センエース

５９話 先生、助けて！！

　５９話　先生、助けて！！

「ぐっ……！」

　フジコの体が、真横に吹き飛ぶ。

　地面を、ズザァアッと、勢いよく滑走していく。

　だが、致命傷には程遠い。

　フジコは、すぐさま体勢を立て直し、キッと、ジュリアを睨みつけた。

　その口元には、不敵な笑みが浮かんでいる。

「いい動きしているじゃなぁい」

　格下の相手を評定する、上から目線の褒め言葉。

　俺は、震える声で、ジュリアに礼を言った。

「……あ、ありがとう。助かった。今のは……普通に死んだかと思った」

「すでに二回も命を救われているので、お礼はいりません」

　ジュリアは、こちらを振り返ることもせず、フジコの方だけを見据えたまま、淡々と、

「一つ返しただけです」

　冷めた声。

　こんな絶望的な戦況の中でも、彼女の表情には、揺らぎ一つなかった。

　★

　辺りを見渡すと、もう、立っている者はほとんどいなかった。

　レベル４０の部隊も、バビロンズも、エンジェルライダーズも。

　全員が、地に伏していた。

　――残っているのは、時空旅団だけ。

　その時空旅団のメンバーたちも、明らかに、限界が近づいていた。

「ぁああ！！」

「だめ！　勝てない！！」

「どうする！！」

「せ……先生！！」

　誰かが、悲鳴を突き破るように、俺の名を呼んだ。

　いやいや。

　お前らより弱くて、体もボロボロの俺に、いったい、何ができるっていうんだよ。

　そう思いながらも、視線だけは、勝手に、戦況を追っていた。

　鼻をつく血の匂い。

　地面のあちこちに、レベル４０部隊の亡骸《なきがら》が転がっている。

　悲鳴と怒号と、剣戟《けんげき》の甲高い音が、幾重《いくえ》にも重なって耳を殴りつけてくる。

「……やばすぎるだろ……こいつら……マジで強すぎる……」

　声にすると、余計に現実味が増す。

　傾国部隊。

　たった五人で、人類最高峰の戦力を、遊びのように蹂躙《じゅうりん》していく化け物ども。

「……勝てんのか、人類は……こんなやべぇ連中に……」

　頭が、くらくらしてきた。

　急に難易度を上げてくるなよ……

　８階層のガーディアンと、あまりに強さの次元が違いすぎる。

「――くそが……」

　世の不条理に対する不満を吐き捨てつつ、俺は、アイテムボックスに手を伸ばす。

　取り出すのは、もちろん、黒く鈍い光を放つ天使の輪っか。

　――ダークリング。

　指先が、震えている。

　恐怖のせいか、それとも、これから来る痛みを先取りしているせいか、自分でもよく分からない。

「ぐぅううっ……」

　装着した瞬間、脳の奥に、鈍く重い痛みが走る。

　これから始まる精神崩壊の前兆。

　この感覚にも、結構、慣れてきた。

　おそらく、朧月華の長羽織を着ているせいだと思うが、初めて使った時と比べて、明らかに精神負荷が軽い。

　――これなら、しばらくは持つ。

　もう一方の手で、指輪を握りしめる。

　蒼《あお》の輝きを放つそれに、力を込めるようにして、

「ミシャンド／ラぁあ！！　来てくれぇええ！！」

　現状、これ以外に手段がない。

　初めて使用するので、ミシャンド／ラとやらが、使えるやつなのかどうかもわからないが……頼りにするしかない。

　叫びと同時に、指輪から、まばゆい光の粒子が溢れ出した。

　その光が渦《うず》を巻き、人の形を象《かたど》っていく。

　現れたのは――とんでもなく美しい、青い髪の少女だった。

　小柄な体軀。

　くるんと巻いた前髪の下、こちらを見上げる瞳は、宝石のように澄んでいる。

　微笑んだ拍子に覗く、小さな八重歯。

　場違いなほどの愛らしさをまとった少女が、まっすぐに、俺の前で膝をついた。

「ご命令を、セン様」