高坂穂乃果は勇者である（再編版）

第八話

　穂乃果は目を覚ますと、しばらく天井を見つめていた。

「……ピアノ」

　昨日のことを思い出そうとすると、最初に浮かんだのは音だった。

　静かな音楽室。

　窓から差し込む夕暮れの光。

　そして、美しいピアノの旋律。

　確か、その音を聴いているうちに眠くなってしまったのだ。

「真姫ちゃん……」

　名前を呟くと、なんとなく胸が暖かくなる。

　昨日出会ったばかりなのに、もう一度会いたいと思っている自分がおかしくて、穂乃果は小さく笑った。

「今日もいるかな？」

　そんなことを考えながら、穂乃果は布団から飛び出した。

　◇

　昼休み。

「はい、今日の依頼はこれ！」

　穂乃果が机の上に何枚かの紙を並べる。

「……また増えていますね」

　海未が眉を寄せた。

「昨日のうちに終わったものは消したんだけどね」

　ことりが紙を覗き込む。

「図書室のお手伝いと、音楽室の備品整理。それから……校内新聞の掲示？」

「そう！」

　穂乃果は大きく頷いた。

「新聞部の人が一人で全部やるの大変なんだって！」

「なるほど」

　海未は紙を一枚手に取った。

「しかし、これは本当に部活動のようになってきましたね」

「でも、まだ勇者部じゃないよ」

「名前の問題ではないと思います」

　ことりがくすくすと笑う。

「でも、困っている人を助けるのは楽しいよね」

「そう！」

　穂乃果は嬉しそうに頷いた。

「今日もいっぱい助けるぞー！」

　◇

　放課後。

　三人は図書室の手伝いを終えると、校内新聞を掲示するために廊下へ向かった。

　新聞部から預かった紙面を掲示板に貼り付け、曲がっていないか確認する。

「よし！」

　穂乃果が一歩下がって眺める。

「綺麗にできた！」

「少し右が下がっています」

「え？」

「ほら、ここです」

　海未が指差す。

「ほんとだ」

　ことりが端を持って調整する。

「これならどう？」

「完璧です」

「やった！」

　作業を終えて三人が廊下を歩いていると、校舎の端から何かを叩くような音が聞こえてきた。

　カン、カン。

　一定の間隔で響く、小さな音。

「……何の音でしょう？」

　海未が足を止める。

「行ってみよう！」

　穂乃果は迷わず音のする方へ向かった。

「ちょっと、穂乃果！」

　海未とことりも後を追う。

　廊下の角を曲がると、そこには一人の少女がいた。

　黒い髪。

　赤いリボン。

　小柄な身体。

　少女は脚立に乗り、壁に何かを取り付けようとしている。

　その足元には、大量の画用紙や布、それに何本もの棒が無造作に置かれていた。

「……何してるの？」

　穂乃果が声をかける。

「きゃっ！」

　少女の身体がびくっと跳ねた。

「ちょっと！」

　脚立がぐらりと揺れる。

「危ない！」

　穂乃果が慌てて脚立を押さえた。

　少女は壁に手をついて体勢を立て直す。

「……あんたねぇ！」

　少女が振り返る。

「急に声かけないでよ！」

「ご、ごめん！」

　穂乃果は素直に頭を下げた。

「でも、大丈夫？」

「大丈夫よ！」

　少女は鼻を鳴らす。

「これくらい、一人でできるんだから」

　そう言って、また作業に戻ろうとする。

「何作ってるの？」

「音の木祭りの飾り」

「飾り？」

「そうよ」

　少女は脚立から降りると、床に置いてあった布を拾い上げた。

「今年のクラス展示に使うの。みんな忙しいから、私がやってるだけ」

　穂乃果は周囲を見回した。

　確かに、作業道具はかなり多い。

「一人でやるの？」

「だから何よ」

「大変じゃない？」

「別に」

　少女は即答した。

「自分でやった方が早いもの」

「そっか」

　穂乃果は頷いた。

「じゃあ、手伝うね！」

「は？」

　少女の顔が固まった。

「だから手伝――」

「いらない！」

　即答だった。

「えぇ？」

「えぇ、じゃないわよ！　誰も手伝ってなんて言ってないでしょ！」

「でも大変そうだよ？」

「大変じゃない！」

「本当に？」

「本当！」

　少女は腕を組んで睨みつける。

「私はこういうの得意なの。あんたたちに手伝ってもらわなくても、ちゃんとできるんだから」

　海未が穂乃果の肩に手を置いた。

「穂乃果。本人がそう言っているのですから、無理に手伝う必要はないでしょう」

「うーん……」

　穂乃果は少女を見る。

　少女は明らかに「帰れ」と言っている顔だった。

「じゃあ……」

　穂乃果は一歩下がる。

「困ったら言ってね！」

「だから困ってないってば！」

　少女が怒鳴る。

　穂乃果は笑った。

「うん！」

「……何でそこで笑うのよ」

「だって、元気そうだから」

「意味分かんない……」

　穂乃果たちが立ち去ろうとした、そのときだった。

　少女が再び脚立に乗った。

　壁の高い位置に飾りを取り付ける。

　片手で棒を押さえ、もう片方の手で紐を結ぼうとする。

　だが。

「……届かない」

　小さく呟いた。

　脚立をもう少し動かそうとする。

　その瞬間。

「危ない！」

　穂乃果が駆け寄った。

「ちょっと！」

　少女が抗議するより先に、穂乃果は脚立を押さえた。

「これなら届く？」

「……」

「ほら、やってみて」

「……」

　少女は何も言わなかった。

　少しだけ迷った後、再び作業を始める。

　今度は安定していた。

　紐を結び、飾りを固定する。

「……できた」

「やった！」

　穂乃果が嬉しそうに声を上げる。

「だから、別にあんたのおかげじゃないわよ」

「でも、脚立押さえてたよ？」

「……それくらいなら、まあ」

　少女は小さく呟いた。

　穂乃果は気にせず笑う。

「じゃあ、もう一個も押さえるね！」

「まだやるの！？」

「うん！」

「……ほんとに図々しいわね、あんた」

　そう言いながらも、少女は脚立を動かさなかった。

　◇

　しばらくして。

　作業は思ったより早く終わった。

「……終わった」

　少女が壁を見上げる。

　色とりどりの飾りが並び、殺風景だった廊下が少しだけ華やかになっている。

「すごい！」

　穂乃果が目を輝かせる。

「これ、一人で作ったの？」

「まあね」

「すごいよ！」

「……」

　少女は少しだけ視線を逸らした。

「これくらい普通よ」

「でも、私はできないよ」

「それはあんたが不器用だからでしょ」

「ひどい！」

「事実じゃない」

　少女は笑った。

　ほんの一瞬だけ。

　それから、すぐにいつもの表情に戻った。

「……じゃあ、私はもう行くから」

「うん！」

「……何よ」

「名前聞いてない！」

「ああ……」

　少女は少し面倒そうに答えた。

「矢澤にこ」

「にこちゃん！」

「ちゃん付け？」

「うん！」

「馴れ馴れしいわね」

「よろしくね、にこちゃん！」

「……はいはい」

　にこは手を振って歩き出した。

　数歩進んだところで、ふと振り返る。

　穂乃果たちはまだそこにいた。

　穂乃果は笑っている。

　海未は呆れたような顔をしている。

　ことりはそんな二人を見て笑っている。

　にこはしばらくその光景を見つめた。

　――変な奴。

　それが、最初に浮かんだ感想だった。

　頼んでもいないのに近づいてくる。

　断っても勝手に手伝う。

　それなのに、こちらが少しでも助かったと言えば、まるで自分のことのように嬉しそうに笑う。

「……ほんと、変な奴」

　もう一度呟いて、にこは歩き出した。

　◇

「ねえ、穂乃果ちゃん」

　帰り道。

　ことりが尋ねる。

「にこちゃん、また会えるかな？」

「会えるよ！」

　穂乃果は即答した。

「なんで分かるんです？」

　海未が尋ねる。

「だって、同じ学校だもん！」

「それはそうですが……」

「それに！」

　穂乃果は振り返った。

「にこちゃん、絶対いい人だよ」

「……そうですね」

　海未は苦笑する。

　まだ出会ったばかりだ。

　何を考えているのかも、どんな人間なのかも分からない。

　それでも。

　今日、穂乃果がまた一人の少女と出会った。

　それだけは確かだった。

　そしてその頃。

　校舎の別の場所では、にこが一人で歩いていた。

「……高坂穂乃果、ね」

　小さく呟く。

　なぜだか、あの笑顔が頭から離れなかった。

　それが何を意味するのか。

　にこ自身にも、まだ分からなかった。。