転生者たちは今日も新エリー都を駆け回る

第38話 それぞれの最短距離

予約するのを忘れてました……。

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　捕らえた兵士を外へ運び出した後、一行は改めて状況を整理することになった。

　ユウトも一度ビデオ屋へ戻り、汚れた装備を整える。袖の擦れた部分に気づいたリンから心配されたものの、動きに支障はない。エレンへの礼としてリンからキャンディーを預かり、アキラとともに再びバレエツインズへ向かった。

　戻った頃には、捕虜もようやく話す気になっていた。

　逃げようとした相手を引き留めただけだと、リナはいつもの笑顔で説明した。その背後で兵士が身を縮めるのを見て、ユウトは何があったのか尋ねるのをやめた。

　尋問で分かったのは、反乱軍がスポンサーからの依頼でB棟の屋上を使っていること。そして、レインを連れ回していたことだった。

　停電も、音楽でエーテリアスを誘い出したのも、侵入者を遠ざけるための細工だったらしい。

　ただし、捕虜たちは周辺の警備を任された末端に過ぎない。肝心の依頼内容までは知らなかった。

　聞き取りをリナに任せると、ライカンはアキラを少し離れた場所へ招いた。ユウトもその横に並ぶ。

「今後もご一緒する以上、レイン様について、もう少し詳しくお聞かせいただけますでしょうか」

　責めるような声音ではない。

　だからこそ、アキラも曖昧にはしなかった。

「……そうだね。彼女の事情を勝手に話すのは避けたかったけれど、もう隠しておける状況じゃない。レインは、腕利きのハッカーなんだ」

　ライカンが静かに頷く。

　誘拐の理由と、反乱軍が屋上を占拠している理由。その2つが、ようやく繋がり始めた。

　ヴィクトリア家政としても、主人の所有する建物で悪事を働く者を見過ごすつもりはない。

　改めて協力を確認した後、アキラとユウトはカリンのもとへ向かった。

　エレンはまだ眠っていたが、キャンディーを置いて少しすると目を開けた。

「……アメ？」

「リンから。助けてくれたお礼に、って」

　アキラが袋を差し出すと、エレンは中を覗き込んだ。好きな味を見つけたらしく、1つ取り出して包みを開く。

「ありがと。あのまま撃たれてたら、もっとメンドくなってたし」

「それでも助かった。俺からも、ありがとう」

　ユウトが言うと、エレンは顔を上げた。

「そっちこそ、1人で向こうに行ってたじゃん」

「おかげで、戻ってすぐ撃たれるのは避けられた。あれまで俺が相手にするのは勘弁してほしいよ」

「賛成。……ボスにも言っといて」

　カリンが困ったように笑う。

　アキラもようやく表情を緩め、レインについて分かったことを説明した。

　話を聞き終えたエレンは、袋からもう1つキャンディーを取る。

「じゃ、早く終わらせよ。これ以上、残業増えるのも嫌だし」

　　　　　◇

　再びホロウへ入った一行を迎えたのは、武装した兵士たちだった。

　警備の仲間が戻らないためか、敵は以前より警戒を強めている。

　こちらを見つけるなり銃口を向けてきた相手を、ライカンとエレンが正面から崩し、横へ逃れた兵士をリナが止める。アルバートのビットが高所を押さえ、カリンがイアスの前へ出て敵を近づけない。

　ユウトも脇道を塞ぐ兵士を倒し、落ちた銃を遠くへ蹴った。

　進路を確保したところで見つかったのが、軍用の送信機だった。

　続いてエレンが拾い上げた資料には、司法府の飛行船の運航予定と、制御系統の情報が記されている。

　イアスが資料を覗き込んだ、その時だった。

『店長！　やべぇ、飛行船がやべぇんだ！』

　端末から飛び出したビリーの声に、ユウトは顔を上げた。

　パールマンが開けたスーツケースから煙が噴き出し、操縦士もニコたちも意識を失った。

　ビリーだけは吸気システムの故障で難を逃れたものの、自動操縦の航路が書き換えられているという。

　飛行船が向かっているのは、バレエツインズのあるホロウだった。

　アキラが短く状況を説明する。

　レインは飛行船を乗っ取るだけでなく、正常に飛んでいるように信号を偽装させられているらしい。外部の救助が動いている様子もない。

　Fairyが軌道を計算した。

『飛行船は25分後にバレエツインズ上空を通過。その30秒後、ホロウに接触します』

　ユウトは廊下の先へ目を向けた。

　まだ、レインは敵の手の中にいる。

　この先、彼女が危険に晒されることは知っている。

　だが、自分たちが関わったことで、今も記憶にある通りの順番で事が進んでいる保証はない。

　間に合うはずだと考えて、ここで待つ気にはなれなかった。

「アキラ。俺が先に行く」

　イアスが振り返る。

『1人でかい？』

「窓から外へ出る。中を通るより早い」

『待って。敵が何人いるかも、レインがどこに拘束されているかも、まだ――』

『ユウト兄、敵に見つかったら挟まれるかもしれないよ！　すぐには助けに行けないんだから！』

　リンの声も重なる。

　ユウトは窓へ目を走らせ、そこから上階へ続く外壁を確かめた。

「飛行船を乗っ取ったなら、あいつらがレインにやらせたい仕事は済んでるかもしれない。今、どういう扱いを受けてるか分からないんだ。急ぎたい」

『……だからって、君まで捕まったら』

「人質を確保したら、すぐ敵から離れる。外なら向こうの見張りも避けられる。道は、そっちで見ててくれ」

　ユウトはイアスへ顔を向ける。

　アキラが短く息を吐いた。

『分かった。位置を確認しながら案内する。通信は切らないでくれ』

『危ないと思ったら、ちゃんと言ってよ。ユウト兄だけで何とかしようとしないで』

「ああ。頼む」

　立ち上がると、アルバートがビットをイアスのそばへ戻していた。

「こちらはお任せを」

「よろしく」

　それだけ交わし、ユウトは廊下の窓へ向かった。

　留め具を外し、開け放つ。外の風が埃を巻き上げ、服の裾を引いた。

　窓枠を越えた足を、その横の壁へ置く。

　足裏へ力を巡らせると、垂直な面が体を支えた。そのまま残る足も外へ出し、壁面に立つ。

「じゃ、先に行く」

　振り返った視界の端で、カリンの口が開いた。

　その声を聞くより早く、ユウトは外壁を蹴っていた。

　　　　　◇

　靴底が壁を捉えるたびに、窓が後ろへ流れていく。

　壁の継ぎ目を越え、突き出した縁を飛び越す。

　吸い込む空気は冷たい。

　ユウトは眼下へ広がる霧に目を向けず、上へ続く壁面を走った。

『そのまま直進しないでくれ。上の一帯は空間が繋がっていない。右側の窓列へ移れるかい？』

「見えた。あっちだな」

　壁面を斜めに横切る。

　指定された窓の下まで来ると、ユウトは走るのをやめ、身を低くした。

　内側に人影がある。

　銃を抱えた兵士が通り過ぎ、足音が奥へ遠ざかった。

『その階の奥に、まとまった反応がある。周辺を警戒している反応とは、動き方が違う』

「中から確かめる」

　ユウトは窓枠へ指を掛け、音を抑えて入り込んだ。

　床へ着地し、足音を消して曲がり角の手前まで進む。

　短い命令と、それに答える声が聞こえた。

　壁際から覗く。

　廊下の先に兵士がいた。

　その奥では、両手を拘束された少女が椅子に座らされている。口も塞がれ、膝の上で指が動いていた。

　レインだ。

　周囲では兵士たちが撤収の準備を進めている。荷物をまとめる者の横で、別の男がレインの腕を掴んで立たせようとしていた。

「こいつはどうする」

「もう仕事は終わってる。連れていくか、ここで――」

　最後まで聞く必要はなかった。

　まだ生きている。

　そして、まだ間に合う。

「見つけた。今から確保する」

　床に落ちていた小さな金具を拾い、手前の脇道へ投げた。

　乾いた音に、入口を見張っていた兵士が顔を向ける。

　その背後へ回り、武器を持つ腕を押さえた。膝裏を払って姿勢を崩し、壁際へ引き込んでから手刀で意識を落とす。

　倒れる体を支えて床へ寝かせても、奥の兵士たちはまだ気づいていない。

　ユウトは一度だけ部屋を覗き直した。

　レインの腕を掴んでいた男が、彼女を出口へ向かせる。

　床を蹴った。

　少女を掴む手首を取り、外側へ捻る。空いた肘を兵士の胸へ打ち込み、その体がレインから離れるのと同時に、彼女を自分の背後へ引いた。

「伏せて」

　レインが膝を折る。

　別の兵士が銃を持ち上げた。

　ユウトの袖口から苦無が滑り出る。

　手首を返す。

　乾いた音とともに苦無が銃身を弾き、放たれた弾丸が天井を穿った。

　兵士が反射的にそちらへ目を向けた隙に、ユウトはレインを抱き上げる。

　隊長が武器へ手を伸ばした。

「人質を――！」

　床へ煙玉を叩きつける。

　白煙が一気に部屋を覆った。

　咳き込む声と怒号を背に、ユウトはレインを抱えたまま廊下へ飛び出した。

　追ってくる足音はある。

　だが、付き合う理由はない。

　脇の部屋へ入り、窓を開ける。

「ニコの知り合いだ。助けに来た。外へ出るから、俺に掴まっててくれ」

　レインが目を見開いたまま頷く。

　ユウトは彼女をしっかり抱え、窓枠を越えた。

　両足を壁へつけ、窓のすぐ下へ身を寄せる。

　部屋へ兵士が駆け込んだのは、その直後だった。

「窓が開いてるぞ！」

　ユウトはすでに横へ移動している。

　建物の角を回り込むまで足を止めず、追手から姿を隠す。そこで壁へ足をつけたままレインの拘束を切り、口を塞いでいたものを外した。

「怪我は？」

「……い、今、壁……」

「走ってる。どこか痛むか？」

　レインは慌てて首を振った。

　そして次の瞬間には、ユウトの服を掴んでいた。

「それより、飛行船！　あいつら、司法府の飛行船をホロウに……！」

「聞いてる。仲間が乗ってるんだ。止めるには、どうすればいい？」

「屋上の妨害装置を止めれば、船の側に制御を返せる。でも、乗ってる人は全員眠らされてるって……」

『レイン、聞こえるかい？』

　ユウトが端末を彼女へ向ける。

　アキラが名乗り、ビリーだけは無事であることを伝えた。

　レインの表情に、一瞬だけ安堵が浮かぶ。

　そこへライカンの落ち着いた声が入った。

『制御を取り戻していただけるのでしたら、操縦は私が引き受けます。私共も屋上へ向かいましょう』

「……分かった。じゃあ、私は装置を止める」

　レインが顔を上げた。

「でも、ここから屋上までの通路が――」

「屋上だな？」

「え？」

「なら、このまま上がる」

　レインが固まった。

　ユウトは彼女を抱え直す。

「落とさないから、しっかり掴まっててくれ」

「ちょ、ちょっと待って――！」

　返事を待たず、壁を蹴った。

　レインの短い悲鳴が風に消える。

　来た時より速度は落とす。それでも、内部を迂回するよりずっと早い。

『ユウト、右だ。そのまま上がると空間断層に入る』

「了解」

　アキラの案内に従い、外壁を斜めへ走る。

　やがて頭上の縁が見えた。

　最後の数歩を駆け上がり、屋上へ飛び込む。

　ユウトがレインを下ろすと、彼女は周囲を見回し、すぐに1つの機器を指差した。

「あれ！　あれが妨害装置！」

「分かった」

　レインが機器へ駆け寄る。

　その直後だった。

　足元から、鈍い音が響いた。

「……今のは？」

　次の瞬間、轟音がバレエツインズを揺らした。

　床が跳ね、レインの体が傾く。

　ユウトはすぐに腕を伸ばして支えた。

「大丈夫か？」

「う、うん……！」

　爆発は1度では終わらない。

　少し離れた場所でも立て続けに衝撃が走り、屋上へ続く建物内部から大量の粉塵が噴き出した。

『ユウト！　レイン！』

　アキラの声が通信へ飛び込んでくる。

「こっちは無事だ。そっちは？」

『全員無事だよ。ただ――』

『先ほどまで存在していた最短経路が消失しました。爆発による空間構造の変化と推測されます』

　Fairyの報告を聞き、ユウトは屋上の入口へ目を向けた。

　先ほどまで繋がっていたはずの内部は、もう同じ場所には続いていない。

『Fairy、他の道は？』

『検索中です』

　短い沈黙。

『代替経路を発見。B棟1階ロビー付近から屋上まで、約7分を要します。ただし、経路上には高濃度の侵蝕領域が存在します』

『7分……』

　リンの声が僅かに硬くなる。

　ユウトはレインを見る。

　彼女はすでに妨害装置の前へ座り込み、端末を開いていた。

「アキラ」

『うん』

「こっちはもう屋上にいる。レインには装置を止めてもらう。俺はここを守る」

『分かった。そっちは任せる。僕たちは別ルートから屋上を目指すよ』

「了解」

『ユウト兄、レインさんのことお願いね』

「ああ」

　ユウトは刀を抜いた。

「レイン。作業に集中してくれ。周りは俺が見る」

「……分かった！」

　レインの指が端末の上を走り始める。

　最短経路は消えた。

　だが、その道が消えるより先に、レインはここまで来ている。

　ユウトは屋上の入口を正面に捉えたまま、刀を構えた。

　　　　　◇

　アルバートは前方へ出していたビットを呼び戻した。

　先ほどまで屋上へ続いていた経路は、爆発とともに完全に姿を変えている。

　Fairyが示した新たな経路は、B棟1階のロビー付近から続いていた。

「参りましょう」

　ライカンが迷わず先頭へ出る。

「ユウト様とレイン様が先行してくださっています。私共も、一刻も早く合流いたしましょう」

　アルバートもビットを先へ飛ばした。

　狭い通路では前後へ分け、広間へ出れば上方へ広げる。見つけた敵を撃ち尽くすより先に、数と位置を仲間へ伝えた。

　ライカンが進路を切り開き、エレンが横から群れを崩す。足の止まった敵をリナとカリンが引き受け、その間をイアスが進んだ。

　高濃度の侵蝕領域を抜けた先で、奇妙な彫像が並ぶ空間へ出る。

　Fairyの声が響いた。

『マスター、前方の彫像付近へ強い外力を加えてください。周辺の空間構造を変化させます』

「え～……さっきは建物を壊して空間が変わるの、心配してなかった？」

　エレンが露骨に嫌そうな顔をする。

『今回はそれを利用するんだ。Fairy、この方法で間違いないんだね？』

『はい。なお、空間変化に伴う衝撃が予想されます。実行後は直ちに衝撃へ備えることを推奨します』

「エレン。プロキシ様のご指示に従いましょう」

「はいはい」

　エレンが鋏を構える。

『みんな、準備して。やるよ！』

　アキラの声を合図に、エレンが床へ強烈な一撃を叩き込んだ。

　轟音が響く。

　次の瞬間、周囲の景色が大きく傾いた。

　床だった面が壁へ変わり、壁が新たな足場になる。

　アルバートは体勢を崩したイアスを受け止め、ビットを周囲へ寄せながら自分も衝撃に備えた。

　やがて、視界が止まる。

　イアスを下ろすと、アキラがすぐに周囲を見回した。

『みんな、大丈夫かい？』

「だ、大丈夫です！　でも……な、何が起こったんですか！？」

　カリンが周囲を見回す。

「空間がひっくり返ったっぽい」

　エレンはそれだけ言うと、さっきまで壁だった場所を見上げた。

『彫像の周辺はかなり不安定みたいだね』

　リンの声が続く。

『少し大きな力を加えただけで、ここまで空間の向きが変わるなんて……でも、これなら天井側からショートカットできるよ！』

　アルバートも新たに開いた進路へビットを飛ばした。

「進行可能です。前方に反応がありますが、道は繋がっています」

「では、参りましょう」

　ライカンが先頭へ出る。

「着実に目的地へ近づいております。ここで足を止める理由はございません」

『警告。飛行船の目標位置到着まで、残り8分』

　Fairyの報告で、一行の空気が再び引き締まった。

『みんな、あと少しだ。急ごう！』

　イアスが走り出す。

　ライカンたちも、その後を追った。

　その時、通信へレインの声が飛び込んできた。

『アキラ！　妨害装置、止めたよ！　飛行船の側に制御が戻った！』

『ビリー、操縦席の表示を確認してくれ』

　アキラの指示に、慌ただしい返事が続く。

　歩調を緩めずに聞いていたライカンが、軽く頷いた。

「これで、あとは私共の仕事です」

　その先から、音楽が聞こえた。

　最初に見えたのは、黒い踊り手だった。

　細い手足を伸ばし、ゆっくりとこちらへ向き直る。

　その横へ、もう1体が降り立った。

　白い姿が黒い姿へ寄り添い、重なった腕がほどける。

　2体が左右へ分かれた時には、出口へ向かう道を挟む位置に立っていた。

「……もう1体いたわけ」

　エレンが鋏を開いた。

　アルバートはイアスを柱の陰へ導き、ビットを広げる。

　ユウトから聞いた黒い個体の動きに加え、白い個体が常にその隙を埋めるように位置を変えている。

「互いを庇っています。片方へ攻撃を集中すれば、もう片方が割り込むかと」

　ライカンは2体の位置を見た。

「承知しました。では、分断いたしましょう。エレンは黒い個体を。カリン、私と白い個体をお願いします。リナは全体の援護を」

「はーい」

「は、はいっ！」

「お任せくださいまし」

『飛行船の上空通過まで、残り5分です』

　Fairyの報告にも、ライカンは構えを崩さなかった。

「プロキシ様、どうぞお任せを。ここを突破いたします」

　黒い影が消えた。

　アルバートは頭上のビットを横へ振り、射線を通す。

　光弾が空間を横切るのと同時に、ライカンのすぐ脇へ長い脚が現れた。

　ライカンが身を沈める。

　頭上を過ぎる一撃を避け、着地した相手の足へ蹴りを返す。床に氷が走り、黒い踊り手の踏み替えがわずかに遅れた。

「エレン」

「分かってる」

　大きな鋏が横から迫る。

　黒い踊り手は身を翻して逃れたが、そのまま白い個体へ寄ることはできない。進路へアルバートの光弾が走り、2体の間を遮った。

　白い方が援護へ向きを変える。

　その正面へライカンが踏み込んだ。

　低い蹴りで進路を変えさせたところへ、カリンのノコギリが唸る。白い腕が刃を受け、火花が散った。

「こ、ここは通しませんっ！」

　押し返されたカリンを、リナの電撃が援護する。

　2体が同時に距離を取った。

　離れたまま、同じ姿勢を取る。

　アルバートはビットを高く上げた。

「来ます」

　次の瞬間、2体が回転した。

　長い手足が床を削りながら左右から迫る。

「中央を空けなさい！」

　ライカンの声に、一行が即座に散った。

　エレンが後ろへ跳び、カリンもリナの方へ退く。アルバートはイアスを柱の陰へ下げながら、飛んできた破片をビットで撃ち落とした。

　黒い方が、回転の途中で方向を変える。

　狙いはイアスだった。

　アルバートは射撃を集中させる。

　それでも敵は止まらない。

　引き戻したビットの1基を、その進路へ割り込ませた。

　長い腕が機体を捉える。

　ビットが壁へ叩きつけられ、接続が途切れた。

　だが、その一瞬で十分だった。

「そっちは、なし」

　エレンの鋏が黒い踊り手の腕を挟んだ。

　横へ引かれた敵へ、ライカンの蹴りが叩き込まれる。

　白い方が援護へ動こうとしたところへ、リナの電撃が落ちた。

「お相手はこちらですわ」

　2体の距離が、さらに開く。

　ライカンはその瞬間を逃さなかった。

「このまま合流させません。エレン、黒を。カリンは引き続き私と」

　エレンが床を蹴る。

　アルバートは黒い個体から白い個体へ向かう進路へ射撃を重ねた。敵がそれを避けるたび、エレンとの距離が縮まっていく。

　反対側では、ライカンの連続した蹴りが白い踊り手を後退させていた。

　高く上がった腕の下へカリンのノコギリが入る。

　回転する刃の音が、流れていた音楽を掻き消した。

　白い方がカリンを振り払おうとする。

　ライカンの蹴りが、その支えとなる脚を跳ね上げた。

　同時に、黒い個体もエレンの鋏を受けて床を滑る。

　2体は大きく離れた場所で姿勢を立て直した。

　まだ動ける。

　アルバートは残るビットを構えたまま、仲間の次の動きを待った。

　やがて、白い踊り手が腕を伸ばした。

　黒い方が応えるように跳ぶ。

「警戒を」

　ライカンの声と同時に、一行が構え直す。

　だが2体は攻撃へ転じなかった。

　宙で重なり、そのまま奥の歪みへ身を翻す。

　音楽が遠ざかっていった。

　誰もすぐには武器を下ろさない。

　アルバートも出口へビットを向けたまま、敵の反応が戻らないことを確かめた。

「やった……行ってくれました！」

　カリンの声が上がる。

「任務続行。上へ！」

　ライカンが即座に走り出した。

　勝利を喜んでいる時間はない。

　エレンが鋏を担ぎ直し、リナとカリンが続く。アルバートも損傷したビットを素早く回収すると、残る機体を前方へ飛ばしながらイアスとともに走った。

『兄さん、聞こえる！？　飛行船がもうビルのすぐ近くまで来てる！』

　リンの切迫した声が響く。

『確認。飛行船の目標位置到着まで20秒』

『みんな、そのまま屋上へ！』

　イアスが速度を上げた。

　出口の向こうから強い風が吹き込んでくる。

　ライカンが先頭のまま、屋上へ飛び出した。

　　　　　◇

　屋上の入口から、ライカンに続いてイアスたちが姿を現した。

「来たか！」

　ユウトも、すぐに空を見上げる。

　巨大な飛行船は、もうバレエツインズのすぐそばまで迫っていた。

　レインは妨害装置を止めた後も、端末越しにビリーへ状態を確認し続けている。

　制御は戻った。

　あとは、あの船を動かせる者が必要だった。

『店長！　こっちだ！』

　開いた乗降口から、ビリーが大きく身を乗り出す。

『10秒……』

　Fairyのカウントが始まった。

　ライカンはすでに走り出していた。

　屋上を横切り、張り出した設備を足場に駆け上がる。

『5――』

　最後の一歩を踏み切った。

『4――』

　白い影が宙を舞う。

『3――』

　ビリーが腕を伸ばす。

『2――』

　ライカンの手が、その腕を掴んだ。

『1――』

　その体が飛行船の中へ消える。

　ユウトは息を詰めたまま、遠ざかり始める乗降口を見つめていた。

『搭乗しました。これより進路を変更いたします』

　通信越しの声は、変わらず落ち着いている。

　だが、飛行船はすぐには向きを変えない。

　巨大な機体が、そのままホロウへ向かって進み続ける。

　レインが端末を握り締め、カリンが胸元で手を合わせた。

　やがて、低い駆動音が変わった。

　船首が、ゆっくりと逸れていく。

　ユウトは屋上の縁へ近づき、機体とホロウの境界を見比べる。

　近い。

　だが、さっきまで縮まる一方だった距離が、今は保たれている。

　さらに船体が傾き、進路が外れた。

『予測軌道を更新。ホロウとの接触を回避します』

　Fairyの報告に、レインがその場へ座り込んだ。

　カリンが駆け寄って支え、リナが背中へ手を添える。エレンは長く息を吐き、鋏を下ろした。

　ユウトも、ようやく肩の力を抜く。

『ユウト』

　足元から声がして、振り返る。

　イアスがこちらを見上げていた。

『レインを助けてくれて、ありがとう』

「こっちも、道案内があったからだよ」

『ユウト兄も、無事に帰ってきてね』

　リンの声に、ユウトは頷いた。

「ああ。みんな連れて帰るよ」

　隣へ来たアルバートが、腰へ収めたビットに手を添える。

「帰還後は、こちらも修理に出さなくてはなりませんね」

「そっちも大仕事だったみたいだな」

「ええ。皆様、よく働かれました」

「……残業代、忘れないでよ」

　エレンの声が背後から飛んできた。

　アルバートが「承知しています」と答えると、彼女は満足したようにキャンディーを取り出した。

　頭上では、飛行船がゆっくりとバレエツインズから離れていく。

　最大の危機は、ひとまず去った。

　だが、船の中にはまだ眠ったままのニコたちがいる。

　そして――パールマンも、あの船に乗っている。

　ユウトは遠ざかっていく飛行船を見送り、腰の刀へ手を添えた。

「まだ、終わってはいないな」

　隣でイアスが頷いた。