転生者たちは今日も新エリー都を駆け回る

第36話 霧の向こうの仕事仲間

アンケートは次の更新まで出してます。

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　開店前のRandom Playで、ユウトは返却されたビデオを棚へ戻していた。

　昨夜のうちに確認を済ませたケースを順に差し込み、空いた棚を拭く。店の奥からは、リンがアキラを呼ぶ声が聞こえていた。テレビの録画予約を確かめてほしいらしい。

　もうじき、ヴィジョンの事件の裁判が始まる。

　カンバス通りの住民たちに代わって出廷するニコも、しばらく忙しくなるだろう。預けられた記憶素子の件を気にしながら、ユウトが最後の1本へ手を伸ばした時、脳内の掲示板に書き込みがあった。

【転生者掲示板】

「機械執事」

ご主人様から、バレエツインズでの業務を命じられた。これから先に入る。

いよいよ俺達ヴィクトリア家政の出番だな。

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「ビデオ屋副店長（仮）」

そっちに話が来たか。こっちはまだニコの返事待ちだ。

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「ちびリス博士」

今度は執事おにいの職場に、副店長おにいがお邪魔するんだね！

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「機械執事」

あそこを職場に数えるのか。掃除する面積は考えたくないな。

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「シーホースCEO」

分かる。画面越しなら好きなんだけどね、あの建物。

……うちの会場の方が楽だった？

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「機械執事」

来客が武器を抜かなければ、もっと楽だった。

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「シーホースCEO」

そこ突く！？　あれは私のせいじゃないでしょ！

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「おっとり師範」

ふふ。でも、今回は副店長も一緒にお仕事できそうね〜。

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「ビデオ屋副店長（仮）」

俺まで掃除に数えられてないか？

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「機械執事」

汚した分くらいは頼むよ。

　ユウトは小さく息を漏らし、残っていたケースを棚へ戻した。返却用の籠を片づけ、カウンターへ戻る間にも書き込みは続く。

　アルバートがこれからの出発時刻に触れたところで、ユウトは布巾を置いた。

【転生者掲示板】

「ビデオ屋副店長（仮）」

そろそろ出発か。レインの方は、入ったら捜せそうか？

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「機械執事」

調査する範囲で、人のいた痕跡も確認する。今の居場所が分からないから、まずそこからだな。

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「半々医者」

見つけたら状態を知らせろ。必要なら、帰還先まで俺が出る。

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「ちびリス博士」

先生のところに機材を届けるなら、ボクも手伝えるよ。

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「半々医者」

頼む。何を持っていくかは、様子を聞いてから決めよう。

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「シーホースCEO」

飛行船の方も気になる。裁判の報道は私が追うわ。運航に変更があれば知らせる。

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「ビデオ屋副店長（仮）」

邪兎屋とは、搭乗後も連絡がつくようにしておく。船内で動けるやつがいるのは大きい。

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「機械執事」

こちらは上へ通じる経路を調べる。救助に向かうにしても、道が分からなければ動けない。

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「おっとり師範」

あの子も、何か他にも知らせようとしているかもしれないものね〜。早く見つけてあげたいです〜。

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「ビデオ屋副店長（仮）」

ああ。起きるのを待つつもりはないよ。

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「機械執事」

そっちが出る時も教えてくれ。こっちはそろそろ行ってくる。

　バレエツインズ。レイン。そして、裁判へ向かう飛行船。

　知っている出来事が近づいたからといって、目の前に同じものが並ぶとは限らない。白祇重工で見た怪物の姿が、一瞬だけ脳裏をよぎった。

　店の奥から、今度は自分を呼ぶ声がする。

「ユウト兄、ちょっと来て！　ニコから連絡！」

「今行く」

　布巾を片づけ、ユウトはスタッフルームへ向かった。

　　　　　◇

　ニコは、アンビーを連れて店へ来た。

　飛行船への搭乗を控えているというのに、落ち着いて待ってはいられなかったらしい。挨拶もそこそこに取り出された端末には、レインから届いたメッセージが並んでいた。

　どれを開いても、中身がない。

　それが2週間も続き、本人とは連絡がつかない。今朝になって送信の回数が増えたという説明に、リンの顔からも軽い調子が消えた。何も表示されない画面を指で示す。

「何か伝えたいのに、送れないのかな」

「その可能性はあるね。Fairy、調べられる？」

　アキラに応じたFairyは、本文に隠された情報はないと報告した。その一方で、送信時の位置情報から、バレエツインズ付近という場所が割り出された。

　ニコが露骨に顔を引きつらせる。アンビーが心霊現象の噂に触れると、すぐさま説明を遮った。

「その話は後でいいでしょ！　今はレインよ！」

「ニコが怖がるなら、後にする」

「怖がってないわよ！」

　ニコは咳払いをして、端末に別の画像を表示した。

「とにかく、会って確かめるしかないわね。これがレインの写真よ」

　画面に映った少女を見て、ユウトは手を止めた。アキラも覗き込み、驚いた声を漏らす。

「この子、うちによく来る……」

　リンも兄の横から写真を見た。

「通学用のリュックを背負ってる子だよね。そっか、あの子がレインなんだ」

　リンの言葉に、ユウトも頷いた。ケースを抱えてカウンターへ来る姿には覚えがある。その少女がホロウの中にいるかもしれないと思うと、いつもの店内が急に遠く感じられた。

　ユウトはメッセージの画面へ戻してもらった。繰り返し届いた空欄の下に、送信時刻だけが残っている。

「これ、最新の分も同じ場所か？」

　Fairyの肯定を聞き、ユウトはアキラと目を合わせた。

「確かめに行こう。返事を待つだけじゃ、何も分からない」

「そうだね。レインが困っているなら、力になりたい」

　アキラが答えると、ニコは息を吐いた。椅子へ腰を落としかけ、壁の時計を見て思い直す。

「あたしも行きたいところなんだけど……」

　リンがニコへ声を掛けた。

「裁判の方は頼むよ。向こうでニコを待っている人もいるんだから」

　ニコは悔しそうに唇を曲げた。それでも、同行させるアンビーたちへ話をつけ始める。

　ユウトも装備を取りに席を立った。追ってきたリンが、階段の手前で声を掛ける。

「ユウト兄。レイン、ちゃんと逃げ込める場所にいるといいね」

「そうだな。まずは居場所を突き止めよう。ニコに追加で届いた分も、見ておいてくれるか？」

　リンは手元の端末へ目を落とし、頷いた。

「うん。任せて」

　戻っていくリンを見送り、ユウトは階段を上がった。

　掲示板には、レインのメッセージと邪兎屋の予定だけを短く書き込む。アルバートからは、確認した、という返事があった。

　　　　　◇

　ホロウへ入る前、ユウトは対岸の建物を見上げた。

　巨大な2棟はほとんどをホロウに呑まれ、片方の屋上だけが外へ覗いている。あそこからなら、通信が届いたことにも説明がつく。

　隣のイアスも顔を上げた、店で接続を済ませたアキラの声が聞こえる。

『屋上へ行く道を探そう。ただ、古い情報と違っている場所がありそうだ。慎重に進もう』

　ユウトはイアスに頷き、後ろのビリーへ振り返った。

「了解。ビリー、そっちは？」

「いつでもいけるぜ！　……なあ、ユウト。こういう時って、外で待つ係も必要だったりしねえ？」

　アンビーがビリーを見上げた。

「ニコに、レインを捜すって言ってきたばかりでしょ」

　猫又も腰に手を当て、ビリーの逃げ道を塞ぐ。

「そうそう。あたしたちだけを中に行かせる気か？」

「そんなこと言ってねえだろ！？」

　ユウトは笑い、イアスの横へ並んだ。

　建物の中は、思っていたよりも整っていた。

　踏み込んだ靴底の下で、床が鈍く光る。人の暮らす気配がないのに、足元だけは妙にきれいだった。入口ロビーには霧が溜まり、照明の届く範囲が途中で途切れている。

　イアスの足音に、いくつもの靴音が重なった。

　ユウトはイアスの横につき、ロビーを見渡した。

「掃除が行き届いてるな」

「それ、言わなきゃ駄目か？」

　ビリーが声を落とした。

「誰かいるなら、足跡が残っているかと思ってね」

「そういう、普通の誰かならいいんだけどよ……」

　ロビーに面したエレベーターの扉の前で、イアスが立ち止まった。操作盤を確かめたアキラが、スピーカー越しに事情を伝える。

『認証カードが必要みたいだ。今のままでは使えないね』

「この高さを階段で行くのは勘弁してくれよ……」

　ビリーが天井を仰いだ。その横で猫又の耳が動き、ロビーへ顔を向ける。

　霧の向こうを、細い影が横切った。

「今、あそこ！　何か通ったぞ！」

　猫又の指す先へ、アンビーが視線を走らせる。ユウトもイアスの横から目を凝らしたが、影はロビーの霧に紛れていた。

「レインか？」

『まだ分からない。確かめよう。離れずについてきて』

　ユウトの問いにアキラが答えると、アンビーも頷いた。

「どうせ、ここからは上れない。向こうに別の手段があるかもしれない」

「あたしが見つけたからって、あたしを先頭にするなよ？」

　猫又が言うと、ユウトはイアスとともに歩き出した。

「じゃあ後ろを頼む。何か来たら教えてくれ」

「後ろも来るのか！？」

　影の正体は、人ではなかった。ロビーの奥で姿を現したエーテリアスを排除し、周囲を調べるうちに、猫又が床に落ちていたカードを見つけた。

　ビリーが覗き込む横からイアスへ渡すと、アキラが認証用のものだと確かめる。

『これで先に進めそうだ。ありがとう、猫又』

「へへ。暗いところで捜し物なら、あたしに任せとけ！」

　胸を張った猫又に、ビリーもようやく明るい声を出した。

「幽霊もいなかったしな！　最初から、エーテリアスだと思ってたんだよ」

　アンビーは返事をせず、背後へ目を向けた。

「でも、まだ見られている気がする」

「……それ、今言う？」

　ビリーの声がまた小さくなる。ユウトは周囲を見渡してから、イアスへ向き直った。

「アキラ、今のデータで周りまで見られるか？」

『裂け目が多くて、まだ難しい。進みながら確かめるよ』

　ユウトはイアスとともにエレベーターの方へ戻りかけた。その時、アンビーがロビーの霧へ剣を向ける。

「待って。まだいる」

　霧を割ってエーテリアスが現れた。アンビーが正面から迎え撃つ間に、ビリーは左へ回り、後ろから続く敵を銃撃で押し留める。

　ユウトはイアスを自分の後ろへ下げた。アンビーへ向かう敵の脇を抜け、別の1体がこちらへ走ってくる。

「猫又、右を頼む」

「任せとけ！」

　猫又が床を蹴った。敵がそちらへ腕を振り向けたところを、ユウトは反対側から斬りつける。体勢を崩した敵へ猫又の刃が続き、その体が床へ倒れた。

　正面では、アンビーが最後の敵を斬り伏せていた。ビリーは銃を構えたまま、再び静かになったロビーを見回す。

「……これで全部だよな？」

　アンビーはすぐには剣を収めなかった。

「分からない。さっきの視線も、まだ気になる」

　ユウトも周囲へ目を配った。エーテリアスが倒れても、こちらを窺う気配は消えていない。

　入口ロビーの中央へ戻ろうと、猫又が足を踏み出した。

　その進路へ、大きな鋏が突き出された。

「猫又、止まって！」

　アンビーの声とほぼ同時に、猫又が後ろへ跳ぶ。鼻先をかすめた刃の向こうには、メイド服を着たサメのシリオンが立っていた。

　ビリーが銃口を向け、アンビーが剣を構え直す。ユウトはイアスの前へ移り、刀を低く構えた。相手の鋏は、退いた猫又を追ってこない。

　霧の奥から、今度はオオカミのシリオンが歩み出た。こちらの武器を一瞥しても、その歩調は変わらない。

「この先は私有地です。立ち入られた理由を、手短に伺いましょう」

　丁寧な口調だったが、通してくれる気配はない。ユウトは間合いを保ち、目の前の相手を見返した。

「人を捜してる。そっちの邪魔をするつもりはないよ」

「それを判断するのは――」

　言葉の途中で、金属が跳ねる音と短い悲鳴が響いた。奥から出てきた小柄なメイドが、電動ノコギリを抱えて足を踏ん張っている。

　オオカミのシリオンが振り返った。

「カリン。道具の手入れは、済ませておくよう申し上げたはずですが」

「す、すみません！　床の方も、その……！」

　猫又は目を瞬かせ、構えていた腕を下ろしかけた。

「カリンちゃん？」

「あっ、猫又様！　それに、調査員様も……！」

　カリンの顔がぱっと明るくなる。その視線を受けて、イアスがユウトの横から顔を出した。

『久しぶり、カリン。君たちだったんだね』

　アキラの声を聞いたカリンは、上司へ慌てて説明した。以前ホロウで助けてもらった相手なのだと、猫又とイアスを交互に示す。

　話を聞いたオオカミのシリオンから、鋭さがわずかに薄れた。

「そういうことでしたか。リナ、こちらへ」

「ええ。ただいま」

　返事は後ろから聞こえた。

　ユウトが振り向くと、2体のボンプを伴ったメイドが霧から姿を現した。アンビーも彼女を目で追っている。こちらの退路を押さえられる位置だった。

　さらにその奥から、知能機械人が歩み寄った。

「アルバート。そっちも来てたか」

「ユウト様。お久しぶりです」

「ああ、久しぶり。助かるよ、話の通じる顔がいて」

　ユウトが刀を収めると、アンビーとビリーも武器を下げた。猫又はユウトとアルバートを見比べる。

「なんだ、そっちも知り合いなのか？」

「前から少しね」

　ユウトの返事を受け、アルバートが上司へ向き直る。

「彼は私の知人です。人捜しというお話は、伺ってよろしいかと」

「承知しました。皆様、まずはご挨拶を」

　オオカミのシリオンは、ヴィクトリア家政の執行責任者、フォン・ライカンと名乗った。リナ、エレン、カリンに続き、アルバートも家政の一員として紹介される。

　大きな鋏を下ろしたエレンが、口元を押さえてあくびをした。ライカンに姿勢を指摘されると、気のない返事をしながらも立ち直る。

「ヴィクトリア家政……ごめんなさい。私は、詳しく知らない」

　アンビーが言うと、リナは微笑んだ。

「どうぞ、お気になさらず。限られたお客様にお仕えしておりますから、無理もありませんわ」

「ああ……あたしたちには、縁のないお値段ってことか」

　猫又が耳を伏せる。ライカンが言葉を添えようとしたところで、ユウトは苦笑した。

「その辺は、詳しく聞かないでおこう。今は別件だしな」

　ライカンも頷き、ここへ来た事情を説明した。ご主人様が建物の取得に手付金を支払い、その指示で設備のメンテナンスに入っているという。共生ホロウを鎮圧する当局の動きを見込み、建物の価値が戻ると判断したらしい。

　猫又はホロウの奥を見上げ、感心と呆れの混じった息を漏らした。

「こんなところまで買おうっていうんだから、お金持ちはすごいな……」

「ですが、調査員様は、こちらへどのようなお仕事で……？」

　カリンが遠慮がちに尋ねた。イアスを見てからユウトへ目を移し、答えを待っている。

　その横で、エレンが首を傾げた。

「カリンちゃん。協会の調査だったら、先にこっちへ話が来るんじゃない？」

「えっ？　それじゃあ……」

　戸惑うカリンへ、リナが穏やかに言い添えた。

「お仕事の種類が、あなたの思っていたものとは違うのかもしれませんわね」

　アキラはすぐには答えなかった。ユウトも口を挟まず、ライカンを見る。

　こちらの警戒を察したのか、彼は武器を持たない手をゆっくりと下ろした。

「私共の務めは、ご主人様の利益をお守りすることです。皆様のお立場を理由に、この場で敵対するつもりはございません。カリンが受けたご恩もあります」

　ユウトはイアスの前を空けた。誰に何を話すかは、アキラの判断に任せる。

『分かった。改めて名乗るよ。僕たちはプロキシのパエトーン。ユウトは、僕たちのエージェントだ』

「パエトーン様でしたか」

　ライカンの耳が動いた。カリンも驚いた顔でイアスを見つめている。

　アキラは、連絡の取れないレインを捜していることと、この建物付近から届いたメッセージについて説明した。ハッカーとしての仕事や、預けた記憶素子の話には触れない。

　その間に、ユウトはアルバートへ短く問い掛けた。

【転生者掲示板】

「ビデオ屋副店長（仮）」

手掛かりは？

ーーーーーーーーーー

「機械執事」

まだ見つかっていない。上へ続く道も、調べている途中だ。

　返事を読み終える頃、ライカンも調査の状況を話し始めた。渡されたキャロットの情報が古く、内部を十分に把握できていないという。

　そこへ、リンからの通信が入った。

『お兄ちゃん、ちょっといい？　ニコから連絡があって……アンビーたちも、裁判に行かないといけないんだって』

　ビリーが顔を上げた。

　出廷の書類には、邪兎屋全員で参加すると記されていたらしい。ニコ1人が向かえば済むと思っていた3人は、揃って顔を見合わせる。

「ニコ……先に確認してほしかった」

　アンビーが呟く横で、ユウトは時刻を確かめた。

「リン、今からで間に合うのか？」

『すぐ戻れば。ニコも、急いで来てって』

「けどよ、俺たちが抜けたら、人捜しはどうすんだ？」

　ビリーは出口へ向きかけた足を止め、イアスとユウトを見た。

　アキラが答えるより先に、ライカンがイアスへ向き直った。

「それでしたら、私共と行動をともにされてはいかがでしょう。道の案内をお願いできれば、私共も調査を進められます。その間、お捜しの方の手掛かりも確認いたしましょう」

『こちらは助かるけれど、ご主人の仕事に差し支えないかな』

「現場の判断は任されております。皆様のお力をお借りすることにも、問題はございません」

　イアスがユウトを見上げた。ユウトは頷き、邪兎屋の3人へ向き直る。

「俺も、引き続きイアスと行く。何か分かったら知らせるよ」

『ありがとう、ライカンさん。協力をお願いするよ。ビリーたちは、ニコのところへ向かってくれ』

　アキラの言葉に、ビリーがようやく頷いた。猫又も少し迷ってから、イアスへ顔を近づける。

「分かった。レインのこと、頼んだぞ」

　　　　　◇

　邪兎屋の3人を送り出すため、ユウトたちは入口ロビーから引き返した。

　ライカンに見送りを任されたアルバートが、退路へビットを先行させる。ユウトはその動きを確かめ、イアスの横についた。

「出口まで、お願いできるか」

「ええ。皆様がお急ぎなのは承知しております」

　アルバートは足を止めずに答え、後方にもビットを回した。ユウトはそちらの射線を空けながら進む。

　イアスが2人を見比べ、アキラの声を届けた。

『2人とも、息が合うね』

「見ていてほしいところを、見てくれるからな」

　ユウトが答えると、アルバートもこちらへ顔を向けた。

「ユウトも、こちらの動きを見てくださいますので」

「頼もしいのは分かったから、今は急ぐぞ！」

　猫又に促され、ビリーも歩調を速めた。

　ホロウの外へ出ると、ユウトは走り出しかけたビリーを呼び止めた。

「搭乗してからも、連絡がつくようにしておいてくれ。レインのことが分かったら知らせたい」

「おう、任せとけ。ニコの親分にも言っとくぜ」

「それと、パールマンには気をつけろよ。ここまで来て逃げられたら、たまらないからな」

「分かってるって。あいつが変な真似しねえか、俺も見とく」

　横で聞いていたアンビーも頷いた。猫又に急かされ、3人が駆けていく。

　ユウトはその背中を見送り、アルバートへ目を向けた。彼も短く頷いた。

　これで、ビリーたちが搭乗してからも連絡を取り合える。こちらは、レインに辿り着く道を急いで探さなければならない。

　足元のイアスが片脚を上げた。関節の動きにわずかな引っ掛かりがあり、アキラも気づいたらしい。

『……戻る前に、一度点検しよう。あの湿気もあるしね』

「そうだな。無理して奥へ入る前に見ておこう」

　ユウトはしゃがみ、イアスの脚に付いた汚れを確かめた。

　アルバートから連絡を受けたライカンは、ほかの家政の面々とともに外へ出ると答えた。次の探索で使う情報を整理し、その間にイアスの点検も手伝ってくれるという。

　アキラも直接こちらへ来ることになり、いったん接続を切った。いつもの鳴き声に戻ったイアスが、ユウトの袖を引く。ユウトはその歩幅に合わせ、待ち合わせの広場へ向かった。

　　　　　◇

　バレエツインズを望む広場で待っていると、アキラがやって来た。

　ユウトが手を上げると、彼は歩み寄り、最初にイアスの居場所を尋ねた。ユウトはリナのいる方を示す。

「今、リナに見てもらってる。本人は随分ご機嫌だよ」

「それならよかった。リンにも、ちゃんと点検してもらってって念を押されてね」

　話していると、ライカンがこちらへ来た。

　ユウトが紹介するより先に、彼はアキラへ丁寧に一礼する。

「パエトーン様でいらっしゃいますね。改めまして、お目に掛かれて光栄です」

「こちらこそ。イアスのことまで、ありがとう」

「大切な協力者ですので。どうぞ、こちらへ」

　案内された先では、リナのそばでイアスが脚を動かしていた。2体のボンプも周囲に浮かび、小さな身振りに反応している。

　アキラに気づくと、イアスは勢いよく手を振った。

「ンナ！」

「うん。元気そうだね」

　リナがイアスの手をそっと下ろし、アキラへ微笑んだ。

「湿気の中を歩いて、お疲れだったようですわ。深層回路のマッサージをさせていただきましたの。もう、動きも滑らかでしょう？」

　イアスは確かめるように脚を曲げ伸ばしし、それからリナへ身振りを交えて何かを話し始めた。リナは頷きながら耳を傾け、2体のボンプも横から口を挟んでいる。

「冒険のお話の続きは、また後ほど伺いますわね」

　その言葉に、イアスが嬉しそうに両腕を上げた。ユウトは隣で腰を屈め、その顔を覗く。

「ずいぶん待遇がいいな。帰ってから同じのを頼まれても、できないぞ」

「ンナナ」

「おい。そこで考え込むな」

　アキラが笑った。リナも楽しげに目を細める。

「ユウト様も、ご希望でしたら」

「いや、俺は大丈夫。こいつが世話になった分で十分だよ」

　少し離れていたカリンが、おずおずと近づいてきた。ノコギリを持ち直し、アキラの前で頭を下げる。

「調査員さ……あっ、プロキシ様！　先ほどは、その、驚いてしまって……ちゃんとご挨拶もできず、すみません……！」

「僕も、説明するのが遅くなったね。驚かせてごめん」

　アキラが言うと、カリンは慌てて首を横に振った。

「い、いえ！　カリンが勝手に、調査員様だと思っていただけですから……。あの時のお礼を、きちんとお伝えしたかったんです」

　握り直した指を見下ろしてから、彼女はもう一度顔を上げた。

「助けてくださって、ありがとうございました。今度はカリンにも、お手伝いさせてください……！」

「ありがとう。頼りにしているよ」

　アキラの返事に、カリンの肩から少し力が抜けた。

　ユウトも彼女の方へ向き直る。

「俺もイアスについていく。よろしくな、カリン」

「は、はい！　カリン、お役に立てるように頑張ります……！」

　アキラが、肩に力の戻ったカリンへ笑い掛けた。

「そんなに力まなくて大丈夫だよ。まずは、一緒に進める道を探そう」

　カリンが頷く横で、ベンチに腰掛けていたエレンが端末から顔を上げた。

「その道、さっきより分かりそう？」

　アキラは端末の記録を開き、エレンへ見せた。

「調べてもらった分と照らし合わせるよ。ホロウの中で、もう一度確かめる必要はあるけどね」

「そっか。じゃ、余計に歩かなくて済むといいな」

　画面を覗き込んでいたエレンへ、ライカンが声を掛けた。

「エレン。そのためにも、次はあなたの確認した通路について伺います」

　ライカンに呼ばれ、エレンは短く返事をして立ち上がった。通ってきた場所を説明する言葉には、迷いがない。

　アキラも加わり、アルバートの記録と照合が進んだ。ユウトはロビーで敵が現れた位置を補足する。入口周辺の状況は整理できたが、その先の上階には、まだ調べなければならない場所が残っていた。

　回収した認証カードを使い、どこまで上へ進めるか。次は、そこから確かめることになる。

「では、僕は店へ戻るよ。次もイアスを通じて案内する」

　アキラが端末をしまった。

「ユウト、引き続き頼むね」

「ああ。こっちは準備して待ってる」

　アキラを見送った後、ユウトはアルバートの隣へ戻った。彼はビットを呼び戻し、1基ずつ状態を確かめている。

「よく働くな、そいつらも」

「戻ってからの手入れまでが仕事ですからね」

「俺も刀を放って寝るなって言われそうだ」

「なさらないのでしょう？」

「疲れてたら、誘惑には負けそうになる」

　アルバートが小さく笑った。点検を終えたビットが、静かに定位置へ戻る。

　ユウトも装備を確かめ、イアスの隣へ立った。頭上には曇った空が広がり、その向こうに、ホロウから突き出た屋上が見える。

　やがて、イアスの動きが切り替わった。

『準備できたよ。みんな、聞こえるかな』

　アキラの声へ、ライカンが応じた。ユウトも片手を上げる。

　アルバートは最後のビットを送り出すと、こちらへ向き直った。

「では、改めて。よろしくお願いいたします」

「ああ。こっちこそ」

　差し出された手を握ると、金属の指が確かな力で握り返してきた。

　手を離し、ユウトはイアスとともに歩き出した。今度はその前を、ヴィクトリア家政の面々が進んでいく。