海を失った世界に、暁は来る

第十話 それでも、守りたい

希望には限界があった。

その事実を、人類が知るまでに。

そう長い時間は必要なかった。

---

「撃って！」

暁の声。

四つの砲声が重なる。

砲弾が海面を飛び。

先頭のイ級へ命中する。

黒灰色の外殻が砕けた。

巨体が傾く。

赤い眼が消える。

そして。

また一体。

海へ沈んだ。

歓声が上がった。

海岸から。

避難所から。

司令部から。

そして。

映像を見守る世界中から。

倒せる。

あの怪物を倒せる。

五年間、人類から海を奪っていた悪夢を。

あの四人なら。

だが。

誰も気付いていなかった。

いや。

気付きたくなかった。

四人しかいない。

世界の海を埋め尽くした怪物に対して。

たった四人。

「次！」

暁が叫ぶ。

「右から来るよ！」

雷が砲塔を旋回させる。

発砲。

命中。

だが浅い。

イ級が突っ込んでくる。

「雷！」

響が割り込む。

砲撃。

至近距離。

イ級の頭部が砕ける。

「やった！」

雷が笑う。

ほんの一瞬。

次の砲弾が飛んできた。

「危ない！」

爆発。

雷の身体が宙を舞った。

「雷！！」

海面へ叩き付けられる。

右側の艤装から煙が上がっていた。

服は裂け。

腕から血が流れている。

「いたい……」

その声は。

あまりにも幼かった。

世界中から歓声が消えた。

「雷！」

電が駆け寄る。

その背後。

新たなイ級。

「電、後ろ！」

響の叫び。

間に合わない。

砲撃。

爆発。

電も吹き飛ばされた。

「きゃああああっ！」

小さな身体が海面を転がる。

「電！」

暁が走る。

だが。

さらに砲撃。

今度は暁。

爆風。

身体が海面へ叩き付けられた。

息ができない。

耳が聞こえない。

痛い。

怖い。

「……いや……」

暁の目から涙が流れた。

もう嫌だった。

帰りたい。

先生のところへ。

幼稚園へ。

みんなで遊んでいたあの場所へ。

でも。

もう戻れない。

それが何となく分かってしまった。

「暁……！」

響が暁を起こす。

響自身もボロボロだった。

頬には傷。

片方の艤装は動かない。

「大丈夫？」

「……大丈夫じゃない……」

暁は泣いた。

「痛い……」

「怖いよ……」

響は何も言えなかった。

自分も怖かったから。

雷が泣いている。

電も泣いている。

誰一人。

勇敢な兵士などではなかった。

ただの子供だった。

世界中が。

その事実を思い出した。

東京の避難所。

誰も声を出さない。

ワシントンの軍司令部。

将官たちは画面を見つめている。

ロンドン。

港湾労働者たちが俯く。

そして。

日本。

戦場から離れた病院。

二人の教師も映像を見ていた。

「もうやめろ……」

男性教師が呟く。

「逃げろ……」

知らない少女たち。

そのはずだった。

なのに。

「頼むから……逃げてくれ……」

涙が流れていた。

理由が分からない。

女性教師も泣いていた。

「どうして……」

胸が苦しい。

画面の中で。

電が泣いている。

その姿を見るだけで。

胸を抉られる。

雷が倒れる。

息ができなくなる。

響が暁を庇う。

身体が勝手に震える。

「私……」

女性教師が呟いた。

「この子たち……」

男性教師が振り返る。

「知ってる気がする……」

「……俺もだ」

でも。

名前が出てこない。

思い出がない。

顔を見ても。

記憶には何も浮かばない。

なのに。

心だけが。

叫んでいる。

知っている。

大切な子たちだ。

守らなければならない子たちだ。

「行こう」

男性教師が立ち上がる。

まだ身体には包帯が巻かれている。

「どこへ？」

女性教師は聞きながら。

既に分かっていた。

「海だ」

二人は病院を出た。

海岸。

四人は限界だった。

弾薬。

体力。

集中力。

何もかもが尽きかけている。

それでも。

イ級は来る。

一体。

二体。

十体。

その後ろにも。

水平線を埋め尽くすほど。

「無理だよ……」

雷が泣いた。

「こんなの……全部倒せないよ……」

電も震えている。

「怖いのです……」

響は黙っていた。

そして。

暁は。

後ろを見た。

街。

先生がいる。

たくさんの人がいる。

小さな子供もいる。

自分たちが逃げたら。

あれが全部。

壊される。

「……逃げられない」

「暁？」

「だって……」

涙を拭く。

「暁たちが逃げたら……」

声が震える。

「先生たちが死んじゃう……」

三人は黙った。

「みんなも死んじゃう……」

暁は立ち上がった。

足が震えている。

怖い。

本当は逃げたい。

それでも。

「暁、お姉ちゃんだから……」

砲塔を上げる。

「みんなを守らなきゃ……」

響が立つ。

雷も。

電も。

四人は再び並んだ。

泣きながら。

震えながら。

それでも。

怪物たちの前に。

その姿を。

世界中が見ていた。

誰かが叫んだ。

「もういい！」

避難所だった。

「逃げてくれ！」

別の誰かも。

「誰か助けてやれよ！」

「子供だぞ！」

「誰か！」

世界中で。

同じ願いが生まれていた。

誰か。

あの子たちを助けてくれ。

その頃。

二人の教師は海へ向かっていた。

身体はまだ完全には回復していない。

それでも。

止まれなかった。

理由など分からない。

記憶もない。

ただ。

行かなければならない。

そんな気がした。

そして。

二人の前に。

小さな存在が現れた。

「……え？」

妖精。

二人は足を止めた。

妖精は二人を見ていた。

不思議そうに。

いや。

恐れるように。

「……どうして？」

妖精が呟いた。

「何が？」

男性教師が聞く。

妖精は答えない。

あり得ない。

記憶は消えている。

関係も消えている。

世界から。

あの四人がかつて存在した痕跡は消えている。

なのに。

この二人は。

四人のところへ向かっている。

「覚えてないはずなのに……」

妖精の声が震えた。

女性教師が胸を押さえる。

「覚えてない」

そして。

「でも……」

涙が流れる。

「助けなきゃいけない気がするの」

妖精が息を呑んだ。

人間。

記憶を奪っても。

存在を消しても。

それでも。

誰かを大切に思った心は。

完全には消えない。

「……人間って」

妖精が小さく呟く。

「怖いなぁ……」

だが。

少しだけ笑った。

「もしかしたら……この二人なら」

妖精が二人を見る。

「助けたい？」

答えは同時だった。

「助けたい」

「助けたいです」

「方法があるよ」

二人の表情が変わる。

「でも」

妖精は告げる。

「代償が必要」

そして。

四人にしたものと。

全く同じ説明をした。

家族。

友人。

同僚。

人生。

自分が誰だったのか。

その全てが。

世界から消える。

誰も自分を覚えていない。

写真も。

記録も。

思い出も。

自分が存在していた場所に。

穴だけが残る。

二人は。

黙った。

当然だった。

意味が分かるから。

四人とは違う。

大人だから。

その代償が。

どれほど恐ろしいのか。

理解できてしまう。

男性教師の頭に家族が浮かんだ。

女性教師も。

両親。

友人。

これまでの人生。

全部なくなる。

怖かった。

即答などできなかった。

そして。

男性教師が聞いた。

「……あの子たちも？」

妖精を見る。

「あの四人も……これを払ったのか？」

妖精は。

静かに頷いた。

「うん」

それだけだった。

男性教師は目を閉じた。

女性教師は口元を押さえた。

分かってしまった。

あの子たちは。

この代償を払って。

自分たちを助けた。

誰なのか思い出せない。

名前も分からない。

でも。

あの子たちは。

自分たちのために。

世界から消えた。

そして今も。

戦っている。

子供たちだけで。

男性教師が目を開けた。

「……契約する」

女性教師も。

「私も」

妖精が二人を見る。

「本当に？」

男性教師は笑った。

怖かった。

それでも。

「先生だからな」

女性教師も頷いた。

「子供たちだけを戦わせるなんて……」

涙を拭く。

「そんなこと、できません」

妖精は。

初めて。

人間という生き物を。

少しだけ理解した気がした。

「契約成立」

光が生まれた。

四人の時より。

遥かに強い光。

二人の身体を包み込む。

記憶が消える。

存在が書き換わる。

人間だった二人が。

世界から消える。

そして。

代わりに。

二人の艦娘が現れた。

一人。

鋭い眼差し。

巨大な艤装。

圧倒的な力を秘めた軽巡洋艦。

「……天龍」

もう一人。

柔らかな笑み。

だが。

その背後に宿る力は。

決して穏やかなものではない。

「龍田」

妖精が目を見開いた。

最初から。

完成している。

未熟な姿ではない。

二人の覚悟。

背負ったもの。

子供たちを守るという意思。

それら全てが。

与えられた力を限界まで引き出していた。

天龍改二。

龍田改二。

二人は顔を見合わせた。

そして。

同時に海の方角を見る。

理由は分からない。

でも。

分かる。

あそこに。

自分たちの子供たちがいる。

「行くぞ」

「ええ」

海面へ。

二人が飛び出した。

一歩。

次の瞬間。

爆発的な加速。

海面が弾ける。

二人の姿が遠ざかる。

人間の目では追い切れない速度で。

子供たちのもとへ。

海岸。

暁はもう。

立っているだけで精一杯だった。

響が膝をついている。

雷の艤装は半壊。

電も息を切らしている。

そして。

目の前。

イ級。

巨大な砲口が。

四人へ向けられた。

「……みんな」

暁が前へ出る。

「暁？」

「下がって」

「でも！」

「暁がお姉ちゃんなんだから……！」

泣いていた。

怖くて。

震えて。

それでも。

三人の前に立った。

「今度は……暁が守る番よ……」

イ級が発砲。

巨大な砲弾が飛ぶ。

暁は目を閉じた。

怖い。

先生。

助けて。

その瞬間。

轟音。

だが。

痛みは来なかった。

暁が。

恐る恐る目を開ける。

砲弾が。

空中で砕けていた。

「……え？」

そして。

自分たちの前に。

誰かが立っている。

二人。

見たことのない艦娘。

一人は刀のような兵装を構え。

もう一人は。

静かな笑顔を浮かべていた。

その背中を見た瞬間。

四人の胸に。

説明できない感情が溢れた。

知らない。

名前も知らない。

会ったこともない。

はずなのに。

安心した。

泣きたくなるほど。

懐かしかった。

天龍が振り返る。

ボロボロの四人を見る。

その瞬間。

理由も分からず。

胸が締め付けられた。

「……よく頑張ったな」

暁の目から。

涙が溢れた。

龍田も四人を見る。

笑顔。

優しい。

どこかで。

何度も見たことがあるような。

そんな笑顔。

そして。

龍田が言った。

「ここからは――」

四人の前へ出る。

無数のイ級を見据える。

「先生たちに任せなさい」

時間が。

止まったように感じた。

先生。

その言葉に。

四人の心が。

強く震えた。