高坂穂乃果は勇者である（再編版）

第二話

　昼休みが終わった。

　穂乃果にとっては、非常に不本意な形で。

「……どうしてこうなったの？」

　机に突っ伏した穂乃果が、恨めしそうに呟く。

「自業自得です」

　その隣で、海未は淡々と答えた。

「ゲームをすること自体を悪いとは言っていません。ですが、昨日の課題を一つもやってきていないというのはどういうことですか」

「だって、ゲームの最後が気になって……」

「最後までやったのでしょう？」

「うん」

「なら、なぜ課題をやる時間がなかったのですか」

「……夜中までやってたから」

「それを自業自得と言うのです！」

「うぇぇ……」

　海未の説教は長かった。

　ことりはその横で苦笑いを浮かべながら二人を見ている。

「まあまあ、海未ちゃん。穂乃果ちゃんも反省してるみたいだし」

「ことりは穂乃果に甘すぎます」

「そうかな？」

「そうです」

「うぇぇ……ことりちゃんまで怒ってる……」

「私は怒ってないよ？」

　ことりが笑う。

「ただ、次からはちゃんと宿題しようね」

「……はい」

　穂乃果は小さく頷いた。

　だが。

「それと、追加の課題です」

「え？」

「当然でしょう」

「えええええ！？」

　昼休みが終わる直前まで、穂乃果は追加の課題に追われることになった。

　　　　　◇

　放課後。

「終わったぁ……」

　穂乃果は机に突っ伏した。

　追加された課題をようやく終わらせたのだ。

　海未が答案を確認する。

「……一応、全部終わっていますね」

「一応って何！？」

「普段からこのくらい真面目にやっていれば、私も何も言わないのです」

「もういいじゃん！　それより勇者部！」

「そうでしたね」

　海未はため息をついた。

　机の横に置いていた書類を取り出す。

「これが部活動設立申請書です」

「おおっ！」

　穂乃果の顔が一気に明るくなる。

「書いていいの！？」

「条件があります」

「条件？」

「部長は穂乃果です」

「えっ？」

「自分で作ると言い出したのでしょう？」

「うん！」

「なら、最後まで責任を持ってください」

　穂乃果は満面の笑みを浮かべた。

「任せて！」

「その言葉を、普段の生活でも聞きたいものです」

「海未ちゃん、それは今関係ないよ！」

「大いに関係あります」

　ことりが二人を見て笑う。

「じゃあ、書こうか」

　三人で申請書を囲む。

　部の名称。

　活動目的。

　活動内容。

　部員名。

　穂乃果が勢いよく書き込んでいく。

　そして活動内容の欄に、

『人助け等』

　と書いた。

「……」

　海未がその文字を見る。

「もう少し具体的に書いた方がいいのでは？」

「でも、人助けするんだよ？」

「それはそうですが」

「困っている人を助ける！」

「……まあ、間違ってはいませんね」

　ことりが覗き込む。

「穂乃果ちゃんらしいね」

「でしょ？」

「褒めているのかは分かりませんが」

　海未は小さく息を吐いた。

　結局、そのまま申請書は完成した。

　穂乃果は両手で書類を持ち上げる。

「これで、私たちも部活だね！」

「まだ申請しただけです」

「細かいことはいいの！」

「細かくありません」

　ことりが笑う。

　三人は書類を持って教室を出た。

　向かう先は、生徒会室だった。

　　　　　◇

　放課後の校舎は、昼間とは少し違っていた。

　校庭から運動部の掛け声が聞こえる。

　体育館からも、ボールが床を打つ音や生徒たちの声が響いている。

　廊下を歩く生徒の数も、昼休みとは比べものにならないほど少ない。

　三人はその中を並んで歩いた。

「……ねえ、海未ちゃん」

「何ですか？」

「やっぱり緊張する」

　生徒会室の前まで来たところで、穂乃果が足を止めた。

「どうしてです？」

「だって生徒会だよ？」

「悪いことをして呼び出されたわけではありません」

「それでも……」

「穂乃果ちゃん、大丈夫だよ」

　ことりが穂乃果の肩に手を置く。

「三人で来たんだから」

「ことりちゃん……」

　穂乃果の表情が少し緩む。

　海未はそんな二人を見て、呆れたように息を吐いた。

「この程度で緊張する方がおかしいのです」

「海未ちゃんは平気なの？」

「当然です」

「ことりちゃんは？」

「私は……まあ、少しだけ」

「ほら！」

「穂乃果ちゃん、それは穂乃果ちゃんだけが特別緊張しているということだよ？」

「うぅ……」

　穂乃果が肩を落とす。

　海未はその様子を見て、今度こそ扉をノックした。

「どうぞ」

　すぐに返事があった。

　三人は顔を見合わせる。

「失礼します」

　海未が扉を開けた。

　生徒会室には二人の少女がいた。

　一人は柔らかな笑みを浮かべて、三人を迎える。

「どうしたん？」

　東條希。

　その隣では、金髪の少女が机に向かって書類を整理していた。

「希、誰？」

　少女が顔を上げる。

「部活動の申請やって」

「そう」

　絢瀬絵里は立ち上がった。

「申請書は？」

「こちらです」

　海未が書類を差し出す。

　絵里は受け取った。

　最初の一行に目を落とす。

「……」

　穂乃果は期待した顔で絵里を見る。

　絵里の視線が、書類の上をゆっくり移動していく。

　部活動名。

　勇者部。

　活動内容。

　人助け等。

　部員三名。

　そこで、絵里の指が止まった。

「……これは、何？」

「え？」

「この『勇者部』というのは何？」

　声の調子が変わった。

　先ほどまでの事務的な雰囲気とは違う。

　冷たい。

　いや。

　何かを押し殺しているような声だった。

「勇者部です！」

　穂乃果が答える。

「困っている人を助けるんです！」

「……勇者？」

　絵里が、その言葉を繰り返した。

　ほんの一瞬。

　その目に、明らかな動揺が浮かぶ。

　希が穂乃果を見る。

　海未も絵里の表情を見ていた。

　ことりは何も言わない。

　けれど、穂乃果だけは気づいていなかった。

「はい！」

　穂乃果は笑っている。

「昨日ゲームをやってて思いついたんです！」

「ゲーム……」

　絵里の眉が僅かに動いた。

「そうです！」

　海未が口を挟む。

「穂乃果は、困っている人を助ける活動をしたいと言っています。決してふざけているわけではありません」

　絵里は海未を見る。

　しばらく何も言わなかった。

　やがて。

「……ふざけているようにしか見えないわ」

　穂乃果の顔から笑顔が消えた。

「ふざけてなんていません」

　静かな声だった。

「私は、本気です」

　絵里は穂乃果を見る。

　その目には、先ほどとは別の感情があった。

　けれど、それを穂乃果が読み取ることはできない。

「そう」

「はい」

「それでも、認めるわけにはいかないわ」

「どうしてですか？」

　海未が尋ねる。

「同好会であっても、設立には最低五人の部員が必要なの」

「ですが、現在五人以下でも活動している部はあります」

「そうね」

　絵里は淡々と答えた。

「でも、設立した時には五人以上いたはずよ」

　海未は言葉に詰まった。

「あと二人……」

　穂乃果が申請書を見る。

「あと二人いればいいんですよね？」

「最低条件としてはね」

　絵里は答える。

「でも、それだけで認められるわけではないわ。活動内容についても審査される。顧問を引き受けてくださる先生が見つかるかどうかも分からない」

「……」

「それに」

　絵里は申請書へ視線を戻した。

「私は、勇者という名前を部活動につけること自体、賛成できないわ」

　穂乃果は絵里を見る。

　理由は分からない。

　ただ、規則だけを話しているわけではないことだけは感じた。

「分かりました」

　穂乃果は申請書を受け取る。

「じゃあ、あと二人集めます」

「穂乃果」

　海未が少し驚いた。

「今日はこれ以上話しても、たぶん認めてもらえないから」

　穂乃果は絵里を見る。

「ありがとうございました」

　三人は生徒会室を出た。

　扉が閉まる。

　少し歩いたところで、海未が口を開いた。

「穂乃果」

「うん？」

「怒っているでしょう」

「……ちょっと」

　穂乃果は申請書を胸の前で抱えた。

「人数とかルールのことじゃないよ」

「では？」

「勇者部を、ふざけてるみたいに言われたこと」

　海未は黙った。

「きっかけがゲームだったのは本当だよ」

　穂乃果は書類を見る。

「でも、私が誰かを助けたいって思ったのは、本当だもん」

　ことりが頷いた。

「うん」

「海未ちゃんも、ことりちゃんも一緒にやってくれるって言ってくれたし」

「……はい」

　海未も答えた。

「だから、絶対に作る」

　穂乃果の声に迷いはなかった。

　海未はそんな穂乃果を見て、小さく息を吐いた。

「なら、まずは部員を集める必要がありますね」

「うん」

「どうするつもりですか？」

「……」

　穂乃果が考える。

「勇者部って、どんな部か知ってもらう」

「活動内容を先に見せるということですか？」

「そう！」

　穂乃果は笑った。

「困っている人を探して、助けるの！」

　海未は少し考える。

「活動実績を作るわけですね」

「そう！」

　ことりも頷く。

「それなら、依頼を受ける方法が必要だね」

「依頼？」

「勇者なんだから、困っている人から頼まれるんでしょう？」

「なるほど！」

　穂乃果の顔が明るくなる。

「じゃあ、依頼箱！」

「学校に設置するなら許可が必要でしょうね」

「じゃあ、まずはポスター！」

「それも許可が必要になると思います」

「……」

　穂乃果が止まる。

「じゃあ、どうするの？」

　海未とことりが顔を見合わせる。

「そこは、これから考えましょう」

　ことりが笑った。

　三人は再び歩き始める。

　まだ勇者部は、名前しかない。

　部員も足りない。

　活動場所すら決まっていない。

　それでも。

「勇者部、絶対作ろうね！」

　穂乃果は笑っていた。

「……仕方ありませんね」

　海未も笑う。

「うん」

　ことりも続く。

　三人の歩く先には、まだ何も決まっていなかった。

　けれど、その何もないところから。

　勇者部は少しずつ形を持ち始めていた。