６３話 先生、たすけて。
「せん……せい……たすけて……死にたく――」
それだけを、言い残して、
猛田は、動かなくなった。
――やめてくれよ、猛田。
俺の弱さに、塩を塗るのは。
マジで、勘弁してくれ。
あのメスガキは、最後の最後まで、マジで、俺を、心底からイラだたせる。
あっさりと殺された猛田の姿を、俺は、ただ見つめることしかできなかった。
「は……はは……」
乾いた笑いが、喉の奥から漏れる。
もう、なんか。
全部が、腹立たしかった。
猛田の死に顔。
俺の弱さ。
全部。
こういう胸糞をどうにかしたくて、
裏面で強くなろうと思ったのに……
結局、俺は、また、何もできない……
「……ふざけ……やがって……」
あまりにも、自分が情けなくて。
苦しくて……
「俺には、才能がない……積み重ねもない……だから……猛田みたいに、覚醒の一つもできやしねぇ……」
自分のみじめさに、震えていると。
――アシュラが、静かに、近づいてくる。
血に濡れた通路を、まるで散歩でもするかのような足取りで。
その一歩一歩が、俺の心臓を、じわじわと締め上げてくる。
「……何か、言い残したことがあるなら聞くが？」
その声に、悪意も害意も感じない。
ただただ、事務的で、静かで……だからこそ、恐ろしい。
俺は、震えるノドから、なんとか、声を絞り出した。
「冥土《めいど》の土産《みやげ》に教えてくれ……お前より強いやつは、このダンジョンにいる？」
「知らない。吾輩は、１０階層に何があるか知らないから」
「……あ、そう」
「予想の話をするのであれば……いてもおかしくはないと思っている」
「……」
「つまりは、このダンジョンをクリアするのは、並大抵の実力では不可能ということ」
淡々と告げられる、絶望的で不都合な事実。
俺は、
「もう一個だけ……教えてくれ。このダンジョンをクリアしないと、異世界から魔王がきて世界が滅びるって聞いたんだけど、マジ？」
「……それを、どこで？」
アシュラの声に、初めて、わずかな翳《かげ》りが差した。
俺は、そこで、少し悩む。
裏面のことを言うべきか、それとも――
「……風のうわさで聞いた」
「おかしな人間だ」
そう言いながら、アシュラは、右手をぐっと握り締め、強固な拳にする。
「事実だと認識している。このダンジョンをクリアできるほどの勇者が現れなければ、異世界からくる魔王に、この世界は侵略されるだろう。すべての人類は奴隷か……死滅か……それは、魔王の心一つ」
「魔王は……あんたより強いのか」
「おそらくだが、はるかに」
その一言が、鉛《なまり》のように、腹の底に沈んでいく。
「……狂ってるぜ……んなもん、どうしろってんだ……」
「それを考えるのは、吾輩ではない。人類の役目だ」
「……最後の最後に、もう一つ聞きたい。おそらく、お前はダンジョンのシステムの一つ的なことなんだろ？ 勇者候補である猛田や暁宮を殺すのは……非合理的だと思わないか？」
「吾輩《わがはい》に殺される程度の雑魚に用はない。このダンジョンが求めているのは真の勇者」
「……笑わせるぜ」
「命乞いを一切しないのだな。……その強き魂には、敬意を表そう。では……死ぬがいい」
拳が、ゆっくりと、振り上げられる。
今、俺の五感を刺すのは、血の匂いと、静寂と、崩れ落ちたいくつもの骸《むくろ》だけ。
俺は、眼球だけを動かして、周囲を見渡した。
味方が、全員、死んでいる。
ジュリアも。
猛田も。
誰も、もう、動かない。
――この惨劇を、目に焼き付けた上で、
俺は、心の中で、強く、強く、祈った。
――裏面に、いきたい。