高坂穂乃果は勇者である（再編版）

第十六話

　翌日の放課後。

「見つけた！」

　校門を出てすぐ、穂乃果が声を上げた。

　海未とことりが振り返る。穂乃果が指差しているのは、商店街の入口に設置された掲示板だった。地域のイベント案内や求人のほか、落とし物や自治会からのお知らせまで、さまざまな紙が貼られている。

「何がですか？」

「これ！」

　穂乃果が掲示板の下の方を指差す。

『商店街清掃のお手伝い募集』

「……これは、依頼と言っていいのでしょうか」

「いいじゃん！　困ってる人がいるんだよ！」

「清掃をする人手が足りない、という意味ではそうですね」

　ことりも掲示を覗き込む。

「日時は土曜日だって」

「じゃあ、参加しよう！」

「穂乃果ちゃん、勝手に決めちゃって大丈夫かな？」

「だって勇者部の活動だもん！」

　穂乃果は胸を張った。

「……まだ正式な部活ではありませんが」

「細かいことはいいの！」

　海未はため息をつきながらも、掲示の連絡先を確認した。

「参加するのであれば、きちんと先方へ連絡しましょう。名前も伝えずに突然押しかけるのは失礼です」

「うん！」

　その場で連絡先を控え、後で穂乃果が電話をすることになった。

　ところが、電話を終えた穂乃果の表情はどこか微妙だった。

「どうしたんです？」

「土曜日じゃなくて、明日の朝だって」

「明日ですか？」

「うん。人が足りないから、できれば早い方が助かるんだって」

　海未が時計を見る。

「では、明日の朝ですね」

「朝かぁ……」

「何か問題でも？」

「眠い」

「自分でやると言ったのでしょう」

「そうだけどぉ……」

　ことりが笑った。

「じゃあ、今日は早く寝ないとね」

「うん……」

　穂乃果は少し考えたあと、拳を握る。

「勇者だから頑張る！」

「その意気です」

　海未も頷いた。

　その会話を、少し離れたところから聞いていた少女がいた。

「……本当にやる気なのね」

　にこだった。

「にこちゃん！」

　穂乃果がすぐに気づく。

「昨日もいたよね？」

「たまたまよ」

「そうなんだ！」

　疑う様子もない。

　にこは少し呆れた。

「それで？　今度は何をするの？」

「商店街のお掃除！」

「掃除？」

「うん！　初めての依頼！」

「へえ」

　にこは腕を組んだ。

「……まあ、頑張れば？」

「にこちゃんも来る？」

「行かないわよ」

　即答だった。

「私はアイドル研究部なんだから」

「そっかぁ」

　穂乃果は残念そうにしながらも、すぐに笑顔へ戻る。

「じゃあ、また学校でね！」

「……はいはい」

　にこは三人を見送った。

　しばらくしてから、小さく呟く。

「朝から掃除って……元気ね」

　　　　　◇

　翌朝。

「眠い……」

　穂乃果は商店街の入口で大きな欠伸をした。

「だから早く寝なさいと言ったでしょう」

「ちゃんと寝たよ」

「何時に？」

「十一時」

「十分遅いです」

「普通じゃん！」

「あなたにとっては、です」

　ことりが二人の間に入りながら笑う。

「でも、ちゃんと来られたんだから偉いよ」

「ことりちゃん……！」

　穂乃果が感動したようにことりを見る。

「じゃあ、早速始めようか」

　三人は商店街の人から渡された道具を受け取り、清掃を始めた。

　穂乃果は最初こそ元気だった。

　落ち葉を集め、ゴミを拾い、道端の植え込みまで覗き込む。

「これも！」

「それはゴミではなく木の枝です」

「じゃあこっちは？」

「それはゴミですね」

「やった！」

「何を喜んでいるのですか」

　ことりが笑いながらゴミ袋を広げる。

　ところが、一時間ほど経つと穂乃果の動きが目に見えて鈍くなってきた。

「……暑い」

「まだそんなに時間は経っていませんよ」

「足が重い……」

「昨日まで運動部でも何でもなかったのですから、無理もありません」

「でも海未ちゃん全然平気じゃん……」

「私は普段から鍛えていますから」

「ことりちゃんも？」

「うん。これくらいなら大丈夫だよ」

　穂乃果は二人を見た。

「……なんで？」

「何がです？」

「二人とも平気なの」

　海未とことりが顔を見合わせる。

　穂乃果は本気で不思議そうだった。

「私は普通に疲れるんだけど」

「穂乃果ちゃんは、昨日まで夜遅くまでゲームをしていたからじゃないかな」

「それは関係ないよ！」

「あります」

　海未が即答する。

「むしろ大いにあります」

「うぅ……」

　穂乃果はしゃがみ込んだ。

　海未は苦笑しながら水筒を差し出した。

「休憩しましょう」

「ありがとう……」

　穂乃果が水を飲む。

　その横で、海未は何気なく二人を見る。

　自分とことりが平然としていられることに、改めて気づいた。

　ことりは表向きには普通の少女だ。

　しかし南家で育った以上、一般家庭とは違う教育を受けてきた。

　そして自分も、園田家の人間として幼い頃から身体を鍛えてきた。

　穂乃果だけが、本当に何も知らない。

「……まあ、穂乃果は穂乃果ですね」

「どういう意味？」

「褒めています」

「絶対嘘だ！」

　三人の笑い声が商店街に響いた。

　清掃が終わる頃には、穂乃果はすっかり疲れ切っていた。

　それでも、商店街の人から「助かったよ」と声をかけられると、疲労を忘れたように笑った。

「よかった！」

「それだけで満足ですか？」

「うん！」

　穂乃果は胸を張る。

「これが勇者部の初依頼だから！」

　海未はそんな穂乃果を見て、少しだけ笑った。

「そうですね」

　まだ正式な部活ではない。

　部員も三人だけ。

　活動場所すら決まっていない。

　それでも。

　誰かの役に立てた。

　その事実だけは確かだった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　西木野家では、別の報告が上がっていた。

「例の高坂穂乃果ですが」

　当主は書類から顔を上げる。

「何か分かったか」

「今朝、商店街の清掃活動に参加しています」

「清掃？」

「はい。園田海未、南ことりと三人で」

　当主は一瞬だけ考える。

「勇者部の活動か」

「正式にはまだ部として認められていません」

「そうか」

　報告を聞きながら、当主は窓の外へ目を向けた。

　樹海化区域に入り込んだ少女。

　その後、何事もなかったかのように学校へ戻り、今度は「勇者部」なる活動を始めている。

　普通の少女なら、それで終わる。

　だが。

「……妙な子だな」

「調査を続けますか？」

「まだ必要はない」

　当主は答えた。

「ただ、学校での動きは把握しておけ」

「承知しました」

　秘書が一礼する。

　当主は再び書類へ目を落とした。

　そこには、穂乃果の名前とともに、もう一つの名前が記されている。

　園田海未。

　そして南ことり。

　三人の名前を眺めたあと、当主は静かに書類を閉じた。

「……真姫を、少し学校で自由にさせてみるか」

　それが何を意味するのか。

　その場にいた者には、まだ分からなかった。