手が止まった。

『一般生徒一名が樹海化区域内へ侵入』

「……一般生徒？」

「はい」

「名前は？」

「高坂穂乃果」

　当主の指が止まった。

「……高坂穂乃果、か」

　報告書に添付された写真へ視線を落とす。

　そこには、どこにでもいる普通の女子生徒の姿が写っていた。

　樹海化区域へ侵入。

　その後、園田海未と合流。

　区域外へ脱出。

　負傷なし。

　それだけなら、単なる幸運とも考えられる。

「その後は？」

「通常通り登校しています。現在のところ、本人に異常は確認されていません」

「そうか」

　当主は写真から視線を外した。

「この報告が上がってきたのは？」

「三日前です」

「三日前……」

「表の案件が重なっておりましたので、確認が遅れました」

「構わん」

　当主は書類を閉じる。

　だが、すぐには机へ戻さなかった。

「他に何かあるか？」

「学校内で、部活動の設立申請があったようです」

「部活動？」

「はい。名称は――勇者部」

　当主の目が再び書類へ向く。

「設立者は？」

「高坂穂乃果です」

「……そうか」

　短い沈黙。

　樹海化区域に入り込んだ一般生徒。

　無傷で帰還した少女。

　そして、その少女が今度は「勇者」という名前を掲げて活動を始めようとしている。

　偶然なのか。

　それとも。

　当主は再び報告書を開いた。

「学校側には、余計な干渉をするな」

「はい」

「ただし、この件については情報だけ集めておけ」

「高坂穂乃果について、ですか？」

「ああ」

　当主は写真を見つめる。

「まだ何も分からん」

　そう言って、書類を閉じる。

　しばらく考えたあと、ふと何かを思いついたように口を開いた。

「……真姫を……」

　そこで言葉が途切れた。

　当主は何も言わず、机の上の報告書へ視線を戻した。

　夜は静かに更けていった。