高坂穂乃果は勇者である（再編版）

第十八話

　その日の勇者部の活動は、いつもと変わらないところから始まっていた。

「じゃあ、今日はこっちを片付けよう！」

　穂乃果が手にした紙を広げると、海未とことり、そしてにこがその周りに集まる。今日の活動内容は、学校近くの小さな公園の整理だった。前回の活動を知った地域の人から、今度はこちらも手伝ってほしいと声をかけられたらしい。

「なんだか最近、こういうお願い増えたね」

「それだけ私たちの活動が知られてきたということでしょう」

　海未はそう言いながら、持ってきた道具を確認する。

「まあ、頼られるのは悪いことじゃないわね」

　にこも腕まくりをしていた。

「それに、こういう地道な活動も大事なのよ。アイドルだって、見えないところで努力してるんだから」

「にこちゃん、なんか今日はすごくそれっぽい！」

「いつもそれっぽいわよ！」

　そんなやり取りをしながら作業を始める。

　穂乃果が落ち葉を集め、ことりが散らばった枝を拾い、海未が伸びた草を整理する。にこは少し離れた場所で、壊れかけていた柵の周りを片付けていた。

　特別なことは何もない。

　ただ、四人で同じ場所にいて、同じことをしている。

　それだけの時間だった。

「穂乃果ちゃん」

　しばらくして、ことりが声をかけた。

「ん？」

「ごめんね。私、ちょっと行かなくちゃ」

「え？」

　穂乃果が顔を上げる。

「お母さんから連絡があって……ちょっと来てほしいって」

「今日？」

「うん。そんなに時間はかからないと思うんだけど」

　ことりは申し訳なさそうに笑った。

「じゃあ、私たちだけでやっておくよ！」

「でも……」

「大丈夫、大丈夫！」

　穂乃果が笑って手を振る。

「海未ちゃんもにこちゃんもいるし！」

「ええ。任せてください」

「まあ、三人でもどうにかなるでしょ」

　にこも頷く。

　ことりは少しだけ三人を見た。

「……うん。じゃあ、お願いね」

「任せて！」

　ことりは道具を片付けると、公園を出ていった。

　その背中を、穂乃果はしばらく見送っていた。

「お母さん、何の用だったんだろうね」

「南家のことですから、何か予定があったのでは？」

　海未はそう答えたものの、ことりが去っていった方向を一度だけ見た。

　にこも何か言いかけたが、結局何も言わずに作業へ戻る。

「ほら、まだ残ってるわよ」

「はーい！」

　穂乃果もすぐに作業へ戻った。

　それからしばらくは、本当に何も起こらなかった。

　◇

　作業を終えて、公園から学校へ戻る途中だった。

　穂乃果が手にしたゴミ袋を持ち直した、そのとき。

　遠くから、聞き慣れない警報音が響いた。

「……え？」

　海未の足が止まる。

　にこも同時に顔を上げた。

　次の瞬間、周囲の景色が歪んだ。

「樹海化警報……？」

　穂乃果が呟く。

「穂乃果！」

　海未が咄嗟に穂乃果の腕を掴んだ。

　だが、間に合わない。

　視界を覆うように景色が変わり、三人の立っていた場所は一瞬にして異質な空間へと変貌した。

　見慣れた街並みは消え、巨大な植物に覆われた世界が広がる。

「……っ！」

　海未が息を呑んだ。

　にこも穂乃果を見る。

「……なんで」

　穂乃果は二人の間に立ったまま、周囲を見回していた。

「どうしたの？」

「どうしたのじゃないわよ！」

　にこの声が鋭くなる。

「穂乃果、あなた……」

　海未も言葉を失っていた。

　これまで何度も樹海を経験している二人だからこそ、分かる。

　ここは普通の場所ではない。

　そして、普通の人間がいるべき場所でもない。

「穂乃果、私の後ろへ！」

　海未が穂乃果の前へ出る。

「え？」

「いいから！」

「でも――」

　言い終わる前に、奥の植物が大きく揺れた。

　何かがいる。

　それを察した瞬間、海未の表情が変わった。

「……来ます」

　にこも身構える。

「穂乃果、絶対に動かないで」

「にこちゃん……？」

「説明は後！」

　植物の向こうから、異形の姿が現れた。

　人間とは明らかに異なる姿。

　こちらを認識した瞬間、まっすぐに三人へ向かってくる。

「止まらない……！」

　海未が弓を構えた。

「もうやるしかないわね」

　にこが一歩前へ出る。

「海未、穂乃果をお願い」

「分かっています」

　穂乃果が二人を見る。

「二人とも、何を――」

「穂乃果！」

　海未の声が飛ぶ。

「私たちから離れないでください！」

　その瞬間、二人の姿が光に包まれた。

　穂乃果は目を見開いた。

　海未の手に弓が現れ、にこの姿が戦うためのものへと変わっていく。

　これまで穂乃果が知らなかったもの。

　いや。

　知るはずのなかったものが、目の前にあった。

「……海未ちゃん？」

　呼びかけに、海未は振り返らない。

「穂乃果。私のそばに」

「う、うん……！」

　海未が穂乃果の前に立つ。

　その少し先では、にこが敵を正面から見据えていた。

「来なさい」

　にこの声には迷いがない。

「相手してあげるわ」

　敵が地面を蹴った。

　にこも同時に踏み込む。

　海未は穂乃果の横に立ったまま、弓を構えた。

　前に出るにこ。

　その背後を守る海未。

　そして、その二人の間にいる穂乃果。

　三人の戦いが、始まった。