高坂穂乃果は勇者である（再編版）

第三話

　海未の長い説教が終わった頃には、昼休みも残りわずかになっていた。

「うぇぇぇ……終わったぁ……」

　追加された課題をどうにか終わらせた穂乃果は、机に突っ伏した。

「自業自得です」

「海未ちゃんは厳しすぎるよぉ……」

「普段からちゃんとしていれば、私だって何度も同じことを言いません」

「まぁまぁ、海未ちゃん。早くしないと時間なくなっちゃうよ？」

　ことりにたしなめられ、海未は小さくため息をついた。

「……仕方ありませんね」

　そう言って海未が机の上に置いたのは、一枚の書類だった。

　部活動の活動許可申請書。

　そこには三人の名前と、必要な事項が記入されている。

　部の名称。

　――勇者部。

　活動内容。

　――人助け等。

　海未は改めて書類を見つめた。

「本当に、これを提出するのですか？」

「もちろん！」

　穂乃果は元気よく答える。

「だって、勇者部を作るんだもん」

「しかし……」

　海未は言葉を濁した。

　最初は、勇者部という発想そのものに反対だった。

　そもそものきっかけがゲームだったこともある。

　だが、穂乃果が本気なのだということは、もう分かっていた。

　だから海未は一つだけ条件を出した。

　部長は穂乃果。

　自分が始めたことなら、自分で責任を持つ。

　それが条件だった。

「それに、海未ちゃんとことりちゃんも一緒にやってくれるんでしょ？」

「……まあ」

「うん」

　ことりが笑う。

「だったら大丈夫！」

　穂乃果は申請書を抱えた。

「よーし、生徒会室へ行こう！」

　◇

　放課後。

　校舎内は、部活動へ向かう生徒たちの声が響いていた。

　運動部の活動する校庭や体育館とは違い、廊下は比較的静かだ。

　三人は生徒会室へ向かって歩いていた。

「うぅ……なんか緊張するよぉ」

「生徒会に部活動の申請をするだけでしょう」

「でも、生徒会長って怖そうじゃん」

「偏見です」

「そうかなぁ」

「そうですよ」

　ことりが二人のやり取りを聞いて笑う。

　やがて、生徒会室の扉が見えてきた。

　穂乃果が足を止める。

「……よし」

　小さく息を吸う。

　そしてノックした。

「どうぞ」

　中から返事が聞こえた。

「失礼します」

　三人が生徒会室へ入る。

「どうしたん？」

　最初に声をかけてきたのは、柔らかな雰囲気の少女だった。

「部活動の申請と許可をもらいに来ました」

　海未が申請書を差し出す。

「なら、生徒会長に直接渡すとええよ」

　少女が促した先。

　そこには一人の少女が座っていた。

　金髪。

　整った顔立ち。

　生徒会長らしい凛とした雰囲気。

　絢瀬絵里だった。

「これね」

　絵里は申請書を受け取った。

　目を通していく。

　部員の名前。

　活動内容。

　そして――

「……勇者部？」

　その声が、わずかに低くなった。

　穂乃果が答える。

「うん！」

「これはなに？」

「部設立の申請書です」

　海未が答える。

「それは見れば分かるわ」

　絵里は申請書を机に置いた。

「私が聞いているのは、この勇者部という名前と活動内容よ」

「人助けです！」

　穂乃果が胸を張る。

「困っている人を見つけて、その人を助けるの」

「……」

　絵里は穂乃果を見つめた。

　その目には、先ほどまでにはなかった鋭さがあった。

「ふざけているの？」

「ふざけてないよ！」

　穂乃果は即座に答えた。

「私は本気だもん」

「そう」

　絵里は短く答える。

「でも、認めるわけにはいかないわ」

「どうしてですか？」

　海未が尋ねる。

「そもそもね。同好会であっても最低五人の部員が必要なの」

「ですが、現在五人以下でも活動している部もあると聞いています」

「そうね。でも、設立時にはどの部も五人以上いたはずよ」

　冷たい。

　だが、間違ったことは言っていない。

　海未は言葉に詰まった。

「あと二人……」

　穂乃果が申請書を見る。

「あと二人いればいいんですよね？」

「あくまで申請できる最低人数というだけよ」

　絵里は淡々と続けた。

「当然、先生方による審査もあるわ。活動目的や活動内容によっては却下されることもあるし、顧問を引き受けてくださる先生がいるかどうかも分からない」

　穂乃果を見る絵里の目には、明らかな拒絶があった。

　だが、その理由は海未にも分からない。

　ただ一つ。

　絵里が「勇者」という言葉に反応した。

　それだけだった。

「……分かりました」

　穂乃果は頭を下げた。

　絵里が少し意外そうな顔をする。

　もっと食い下がってくると思っていたのかもしれない。

「行こう」

　穂乃果は海未とことりを促した。

　三人が生徒会室を出ていく。

　扉が閉まった。

　しばらくして、希が口を開く。

「……随分ときつかったね」

「必要なことを言っただけよ」

「そう？」

「そうよ」

　絵里は申請書から視線を外さない。

　希はそんな絵里を見ていた。

　何かを言おうとして――やめる。

　今はまだ、その必要はない。

　そう判断したようにも見えた。

「まあ、あの子らなら諦めんやろね」

「……そうでしょうね」

　絵里が小さく答えた。

　それ以上、二人は何も言わなかった。

　◇

「良かったのですか？」

　生徒会室を出た海未が尋ねる。

「うん」

　穂乃果は答えた。

「たぶん、今何を言っても認めてもらえないと思う」

「私もそう思うなぁ」

　ことりも苦笑する。

　穂乃果は怒っていた。

　人数や規則のことではない。

　勇者部を、最初からくだらないものとして扱われたことが悔しかった。

　確かに、きっかけはゲームだった。

　理由だって子供っぽいかもしれない。

　それでも。

　誰かを助けたい。

　誰かの役に立ちたい。

　そう思った気持ちだけは、本物だった。

　だから海未もことりも一緒にやってくれる。

　穂乃果はそう思っている。

「では、まずは部員集めから始めないといけませんね」

　海未が言った。

「ううん」

　穂乃果は首を横に振った。

「え？」

「いきなり勇者部に入ってくださいって言って、入ってくれる人なんていないと思う」

「それは……そうかもしれませんが」

「だから、まずは困っている人を探そう」

　海未は少し考えた。

　なるほど。

　先に実績を作る。

　その上で勧誘すれば、少なくとも話を聞いてもらえる可能性は高くなる。

　普段は無計画で、何事も勢い任せの穂乃果。

　だが、一度やると決めたときの行動力は侮れない。

「それで、どうやって困っている人を探すんです？」

「え？」

「そこまでは考えていなかったのですね」

「……」

　穂乃果が誤魔化すように笑った。

「やっぱりポスターとかチラシ配るしかないんじゃないかな？」

　ことりが提案する。

「だよねぇ」

「しかし、校内でポスターを張るとなると、また生徒会に申請しなければなりません」

「部員募集ってことなら許可してもらえるかも」

「依頼募集まで書くと、また何か言われそうですね」

「じゃあ、とりあえず部員募集ってことにしよう！」

　穂乃果が笑う。

「できることはなんでもやろう！」

　三人はそんな話をしながら廊下を歩いていった。

　まだ誰も知らない。

　この日、穂乃果が作ろうとしている小さな部活動が。

　やがて、自分たちの知らなかった世界へつながっていくことを。

　今はまだ、それでいい。

　穂乃果の世界は、まだ穂乃果のすぐそばにある。

　海未がいて。

　ことりがいて。

　そして、これから少しずつ新しい人間関係が生まれていく。

　その最初の一歩は、ただ一つ。

　困っている誰かを探すことだった。