センエース

４４話 散り際に輝く閃光！

　４４話　散り際に輝く閃光！

「日付的には、いつくるのか。もうすぐってのは、あまりにも広いぜ。明日も『もうすぐ』だし、人類史視点でみれば『１００年後』だって『もうすぐ』でくくっていい。最深部ってのが何階なのかもそうだ。１０階？　それとも１００階？」

　期限が明日で、最深部が１００階だったら終わりだな……

「……そもそも、魔王がやってくるのと、最深部を目指すことに何の関係が？　まさか、最深部に、伝説の剣でも刺さっていて、それを抜いて振り回して、魔王を倒せ的な？　そんな、１２世代前のＲＰＧじゃあるまいし……」

　色々とぐだぐだ考えてみるが、答えは出ない。

　ちなみに、予言の書の次のページを開いてみると――

『ここから先が知りたければ、ダンジョン最深部に辿り着いたのち、１０００万円課金してください』

「また１０００万いるのかよ、ボッタクリやがって……あと、そんな条件をつけるぐらいなら、最深部が何階か教えてくれや」

　ため息交じりに、そう呟いてから、俺は、前を見る。

「こりゃ、これまで以上に強さを求めないといけないな……まさか、ガチで、世界を守るヒーローにならないといけないとは……ノリでヒーローのふりをするだけならともかく、ガチの責任あるヒーローにはなりたくねぇよ、てか、なれねぇよ。俺なんて、ただの、性格が悪くて、才能がない、無職で独身のキモいオッサンだぜ……はぁ……」

　★

　翌日の朝、リビングのローテーブルでノートパソコンを開く。

　キッチンの方から、まな板を叩く小気味いい音と、味噌汁の匂いが漂ってきた。

　なんとなく、協会の公式サイトを覗いてみる。

　トップページに、でかでかと、見覚えのある顔ぶれが並んでいた。

　――時空旅団、および、協会専属配信者一覧。

「……おっ、載《の》ってるじゃん、俺。しかも、結構、写真がでかいよぉ。優遇されてるぅ」

　自分の顔写真の下に、プロフィール文が添《そ》えられている。

　思わず、身を乗り出して読んでしまう。

『辛酸をなめ続け、四十を目前にしてようやく花開いた苦労人。無駄に思えるかもしれない努力も、夢につながっている可能性はゼロじゃない！』

「……あー、うん……間違いはないけど……」

　フライパンを振る音を聞き流しながら、俺は、微妙な顔でその一文を見つめる。

「なんか……泥臭くてやだなぁ……てか、これ、かるくディスられてねぇか？　疑心暗鬼かな？　いやぁ……」

　ちなみに、猛田とジュリアのページでは、

『――１０００年に一人の超天才！　無敵の剣聖女王！』

『――人類史に名を刻む美人女傑！　天才姫騎士！』

　などと、華々しい紹介がされている。

「……いや、わかるよ。俺みたいなオッサンは、『それまでの苦労』を前面に押し出す方がウケがいいだろうっていう、その思想……わかるけど……」

　同じ配信者なのに、ジュリアたちは眩《まぶ》しいくらいのキラキラした紹介文で、

　俺の方は、なんか、地味な労働者感が漂っている。

「散り際に輝く閃光……とか、そういう粋なキャッチコピーの一つでもつけてくれないものかね……いや、もっとソリッドに……『舞い散る閃光』とかどうだ？　いいねぇ。チャンネルにも正式につけちゃお」

　小さくぼやきながら、スマホで自分のチャンネルの名前を変更していく。

　と、そこで、ふと、自分の概要に目が留まった。

　――人類の上澄み、レベル５０のオッサン戦士！　時空旅団の担任は伊達じゃない！

　しっかりと、公式に明記されている。

「……レベルが表記されちゃってんなぁ……」

　――これ、ちょっと面倒だな……

　この数字が世間に広まってしまった以上、これから先、安易に裏面２ガチャにレベルを注いで、レベル５０以下に下げるわけにはいかない。

　レベルというのは、基本的に、下がることがないものだ。

　少なくとも、現状、５０だったやつが２０になったとかは聞いたことがない。

　身長１８０だったやつが、急に１２０センチになったら、『どういうこと？！』とみんなびっくりするだろう。

　それに近い感覚。

「レベル８０以上にしないとガチャできないか……いや……でも、レベルが下がるワナって、ゲームのローグライクとかだと定番だし……そういうのに、たまたま引っ掛かりましたっていえば、通るか？　んー」

　苦し紛れの言い訳を、頭の中で転がしてみる。

　通用するかどうかは、正直、五分五分といったところだ。

「一応、基本的に、レベル５０はキープしておくか……まあ、強い敵と戦う時には５０ぐらいないとキツいしねぇ……」

「さっきから一人で、何をブツブツ言っているんですか？」

「ユウガさん、覚えておきなさい。３８歳まで独身を貫いた寂しくて純潔なオッサンはね、山のように独り言をつぶやくものなのですよ」

「前から気になっていたのですが……先生ってもしかして童貞なんですか？　だとしたら、もらってさしあげましょうか？」

「おやめなさい、ユウガさんったら！　なんてお下品な！　女の子には、口から発してはいけない単語というのがあるのですよ！」

「それって差別では？」

「差別とマナーをごっちゃにしだしたら、いよいよ終わりだぜ」