転生者たちは今日も新エリー都を駆け回る

第28話 問題児

　アンドーとの待ち合わせを終えたアキラとユウトは、一度《Random Play》へ戻り、リンへ白祇重工からの指名依頼について報告していた。

「――というわけで、依頼人は白祇重工。俺たちがパエトーンだって知ってたのは、やっぱり邪兎屋から聞いたみたいだな」

「やっぱりニコだったんだ……」

　スタッフルームで話を聞いていたリンが、納得半分、呆れ半分といった顔をする。

「本人から直接聞いたわけじゃないけどね。アンドーさんが途中で『邪兎屋』って言っちゃったから」

「それ、ほとんど答えじゃない？」

「だよなぁ」

　ユウトも苦笑する。

　ただし、白祇重工がわざわざパエトーンを指名した理由までは聞かされていない。アンドーによれば、詳しい事情は社長から直接説明するという。

　相手の素性が分かった以上、ここで余計に時間を使う必要もなかった。リンはH.D.D.から支援できるよう機材を確認し、アキラも必要な準備を整える。ユウトも装備を点検してから忍者刀を背負い、再びアンドーとの合流地点へ向かった。

　その後はアンドーも車へ乗せ、一路、白祇重工の現場へ。

　ヴィジョンコーポレーションの一件を経て地下鉄改修工事を引き継いだ、《黒雁街跡地》だった。

　　　　　◇

「もう着くぜ、兄弟！　社長はすぐそこだ！」

　現場へ入るなり、先頭を歩いていたアンドーが振り返った。

　朝から工事現場では大勢の作業員とボンプが行き交い、各所で大型重機が稼働している。低く響く駆動音に金属音や作業員たちの声が重なり、白祇重工の現場がすでに動き始めていることを嫌でも感じさせた。

「まだ若えが、百獣の王って感じだからな。存分に緊張しな！」

「普通は緊張をほぐすんじゃ？」

　アキラが思わず返す。

　アンドーはそんな疑問など気にした様子もなく、豪快に笑って先へ進んでいく。

　ユウトもその後ろを歩きながら、何も言わず口元を緩めていた。

「……ユウト？」

「ん？」

「なんでもない」

　何となく気になる反応ではあったが、問い詰めるほどでもない。

　そうしてさらに奥へ進んだ、その時だった。

「どいて――！」

「うおっ！？」

　突然飛んできた女性の声に、アンドーが反射的に身を引いた。

　直後、近くにあった大型重機が激しく動き、周囲へ機械音が響き渡る。

「おい、なんだこりゃ！？」

「君か、アンドー！　絶賛点検中だよ！　そのまま待ってて！」

　重機の傍らにいた女性が、こちらを振り返りもせず声を返した。

　健康的な褐色の肌に濃色の髪。頭にはゴーグルを載せ、手にした工具を器用に扱いながら、目の前の機械へ向き合っている。

「怖がらないで。ほら、ただのファイアウォールだからね。ぜーんぜん痛くないよ」

　まるで小さな子供を宥めるような声音だった。

　もちろん、その相手はアキラでもアンドーでもない。

「……機械に話しかけてる？」

「話しかけてるな」

　隣のユウトも、それ以上の感想は出てこなかったらしい。

　やがて重機の動きが収まり、先ほどまで響いていた騒々しい機械音も静かになる。

「ふぅ……終わったか」

　アンドーが安堵したように息を吐いた。

　そこへ今度は、背後から低く落ち着いた声がした。

「悪い、遅くなった」

　振り返ったアキラの視界を、大きな影が埋める。

　そこに立っていたのは、白祇重工の作業着を身につけた巨大な熊のシリオンだった。

　その圧倒的な体格を見上げた瞬間、アキラの頭に先ほど聞いたばかりの言葉が浮かぶ。

　――百獣の王。

「これが百獣の王……白祇重工のボス？」

　思わず漏れた言葉に気づき、アキラは小さく咳払いした。

「……こんにちは」

「ああ、これはこれは。プロキシさん」

　熊のシリオンは見た目の迫力とは裏腹に、落ち着いた態度で応じる。

「着いて早々、申し訳ない。社長と待っていたところだ」

「え？　じゃあ……あなたは……？」

「何すんだグレース！　降ろせ！」

　答えが返ってくるより先に、甲高い怒声が飛んできた。

　アキラとユウトが揃ってそちらを見る。

　先ほどまで重機を点検していた女性――グレースのところで、小柄な少女が捕まったまま盛大に暴れていた。

　鮮やかな赤橙色の髪に特徴的なアイパッチ。黒と赤を基調とした重工業用の装備に身を包んでいる。

「こちらが、我が社の社長だ」

　熊のシリオン――ベンが、至って真面目な顔で紹介した。

「降ろせつってんだろ！」

　ようやく解放された少女は乱れた服を直すと、アキラたちへ向き直る。

「白祇重工社長のクレタ・ベロボーグだ！」

　アンドーが言っていた「百獣の王」と目の前の少女を見比べ、アキラは何とも言えない表情になった。

　隣ではユウトが笑いを堪えるように僅かに顔を逸らしている。

　初対面から何とも締まらない空気になった――その時、1人の社員がクレタのもとへ小走りで近づいてきた。

「社長、アークライト社の皆様がお見えになりました」

「もうそんな時間か」

　クレタが現場の時計へ目を向ける。

　約束していた時刻ちょうどだった。

　あと少し早ければ、初対面のプロキシだけでなく、別会社の社長にまで先ほどの姿を見られていたところである。

「……危なかった」

「何が？」

「なんでもねえ！」

　首を傾げるグレースを即座に切り捨てる。

　ほどなくして社員に案内され、3人の人影がこちらへ近づいてきた。

　先頭を歩くのはアークライト社CEO、ヴァレリア・アークライト。その後ろには《クルクル・アカリン工房》の天宮あかりと、助手のツイッギーが続いている。

「アークライト社長」

「ベロボーグ社長。時間通りだな」

「ああ。待たせちゃいねえよ」

　短く挨拶を交わしたヴァレリアが周囲へ目を向け、その視線がアキラとユウトのところで止まった。

「……なるほど。そちらにも先客がいたか」

「ああ。ちょっと仕事の話があってな」

　クレタはそれ以上詳しく説明しなかった。

　ヴァレリアも尋ねようとはしない。

「なら、そちらを先に済ませろ」

「いいのか？　こっちも約束してた時間なんだが」

「こちらは担当者だけでも始められる。パエトーンへの依頼なら、私が聞く必要のない話もあるだろう」

　それだけでクレタも意図を理解したらしい。

「……助かる、アークライト社長」

「企業同士なら当然のことだ」

　ヴァレリアが後ろの2人へ目を向ける。

「天宮、ツイッギー。先に予定していた確認を始めるぞ」

「はーい！」

　元気よく返事をしたあかりは、その途中でアキラたちに気づき、ぱっと表情を明るくした。

「あっ、ユウトおにい！　アキラおにいもおはよー！」

「おう。朝から元気だな」

「おはよう、あかり」

「おはようございます、アキラさん、ユウトさん」

　ツイッギーも軽く頭を下げる。

「そっちも仕事か？」

　ユウトが尋ねると、あかりは大きく頷いた。

「うん！　今日は工房と白祇重工のお仕事の話！」

「今後の技術協力について、実際の設備や運用環境も確認する予定です」

　ツイッギーが簡潔に補足する。

「そっちも頑張れよ」

「ユウトおにいたちもねー！」

　あかりが手を振り、ツイッギーと共にヴァレリアの後を追っていく。

　3人が社員に案内されて別区画へ向かい、十分に距離が開いたところで、クレタはアキラたちへ向き直った。

　　　　　◇

「よう、『パエトーン』。初っ端からみっともねえところを見せちまったな」

　先ほどまでとは違い、クレタの表情には白祇重工を率いる社長としての色が戻っていた。

「うちへの信頼が揺らいでねえといいんだが」

「そこは大丈夫だよ」

　アキラが苦笑しながら答える。

「ならいい。アンドーから連絡は来てる。腕の立つプロキシが力を貸してくれるって聞いて、こっちもホッとしてたところだ」

　クレタはそこで一度言葉を切り、周囲の現場へ視線を向けた。

「おたくらも知ってると思うが、うちは最近、地下鉄工事の請負を勝ち取った。けど、それからってもの、『敵』のしつこい妨害に遭っててな」

「あー、社長……」

　ベンが困ったように口を挟む。

「プロキシさんの前で、あいつらを『敵』呼ばわりするのはどうなんだ……」

「おい、ベン。甘えたこと抜かしてんじゃねえぞ！」

　すぐさま反応したのはアンドーだった。

「あの野郎ども、これまで散々汚えマネしてきただろ！　あんな奴らに気ぃ遣うこたねえ！」

「アンドー……」

「それにな！」

　アンドーはアキラとユウトへ向き直る。

「依頼を受けた瞬間から、プロキシは俺らの兄弟だ！　兄弟に隠しごとはしねえもんだろ！」

「まだ正式に受ける前なんだけど」

　アキラが苦笑する。

「細けえことは気にすんな、兄弟！」

「もう兄弟扱いは確定なのな」

　ユウトが笑う。

　アンドーらしい勢いに少し空気が和らいだものの、これから話す内容まで軽いものではないらしい。

　クレタが改めて口を開いた。

「……まあ、アンドーの言い方はともかく、外に知られたくねえ問題を抱えてるのは本当だ」

　白祇重工では、ホロウ内部での作業を担う知能重機を運用している。

　長時間ホロウ内で稼働できるだけでなく、ある程度の自律判断や対話まで可能な機械であり、その開発と改良の中心を担ってきたのがグレースだった。

「だから私にとっては、みんな大事な子供みたいなものなんだ」

　グレースがそう言うのを聞けば、先ほど重機へ話しかけていた姿にも納得がいく。

　だが、そのうち3台が作業中に指令を無視し、ホロウの奥へと姿を消したという。

「機械がエーテルに侵蝕されたのか？」

　アキラが尋ねる。

「原因はまだ分からないよ」

　グレースは腕を組み、先ほどまでとは違う技術者の顔を見せる。

「ホロウで機械を使っていれば、チップの故障もエーテルの影響も珍しいことじゃない。でも今の白祇重工でそんな話が外に漏れたら、いい攻撃材料にされるだろうね」

　地下鉄工事を巡って妨害を受けている最中である。

　それならば、クレタがアークライト社の面々をこの場から離した理由もよく分かる。友好的な相手であろうと、わざわざ自社の問題を知らせる必要はない。

「……知能重機の性能は充分だったと思うけどな」

　クレタが低く呟く。

「わざわざ更新する必要があったのかよ。親父の残したコードを論理コアに組み込んだりしなきゃ、こんなことには……」

「待って、おチビちゃん」

「誰がおチビちゃんだ！」

　クレタが即座に噛みつくが、グレースは気にした様子もない。

「まだコードやチップが原因だと決まったわけじゃない。それに、美しくて逞しい機械には、その身体に相応しい魂が必要だと思わない？」

「魂がどうとか知るか！　社長だからこそ、機械は会社の資産として見なきゃならねえんだよ！」

　考え方は正反対だった。

　機械そのものを愛し、自分の子供のように扱うグレース。

　一方のクレタは、会社を預かる立場からそれを資産として扱おうとしている。

　ただし、行方不明になった3台を取り戻さなければならないという結論だけは同じだった。

「高え知能重機を3台も失くしたら大損だ。敵の問題があろうがなかろうが、見つけるに越したことはねえ」

　クレタはアキラとユウトへ向き直る。

「そういうわけだ、プロキシ。行方不明になった重機3台を捜すため、ホロウの奥まで案内してほしい。それがうちらの依頼だ」

「手掛かりは？」

「3台のうち2台は、ざっくりだが位置のアタリがついてる。詳しいことはグレースとアンドーから聞いてくれ」

「なるほどね」

　アキラは一度考えてから、隣のユウトを見る。

「ユウトは？」

「俺は問題なし」

　ユウトはいつも通りの調子で肩をすくめた。

　ここまで聞けば、依頼の内容は十分に理解できる。

　少なくとも今のところ、ユウトが知っている出来事から大きく外れてはいない。だからといって、この先まで同じになると決めつける理由もなかった。

「分かった」

　アキラがクレタへ向き直る。

「その依頼、パエトーンが引き受けるよ」

「おお！」

　真っ先に反応したのはアンドーだった。

「さすが兄弟！　話が分かるぜ！」

「だから兄弟になったのは今じゃない？」

「細けえことは気にすんな！」

「さっきも聞いたな、それ」

　ユウトが笑う。

　その横で、クレタも僅かに肩の力を抜いた。

「助かる。詳しい捜索場所は、この後それぞれ説明する」

　それから周囲へ目を向け、声を少し落とした。

「それと、この件は外には漏らさないでくれ。今は余計な弱みを見せたくねえ」

「もちろん」

　アキラは迷わず頷く。

「依頼人の機密を勝手に喋ったりしねぇよ」

　ユウトも同意する。

　少し離れた別区画では、ヴァレリアたちが白祇重工との予定通りの仕事を始めている。

　あかりもツイッギーも、こちらで何を話しているのかは知らない。

　そして今は、それでいい。

　行方不明になった3台の知能重機。

　その捜索を目的とした白祇重工からの指名依頼を、パエトーンは正式に引き受けた。

　まずは手掛かりのある機体から。

　白祇重工との最初の仕事が、ここから始まる。