エマ

第八話『ライベルト』

　少女が目を開けた時。

　最初に見えたのは。

　金色だった。

「……？」

　長い金髪。

　赤い瞳。

　見慣れない少女が、自分のすぐ近くでしゃがみ込んでいる。

「起きた？」

「…………」

　意味は分かる。

　けれど。

　口が動かない。

「お父さん！　起きた！」

「分かった。だから近付きすぎるな」

　少し後ろから。

　低い男の声がする。

　少女は反射的に身体を強張らせた。

「大丈夫だって！」

「何を根拠に言ってるんだ」

「なんとなく！」

「一番信用できない根拠だぞ、それは」

　金髪の少女――クイントは、後ろにいるギルへ不満そうに頬を膨らませる。

「でもさ」

「なんだ」

「この子、ずっとここにいたんでしょ？」

「恐らくな」

「じゃあ、この国の人じゃん」

「…………」

　ギルが黙る。

「私、王様になったんだよね？」

「あぁ」

「だったら助けなきゃ駄目じゃん」

「王になって十分も経ってない奴が、随分それらしいこと言うようになったな」

「褒めた？」

「半分な」

「半分かぁ」

　クイントは再び少女を見る。

「聞こえる？」

「…………」

　少女は僅かに頷いた。

「あ、分かるんだ！」

　クイントの表情が明るくなる。

「じゃあさ。私、クイント」

　自分の胸を指差す。

「ク・イ・ン・ト」

「…………」

「あなたは？」

「…………」

　少女の唇が動く。

「……ら」

「え？」

「……ぃ……」

「ゆっくりでいいよ」

「…………ら……い……」

　それ以上が出なかった。

「ライ？」

「…………」

　少女は困ったように眉を寄せる。

「名前、思い出せない？」

「…………」

　沈黙。

　クイントは少し考える。

「じゃあ、無理に言わなくていいよ」

「…………」

「あとで思い出せばいいし」

「お前、意外とそういうところは適当だな」

「いいじゃん！」

「悪いとは言ってない」

　その様子を少し離れたところから。

　ミカエルとキリナが見ていた。

「どう思います」

「少なくとも、通常の感染者ではありませんね」

　キリナが少女を観察する。

「青の雨による肉体の変質がない」

「精神状態も、完全に崩壊しているようには見えない」

「ただし、言語能力はかなり低下している」

「長期間会話していなかった可能性もありますね」

「ええ」

　ミカエルが少しだけ目を細める。

「太陽属性の反応があります」

「……やっぱり」

「知っているのですか」

「太陽の民でしょう」

「私もそう考えています」

　キリナが少女を見る。

「生き残りがいたんですね」

「一人だけ」

　ミカエルは静かに答えた。

「興味深い」

「その言い方」

「何です」

「さっきも言いましたよね」

「では訂正しましょう」

　少し考える。

「非常に珍しい」

「そういう問題じゃないんです」

「面倒ですね、君は」

「貴方にだけは言われたくありません」

　その会話をよそに。

　クイントは少女へ手を差し出していた。

「立てる？」

「…………」

　少女は手を見る。

　差し出された手。

　何のためか。

　一瞬。

　分からなかった。

　死肉を掴む手。

　逃げるための手。

　自分の身体を守るための手。

　それ以外に。

　他人の手を取るという行為を。

　もう長い間していなかった。

「ほら」

　クイントが笑う。

「一緒に帰ろ」

「…………」

　帰る。

　その言葉も。

　少女には不思議だった。

　帰る場所なんて。

　なかった。

「……かえ……」

「うん」

「…………」

「今から作ればいいじゃん」

　少女が目を見開く。

「私もさっき王様になったばっかりだから、まだ何にもないんだよね」

「クイント、それ堂々と言うことか？」

「本当じゃん！」

「本当だが！」

「だからさ」

　クイントは少女を見る。

「一緒に帰ろ」

「…………」

「この国、これから作り直すんだって」

「…………」

「あなたも手伝ってよ」

　少女は。

　ゆっくりと。

　手を伸ばした。

　クイントの手に触れる。

「…………っ」

　温かい。

　生きている。

　青くない。

　腐っていない。

　食べるための肉でもない。

「…………ぁ」

「ん？」

「……ぁ……り……」

「え？」

「……あり……」

　その先が。

　どうしても出てこない。

　けれど。

　クイントは笑った。

「うん」

　意味なんて。

　なんとなく分かった。

「どういたしまして」

「…………」

　少女の目から。

　涙が落ちた。

「えっ！？　なんで泣くの！？」

「クイント」

「だってお父さん！」

「泣くことくらいある」

「でも私なんかした！？」

「してるだろ」

　ギルが小さく笑う。

「助けたんだ」

「…………」

　クイントは少女を見る。

「……そっか」

　今度は少し照れたように笑った。

「じゃあ、ちゃんと助ける」

　そして。

「お父さん。この子、連れて帰っていい？」

「まず検査だ」

「えー」

「当然だ」

「じゃあ検査して大丈夫だったら？」

「……その時は考える」

「それ絶対いいって意味じゃん」

「勝手に解釈するな」

「やった！」

「だからまだ何も言ってない！」

　クイントが喜び。

　少女は。

　そのやり取りをただ見ていた。

　意味は。

　全部は分からない。

　でも。

　怖くなかった。

　それだけで。

　十分だった。

　■

　その日の夕方。

　エルサイア城跡地。

「結果が出ました」

　キリナが簡易検査用の魔道具から目を離す。

「PNTウイルス感染反応なし」

「ほんと！？」

　クイントが身を乗り出す。

「はい。ただし――」

「ただし？」

「身体に特殊な自己再生能力があります」

「それって？」

「恐らく、彼女は太陽の民です」

「太陽の民……？」

　クイントが首を傾げる。

「聞いたことない」

「滅んだ種族です」

　ミカエルが答えた。

「少なくとも、一般的にはそう認識されています」

「じゃあ、この子が？」

「最後の一人である可能性はあります」

「…………」

　クイントは少女を見る。

　少女は食事として渡されたパンを。

　どう扱えばいいのか分からないように見つめていた。

「……食べ方分かんないのかな」

「まさか」

　コウヤが言う。

「パンだぞ？」

「長い間普通の食事をしていなければ、それもあり得ます」

　キリナの声が。

　少しだけ低くなる。

「何を食べていたのでしょうね」

「…………」

　ギルは答えなかった。

　森で見つかった骨。

　少女の身体に残っていた。

　微かな血肉の臭い。

　そして。

　青の雨によって滅びた太陽の民。

　答えは。

　想像できた。

「クイント」

「なに？」

「この子の前で、食事のことは聞くな」

「……分かった」

　クイントも。

　何となく察したらしい。

「ほら」

　クイントはパンを半分に割った。

「こうやって食べるの」

「…………」

　一口。

　自分が食べる。

「大丈夫。毒とかないよ」

「毒がある前提で食べ物を渡すな」

「お父さんは黙ってて！」

　少女は。

　クイントの真似をする。

　パンを口へ入れた。

「…………」

　噛む。

　柔らかい。

　少し甘い。

　温かい。

「…………っ」

　少女の手が震えた。

「おいしい？」

　クイントが聞く。

「…………」

　何度も。

　頷いた。

「よかった！」

　少女は。

　また一口食べた。

　そして。

　泣いた。

「また泣いた！？」

「クイント、もう好きに泣かせてやれ」

「えぇ……」

「お前はちょっと静かにしてろ」

「はーい……」

　クイントは。

　今度は何も言わず。

　ただ隣に座った。

　少女が食べ終えるまで。

　ずっと。

　■

「それで」

　コウヤが小声でクイントに聞いた。

「こいつ、名前どうすんの？」

「名前？」

「喋れないじゃん」

「うーん……」

　クイントが少女を見る。

「さっき『ライ』って言ってたよね」

「言ってた」

「じゃあライ？」

「適当すぎるだろ」

「でも本人の名前っぽいじゃん！」

「本人に聞けよ」

「喋れないってば！」

「だからって勝手につけるのも……」

「別に今だけならいいじゃん」

　クイントが少女へ聞く。

「ライって呼んでいい？」

「…………」

　少女は。

　少し考えて。

　首を横に振った。

「あ、違うんだ」

「…………」

　そして。

　必死に口を動かす。

「……らい……べ……」

「ライベ？」

「……る……と……」

「…………」

　全員が黙った。

「ライベルト？」

　クイントが聞く。

「…………」

　少女が。

　ゆっくり頷いた。

「ライベルト」

　クイントは。

　もう一度その名を呼ぶ。

「いい名前じゃん！」

「…………」

　ライベルト。

　その名前を。

　誰かに呼ばれた。

　何年ぶりだろう。

「ライベルト」

　クイントが笑う。

「これからよろしくね！」

「…………」

　ライベルトは。

　小さく。

　ほんの僅かに。

　笑った。

　それが。

　クイントとライベルトの。

　最初の出会いだった。