センエース

６４話 ６０人分の命を２５１万円で購入。

　６４話　６０人分の命を２５１万円で購入。

　祈りは、いつもと同じように、届いた。

　血の匂いも、死体の山も、アシュラの静かな殺意も、

　そのすべてが、視界から消えていった。

　気づけば、俺は、いつもの狭《せま》い空間にいた。

「……入れた……よかった……」

　声が、震える。

　安堵のあまり気絶しそうになった。

　荒い息を繰り返しながら、

「……『９階層からは裏面に入れません』とか『アシュラが次元ロックを使っています』とか、そういういやがらせがなくて本当によかった。……その可能性も、普通にあったから……実は、死ぬほどビビってたんだ……」

　心のどこかで、ずっと恐れていた。

　祈りが届かなかったら。

　もし、逃げ道が封じられていたら――

　そう考えるだけで、指の震えが止まらなかった。

　だが、不幸中の幸い。

　やり直すことができる。

　俺は、どうにか、まともに動かない足を引きずって、

　ＡＴＭの前まで、たどり着く。

　すがりつくように、ＡＴＭをよじのぼり、

「……タイムリープ費用……２５１万円、か」

　表示された数字を見て、思わず、乾いた笑いが漏れた。

「初期に比べれば、コストが、むちゃくちゃ上がったな……」

　最初は１００万円で飛べていた。

　それが、今では、２５１万。

「――けど、たったこれだけで、６０人分の命を買えると思うと……死ぬほど安いな」

　坂田の絶叫。

　ジュリアの静かな最期。

　猛田の声と、あの表情。

　死にゆく教え子たちの顔が、脳裏の髄にこびりついてる。

「腐っても俺はお前らの担任だからな……助けてやるよ……今度こそ……」

　誰に聞かせるでもない誓いを、静かな空間に落とす。

　俺は、震える手で、必要な金額を支払った。

　★

　目を覚ますと、そこは、見慣れた白い天井だった。

　消毒液の匂い。

　規則正しく響く、機械の音。

　病院のベッド。

　――思い出す。

　前日の午前中は、まだ入院していて、そこから軽い検査を受け、午後に退院した。

　そのまま、ダンジョンへ向かい、クロノスフィアリングと、ミシャンド／ラ召喚の指輪を、手に入れた。

　つまり、本来であれば、

　この時間帯には、まだ、指輪は、手に入れていないはずなのだが。

「……指輪が、ある……」

　左手を、ゆっくりと持ち上げる。

　蒼く輝く指輪と、時計の紋様を纏《まと》った指輪。

　その二つが、確かに、そこにあった。

「……記憶と、経験値と……そして、裏面で手に入れたアイテムは……タイムリープしても、引き継がれる、ってことか」

　と、そこで、

　病室の扉が、軽い音を立てて開いた。

　買い物袋を提げたユウガが、部屋に入ってくる。

「先生、起きていたんですね」

　そう言いながら、こちらへ、近づいてきた。

「そろそろ起きるころだと思い、一階のコンビニで、パンと牛乳を……」

　言葉が、途中で止まる。

「ん？　そんな指輪、していましたっけ？」

　めざとく、俺の左手に気づくユウガ。

　鋭い視線が、指輪に、まっすぐ突き刺さる。

「……あ、ああ……これは……アイテムボックスに入れておいたやつだ」

「なぜ、それを、急に……これから検査もあるというのに……」

　アホを見る目。

　保護者をそんな目で見るんじゃないよ。

　……いや、案外、男親というのは、中学生女子から、こういう目で見られるのがデフォルトなのかも……

「指にシルバーまきたくなることぐらい、誰にだってあるだろ。俺は思春期なんだから」

「３８歳ですよね」

　冷ややかな一言。

「そこらの中学生なんかよりも、こじらせた３８歳の方が、よっぽど尖った思春期の中をさまよっているんだよ」

　そう言いながら、俺は、ユウガからパンと牛乳を受け取った。