エマ

第二十一話『ずっと隣に』

　シュテーがエルサイア王国日本支部で新しい生活を始めた頃。

　エルサイア城では、別の話が持ち上がっていた。

　国家の危機でもなければ、怪異が現れたわけでもない。

　けれどクイントにとっては、それなりに頭を悩ませる問題だった。

「結婚？」

　クイントは手にしていた書類から顔を上げた。

「はい」

　目の前に立つ臣下が頷く。

「陛下もご即位から随分と経ちました。以前の縁談については白紙となりましたが、今後を考えれば、そろそろ正式にお考えいただいた方がよろしいかと」

「待って」

「はい」

「また縁談？」

「いえ。今回は特定のお相手がいるという話ではありません」

「…………」

「ですが、王家の今後を考えれば、いつまでも先延ばしにできることではありませんので」

「…………」

　クイントは小さく息を吐いた。

「やっと終わったと思ったのに……」

「陛下？」

「何でもない」

　以前持ち上がった、ラウル王国の王子ルークとの縁談。

　結局、あの話がまとまることはなかった。

　その代わりに。

　長い間、曖昧なままだったコウヤとの関係が変わった。

「……結婚か」

　口にしてみる。

　付き合うことになった時とは、また違う。

　妙に現実味のある言葉だった。

　◇

「――って言われた」

「…………」

　その日の夕方。

　クイントの私室で話を聞いたコウヤは、分かりやすく固まっていた。

「何その顔」

「いや……」

「何？」

「また縁談かと思った」

「私も最初そう思った」

「違うんだよな？」

「違う。ただ、そろそろ結婚を考えろって」

「…………」

「コウヤ？」

「……そっか」

「何？」

「いや」

「何かあるでしょ」

「ないって」

「ある」

「ない」

「じゃあこっち見て」

「…………」

「ほら」

「めんどくせぇな」

「今めんどくさいって言った？」

「言ってない」

「言った」

　付き合うようになっても、二人の関係は思ったほど変わらなかった。

　昔からコウヤはクイントの部屋へ来ていた。

　食事をすることもあれば、くだらない話をして一日を終えることもある。

　恋人になったからといって、突然別人になるわけではなかった。

「…………」

　クイントは、じっとコウヤを見る。

「何だよ」

「結婚したくない？」

「は！？」

「声大きい」

「お前が急に変なこと聞くからだろ！」

「変じゃないでしょ。今その話してたんだから」

「だからって……」

「したくないなら別にいいけど」

「誰がしたくないって言った！？」

「じゃあ、したい？」

「…………」

　コウヤが止まった。

「コウヤ？」

「お前さ……」

「うん」

「こういうのって、もうちょっと雰囲気とかあるだろ」

「知らない」

「だろうな！」

「じゃあ、したいの？」

「…………」

　コウヤは片手で顔を覆った。

「なんで俺が追い詰められてんだよ……」

「質問に答えないから」

「…………したいよ」

「聞こえない」

「結婚したい！」

「声大きいって」

「お前のせいだろ！」

　クイントが笑った。

　それを見て、コウヤはますます不満そうな顔をする。

「絶対遊んでるだろ」

「ちょっとだけ」

「最悪」

「でも」

「何だよ」

「私もしたい」

「…………」

　今度こそ。

　コウヤが完全に黙った。

「……クイント」

「何？」

「それ、本気？」

「本気だけど」

「…………」

「何その顔」

「いや……」

「嬉しくない？」

「嬉しいに決まってんだろ」

　コウヤはそう言ったあと、しばらく黙り込んだ。

　やがて何かを決めたように立ち上がる。

「……でも、それじゃ駄目だ」

「何が？」

「俺から言う」

「今言ったじゃん」

「そういう意味じゃなくて！」

「？」

「ちょっと待ってろ」

「どこ行くの？」

「いいから！」

「今？」

「今！」

「…………？」

　そのままコウヤは部屋を飛び出していった。

「何なの……」

　残されたクイントは、不思議そうに首を傾げた。

　◇

「父さん」

「どうした」

　ギルは、突然やって来た息子を見る。

　珍しく落ち着きがない。

「…………」

「コウヤ？」

「その……」

「何だ」

「クイントと結婚したい」

「そうか」

「…………」

「…………」

「それだけ？」

「他に何がある」

「もうちょっと驚けよ！」

「いずれそうなると思っていた」

「みんなそれ言うな！」

　ギルは小さく笑った。

「それで、私に何を聞きに来た？」

「…………」

　コウヤは少しだけ真面目な顔になった。

「ちゃんと、俺から言いたい」

「ああ」

「さっき話の流れで結婚したいって言っちまったけど」

「それでは不満か？」

「不満っていうか……」

　コウヤは頭を掻いた。

「一回くらい、ちゃんとしたいんだよ」

「…………」

「ずっと一緒にいたからさ」

　幼い頃から、クイントは近くにいた。

　近すぎたからこそ。

　それが当たり前になっていた時期もあった。

　喧嘩をした。

　意地を張った。

　十年もの間、まともに言葉を交わさなかった。

　それでも結局。

　気がつけば、また隣にいた。

「付き合う時だって、ルークに尻叩かれてやっとだったし」

「そうだな」

「知ってたのかよ」

「大体は」

「……恥ずかしいな」

　ギルは穏やかに笑った。

「なら、自分で考えればいい」

「え？」

「クイントが何を喜ぶか、一番よく知っているのはお前だろう」

「…………」

「私が教えることではない」

「…………そっか」

「ああ」

「分かった」

　コウヤが頷く。

「ありがとう、父さん」

「コウヤ」

「ん？」

「一つだけ」

「何？」

「余計なことを考えすぎるな」

「…………」

「お前たちらしくやればいい」

「……うん」

　◇

　数日後。

「クイント」

「何？」

「今日、時間ある？」

「あるけど」

「ちょっと来て」

「どこに？」

「いいから」

「最近それ多くない？」

「いいから！」

　連れていかれたのは、城の外だった。

　豪華な店でもない。

　大勢の人間が待っているわけでもない。

　何か特別な催しが用意されているわけでもなかった。

　ただ。

　昔、二人がよく一緒に過ごした場所だった。

「ここ？」

「うん」

「何で？」

「…………」

　コウヤが黙る。

「コウヤ？」

「ちょっと待て」

「何を？」

「心の準備」

「…………」

「笑うなよ」

「まだ笑ってない」

「顔が笑ってる！」

「だって緊張しすぎ」

「仕方ないだろ！」

「私相手なのに？」

「お前相手だからだよ！」

　思わず声を上げて。

　コウヤは深く息を吐いた。

「……クイント」

「うん」

「俺さ」

「うん」

「昔、お前とずっと一緒にいるんだと思ってた」

「…………」

「何となく」

「私も」

「でも、色々あって」

「うん」

「喧嘩して、口も利かなくなって」

「長かったね」

「長かったな」

「コウヤが意地張るから」

「お前もだろ」

「私は悪くない」

「そういうとこだぞ」

「何？」

「……いや」

　コウヤが笑う。

　クイントもつられて笑った。

「でも」

　コウヤは続けた。

「結局、また一緒にいる」

「そうだね」

「だったらさ」

「うん」

　今度は逃げなかった。

　照れ隠しに視線を逸らすこともせず。

　真っ直ぐ、クイントを見る。

「これからも、ずっと一緒にいよう」

「…………」

「俺と結婚してください」

　クイントは少しだけ目を見開いた。

　数日前。

　似たような話はしている。

　お互いに結婚したいことだって分かっている。

　答えなんて、とっくに決まっていた。

　それでも。

　改めて言われると、不思議と胸がいっぱいになった。

「…………はい」

　クイントが笑う。

「よろしくお願いします」

「…………」

「コウヤ？」

「よかった……」

「断ると思ってたの？」

「思ってないけど！」

「じゃあ何？」

「緊張するだろ、普通！」

「ふふっ」

「笑うなって」

「ごめん」

　そう言いながら。

　クイントはコウヤの手を取った。

「帰ろうか」

「もう？」

「みんなに報告しないと」

「……父さんにはもう言った」

「え？」

「相談した」

「先に？」

「いいだろ別に！」

「ふうん」

「何だよ」

「何でもない」

　クイントが楽しそうに歩き出す。

　コウヤも、その隣を歩く。

　昔から。

　何度もそうしてきたように。

　喧嘩をして。

　離れて。

　十年もの間、まともに言葉すら交わせなくなって。

　それでも。

　もう一度、隣へ戻ってきた。

　だから今度こそ。

　この先もずっと、こうして歩いていけるのだと。

　二人とも。

　当たり前のように、そう思っていた。