高坂穂乃果は勇者である（再編版）

第六話

　放課後。

「……あっ」

　昇降口まで来たところで、穂乃果は足を止めた。

「どうしたんです？」

　隣を歩いていた海未が尋ねる。

「宿題のプリント、机の中に忘れてきちゃった」

「……またですか」

「えへへ」

「笑って誤魔化さないでください」

「すぐ取ってくるから！」

　穂乃果は言うが早いか、駆け出していた。

「穂乃果！」

　背中に向かって海未が何か言っていた気がしたが、穂乃果は構わず下駄箱で靴だけ脱ぐと、上履きに履き替えることもなく階段を駆け上がった。

　しんと静まり返った廊下に、穂乃果の足音だけが響く。

　いつも大勢の生徒が行き交っている学校なのに、放課後の校舎はまるで別の場所のようだった。

「なんか、こういうのってちょっとワクワクするなぁ」

　誰もいない廊下を走る。

　それだけなのに、妙な高揚感があった。

　二年生の教室にたどり着くと、穂乃果は自分の机の中を探った。

「あった！」

　適当に折り畳まれた宿題のプリントを見つけると、鞄に押し込む。

「よし、帰ろっと」

　教室を出る。

　廊下を歩いていると、ふと穂乃果の耳に音が届いた。

　ピアノの音だった。

「……？」

　穂乃果は立ち止まった。

　静かな校舎の中に、柔らかな旋律が響いている。

「誰が弾いてるんだろう？」

　音に惹かれるように、穂乃果は廊下を進んだ。

　やがて、その音が音楽室から聞こえていることに気がついた。

　扉の前で立ち止まる。

「ピアノ？」

　そっと扉の窓から中を覗く。

　そこには、一人の少女がいた。

　赤い髪。

　一年生のタイ。

　ピアノの前に座り、鍵盤を叩く姿には、同年代とは思えないほどの落ち着きがあった。

　穂乃果は、いつの間にかその場から動けなくなっていた。

　音楽室に響く音は、どこまでも美しかった。

　やがて最後の音が消える。

　少女が小さく息を吐いた。

「ふぅ……」

　その瞬間だった。

　少女――真姫は、何となく入口へ視線を向けた。

「うえぇぇ……」

　思わず変な声が出る。

　そこには、ドアの向こうから拍手を送る穂乃果がいた。

「すごい……！」

　真姫は目を瞬かせた。

　いつから見られていたのだろう。

　それよりも。

　向けられている視線が妙だった。

　真姫は幼い頃から、人に見られることには慣れている。

　祖父は大きな製薬会社を率いる人物。

　両親も病院を経営している。

　西木野家の名前を知らない者は、この街ではほとんどいない。

　だから真姫に向けられる視線には、いつも何かしらの感情が混じっていた。

　羨望。

　警戒。

　嫉妬。

　畏怖。

　そして、家柄に対する打算。

　けれど、今の少女から向けられているものは違った。

　ただ純粋な賞賛。

　それだけだった。

「……ま、それも今だけでしょうけど」

　真姫はそう思いながら立ち上がる。

　入口の鍵を開けた。

　扉が開く。

「すごい！　すごいよ！」

　穂乃果が目を輝かせる。

「ピアノも上手だし、とってもかわいいし！」

「ちょっと……」

「私、高坂穂乃果！」

　言いながら、穂乃果は真姫の前へ回り込む。

「一年生……だよね？」

「そうだけど……」

「お名前なんていうの？」

「西木野真姫」

「真姫ちゃん！」

「……うん」

「すっごくかわいいよね！　アイドルみたい！」

「はぁ……？」

　いきなり手を握られ、真姫は戸惑った。

「ねえねえ、真姫ちゃんはいつからピアノやってるの？」

「別に……昔からよ」

「すごいなぁ！」

「だから、そんなに褒めなくても……」

「だって本当にすごかったんだもん！」

　真姫は困ったように眉を寄せる。

「あなたねぇ……」

　そして、ふと思った。

「私の名前を聞いて、なんとも思わないの？」

「うん？」

「西木野よ」

「西木野……」

　穂乃果は首を傾げる。

「西木野……あっ」

　何かを思い出したように顔を上げる。

「そういえば、大きな病院も西木野さんだった！」

「……そうよ」

「すごい偶然だね！」

「えぇ……」

　真姫は思わず頭を抱えた。

「そこ、私の家」

「ええっ！？」

　穂乃果の顔が驚きに染まる。

「真姫ちゃん、どっか病気なの！？」

「違うわよ！」

「え？」

「私の両親が経営してるって意味！」

「あぁ、なんだぁ」

　穂乃果は心底安心したように胸を撫で下ろす。

「真姫ちゃんが病気じゃなくてよかったよぉ」

「……あなた、本当に変な子ね」

　真姫はため息をついた。

「これで私が西木野の娘って分かったんだから、もういいでしょ？」

「ん？」

「なによ、その反応」

「何が？」

「何がって……」

　真姫は少しだけ表情を曇らせる。

「西木野の家の人間とは、あまり関わらない方がいいって言われてないの？」

「言われてないよ」

「……え？」

「うちは、真姫ちゃんに近づくなって言われてない」

　真姫は黙った。

　そんなことを言う人間は、これまでほとんどいなかった。

「私、頭悪いからさっきまで忘れてたけど、お母さんに聞いたことがあるよ」

「何を？」

「西木野さんの病院は、とってもいい人なんだって」

「……え？」

「詳しくは覚えてないんだけどね。でも、お母さん、悪くなんて言ってなかった。むしろ感謝してるみたいなこと言ってた気がする」

「……そう」

「でも、そんなことは関係なく」

　穂乃果は笑った。

「私は真姫ちゃんと仲良くなりたいって思うよ」

「はぁ？」

「私に近づくと変な噂を立てられるかもしれないって言ったけど」

　真姫は穂乃果を見る。

「それ、真姫ちゃん自身が嘘だって言ったわけじゃないでしょ？」

「……」

「だったら、私は真姫ちゃんを信じる！」

「意味わかんない」

　真姫は本当に意味が分からなかった。

　西木野という名前を知ってなお、この子は何も変わらない。

　これまでも、自分に声をかけてくる同年代の子はいた。

　けれど、最初だけだった。

　西木野という名前を知った瞬間、距離を置かれる。

　それがいつものことだった。

「それにね」

　穂乃果は続ける。

「真姫ちゃんのおじいちゃんはすごい人なんだと思うよ。お父さんもお母さんも病院を経営してるなんて、すごいことだと思う」

　穂乃果は真姫をまっすぐ見る。

「でも、さっきの真姫ちゃんの演奏が素敵だと思ったのは、それとは関係ないもん」

「……」

「私は、あんな素敵な演奏ができる真姫ちゃんと仲良くなりたいの！」

　穂乃果は少しだけ首を傾げた。

「……それじゃ、だめ？」

　その眼差しには、畏れも侮蔑も哀れみもない。

　ただ、純粋な感情だけがあった。

「……なにそれ」

　真姫は小さく呟いた。

「イミワカンナイ」

　本当に意味が分からない。

　初対面なのに、どんどん距離を詰めてくる。

　しかも、西木野という名前を教えたあとですら。

「あなたみたいな人、初めてだわ」

「やっぱり迷惑かな……」

「そんなこと言ってないでしょ」

　真姫は振り返った。

「ほら。もうじき完全下校時刻なんだから、ぼーっとしてないで帰るわよ……穂乃果」

「え？」

　一瞬、穂乃果がぽかんとする。

　次の瞬間。

「やったぁ！」

　穂乃果が両腕を広げて真姫に抱きついた。

「ヴぇぇぇぇぇぇぇ！？」

　真姫の顔が一気に赤くなる。

　そのときだった。

　真姫の鞄から、聞き慣れないメロディが鳴り響いた。

「え？」

「っ！？」

　真姫は穂乃果を押し退けると、慌てて鞄を開いた。

　中からスマートフォンを取り出す。

　画面には、見慣れた警告表示。

　真姫の表情が変わった。

「……」

「真姫ちゃん？」

　次の瞬間。

　世界が静止した。

　窓の外の景色が、七色に染まっていく。

「なに……これ……」

　穂乃果がおびえた声を上げる。

　真姫は窓の外を見た。

　見慣れた街は、もうそこにはなかった。

　幻想的で、不気味な色彩に包まれた世界。

　そして、その奥。

　巨大な異形が蠢いている。

「……やっぱり」

　真姫は呟いた。

　バーテックス。

　間違いない。

　しかし、真姫の頭には別の疑問が浮かんでいた。

　なぜ。

　どうして。

　穂乃果がここにいる？

　大赦の関係者という可能性は低い。

　そもそも、この状況で怯えている時点でおかしい。

「真姫……ちゃん？」

「あ……ごめんなさい」

　真姫は穂乃果へ向き直った。

「真姫ちゃん、なんか平気そうだね」

「……」

「もしかして、なにか知ってるの？」

　一瞬、真姫は息を呑んだ。

　だが、穂乃果の表情を見て、それが偶然の疑問だと判断する。

「私にも何が何だか……」

「そっか……」

　真姫は視線を窓へ戻す。

　今は考えている場合ではない。

　バーテックスが出現した以上、勇者として対処しなければならない。

　だが、完全下校時刻。

　この時間まで学校に残っている勇者は少ない。

　窓から確認したバーテックスの位置。

　他の勇者たちの居場所。

　そこから考えると、今この場所に最も近いのは――

　自分だ。

　真姫は拳を握る。

　勇者システムを起動すれば、詳細な状況も確認できる。

　けれど。

　隣には穂乃果がいる。

　この短い時間で分かった。

　穂乃果は、とにかく距離が近い。

　スマートフォンを操作すれば、画面を覗き込まれる可能性がある。

　勇者であることは絶対の機密事項。

　知られるわけにはいかない。

「私は少し周りの様子を見てくるから、穂乃果はここにいなさい」

「やだよぉ」

「え？」

「一人にしないでよ、真姫ちゃん」

　穂乃果は泣きそうな顔をしていた。

　真姫は言葉を失う。

　その顔を見ていると、胸の奥が痛んだ。

　一人ぼっちの寂しさなら、真姫は知っている。

　ずっと。

　ずっと一人だった。

　だから。

「……」

　真姫は穂乃果へ歩み寄った。

　そして、そっと抱きしめる。

「え？」

「……ごめんなさい」

　耳元で囁く。

　眠ってもらえばいい。

　そうすれば、穂乃果を安全な場所に置いて、自分は戦いに行ける。

　真姫が拳に力を込めた、その瞬間だった。

　窓の外に、青い光が見えた。

「……！」

　勇者。

　誰かが、先に戦場へ向かったのだ。

　真姫はほっと息を吐き、拳から力を抜いた。

　勇者同士は、一人ずつ戦う。

　古くから続く、くだらない決まり。

　本来なら真姫は、その決まりを嫌っている。

　勇者は一人で戦わなければならない。

　その仕組みそのものが、真姫には嫌だった。

　けれど今だけは。

　その決まりが、ありがたかった。

「ま、真姫ちゃん……」

「なに？」

「けっこう……ダイタンだね？」

「……え？」

　真姫は自分がまだ穂乃果を抱きしめたままだったことに気づいた。

「っ……！」

　顔が一気に熱くなる。

「ち、違う！　これは、その……！」

「真姫ちゃん顔真っ赤！」

「うるさい！」

　七色に染まった世界の中。

　戦場へ向かう青い光を、真姫は窓越しに見つめていた。

　その隣では、穂乃果がいつものように笑っている。

　そして真姫はまだ知らない。

　この少女との出会いが、自分の知る「勇者」という世界を、少しずつ変えていくことを。