６０話 デス・フルパレード・ゼタキャノン！！
「ご命令を、セン様」
凛とした声。
忠誠を隠さない、まっすぐな眼差し。
この絶望的な戦場の中で、その姿だけが、やけに浮いて見えた。
「全力で、あのヤベェ女どもをどうにかしてくれぇ！！ やり方は問わねぇ！ とにかく助けてくれぇ！」
声が裏返る。
もはや、格好つける余裕なんて、これっぽっちも残っていなかった。
「かしこまりました」
ミシャンド／ラは、静かに立ち上がると、両手を広げる。
その所作は、まるで、舞台の上で演目を始める踊り子のように、優雅だった。
「デス・フルパレード・ゼタキャノン」
澄んだ声で紡がれた詠唱と共に、彼女の背後に、途方もない大きさの何かが形成されていく。
――それは、いうならば魔法のガトリング砲。
銃身の一本一本が、大人の胴回りほどもある。
その全てが、傾国部隊の五人へと、狙いを定めていく。
そのまま、
ドドドドドドドっ！！
と、まるで、世界そのものが軋むような音を立てて、砲撃が始まった。
風圧だけで、周囲の死体が跳ねる。
一発一発が、着弾するたびに、地面を割り、光を弾け飛ばす。
傾国部隊の五人が、その圧倒的な火力の奔流《ほんりゅう》の中で、次々と、吹き飛ばされていく。
クレオパトラが、
「な……ぁ……」
初めて動揺の表情を見せる。
それすらも、次の弾幕に、
「がぁ――」
あっさりと呑み込まれていった。
このあまりのすさまじさを前に、俺は、思わず、
「す、すげぇぞ、ミシャ……お前、こんな強いんかい……助かるぅ」
場にそぐわない称賛が、思わず口をついて出る。
いつのまにか、つい略称で呼んでいた。
視界の端、猛田が、目を見開いたまま、こちらを一瞬だけ見た。
何か言いたげに口を開きかけて……だが、すぐに、視線を戦場へ戻す。
圧巻の光景は、長くは続かなかった。
召喚の効果時間が、十秒足らずで、唐突に限界を迎えたのだ。
「……セン様。申し訳ありませんが、失礼いたします」
最後に、小さく一礼を残して、ミシャンド／ラの体が、光の粒子となって、静かに消えていく。
消えゆく粒子に、俺は手を振りながら、
「ありがとぉ、マジで助かった。ちょっと強すぎて引いてるけど……うん、ほんとありがと」
辺りに残ったのは、蹂躙された地面と、崩れ落ちた傾国部隊の姿だけだった。
「な、なんとかなった……よかった……とも言えねぇな……被害が大きすぎる……」
周囲を見渡す。
勝利、と呼ぶには、あまりにも代償の大きすぎる光景。
安堵《あんど》よりも先に、胸の奥に、重い澱《おり》のようなものが沈んでいく。
――と、そこで、
「まさか、傾国部隊が全滅するとは……素晴らしい実力者と言わざるをえない」
静かな声が、戦場の空気を切り裂いた。
声のした方――何もなかったはずの地面から、ヌっと、何かが染み出すように、人影が姿を現す。
オールバックに撫でつけられた長い髪。
仕立ての良いスーツを、隙なく着こなした美形の男。
だが、その優雅な佇《たたず》まいの奥に、なにか、得体の知れない重圧があった。
周囲の空気が、じわりと、冷え込んでいくような感覚。
「吾輩《わがはい》の名前はアシュラ。この９階層を守護するガーディアンである」
名乗りと共に、こちらへ向けられる視線。
値踏みするような、それでいて、どこか楽しげな目。
俺は、震えるノドから、なんとか声を絞り出した。
「……あんた……なんか……とんでもなく強そうだけど……傾国部隊より弱い……よね？」
願望混じりの問いかけだった。
せめて、そうであってくれと、祈るような気持ちで。
アシュラは、口の端だけを、静かに持ち上げる。
「吾輩のレベルは――」
いたぶるような間をおいてから、
俺の全てを見下すように、
「２３０である」