エマ

第二十七話『王女リリー』

　リリーが生まれて、三日。

　エルサイア王宮では。

　早くも一つの問題が発生していた。

「…………」

「…………」

「…………」

　クイントはベッドの上から、目の前の男を見ていた。

　コウヤである。

　その腕にはリリーがいる。

　そこまではいい。

「コウヤ」

「何？」

「返して」

「何で？」

「そろそろ私が抱きたい」

「さっき抱いてただろ」

「それ一時間くらい前！」

「寝てるからいいだろ」

「よくない！」

「起こしたら可哀想じゃねぇか」

「私の子なんだけど！」

「俺の子でもある！」

「だからってずっと抱いてていいことにはならないでしょ！」

「…………」

　コウヤが腕の中を見る。

　リリーはすやすやと眠っていた。

「……可愛い」

「知ってるよ！」

「ちっさい」

「それも知ってる！」

「クイント」

「なに？」

「こいつ、本当に俺たちの子なんだよな」

「三日経ってまだ言ってるの？」

「だって」

「だって？」

「……すげぇなと思って」

「…………」

　クイントの怒りが少しだけ萎んだ。

「…………まあ」

「うん」

「私もまだ変な感じする」

「だろ？」

「お腹にいないのに、ここにいる」

「…………」

「私たちの子」

「ああ」

「リリー」

「うん」

　二人揃って娘を見る。

　そして。

「だから返して」

「嫌だ」

「コウヤ！」

「起きるだろ！」

「誰のせい！？」

　◇

「何を騒いでいる」

　ギルが部屋へ入ってきた。

「お父さん！」

「父さん」

「リリーが起きる。静かにしろ」

「ほら！」

「コウヤのせいでしょ！」

「何があった」

「コウヤがリリー返してくれない」

「…………」

「父さん、何とか言ってくれ」

「返してやれ」

「何でだよ！」

「母親が抱きたいと言っている」

「俺だって父親だぞ」

「なら後で抱けばいい」

「…………」

　コウヤは不満そうだったが。

　ようやくリリーをクイントへ返した。

「よしよし」

「…………」

「リリー、お父さん酷いね」

「おい」

「ずっと独占してたんだよ」

「クイント」

「ねー？」

「赤ん坊に変なこと吹き込むな！」

「ふふっ」

　ギルはそんな二人を眺め。

　そして。

　クイントの腕の中へ目を向けた。

「…………」

　茶色い髪。

　まだ。

　ほんの僅かしか生えていない。

　それでも。

　見るたびに思う。

「お父さん？」

「何だ」

「抱く？」

「…………」

「抱きたいんでしょ？」

「別に」

「じゃあいいや」

「待て」

「…………」

「…………」

「抱きたいんじゃん」

「…………少しだけだ」

「ふふっ」

　クイントがリリーを差し出す。

　ギルは、コウヤ以上に慎重に受け取った。

「…………」

　リリーが。

　僅かに目を開ける。

「…………」

「お父さん」

「何だ」

「顔」

「何だ」

「すごい優しい」

「普通だ」

「全然普通じゃない」

「うるさい」

「おじいちゃんだね」

「…………」

「おじいちゃん」

「何度も言うな」

「ふふっ」

　ギルは答えながらも。

　リリーから目を離さない。

「……エマ」

「やっぱり似てる？」

「ああ」

「そんなに？」

「まだ分からんがな」

「どっち？」

「…………」

　ギルが少しだけ笑う。

「似てほしいと思っているだけかもしれん」

「お母さんに？」

「ああ」

　クイントも。

　娘を見る。

「じゃあ、似るといいね」

「…………そうだな」

　◇

「おー、生きてるな」

「第一声それ！？」

　昼過ぎ。

　診察に来たライベルトは、クイントに怒られた。

「医者なんだから重要だろ」

「もっとあるじゃん」

「飯食ってる？」

「食べてる」

「寝てる？」

「まあまあ」

「熱は？」

「ない」

「痛みは？」

「大丈夫」

「じゃあ問題なし」

「雑！」

「必要なところはちゃんと診るよ」

　ライベルトは慣れた様子でクイントの状態を確認した。

　それが終わると。

　今度はリリー。

「…………」

　クイントがじっと見る。

「何だよ」

「いや」

「言えよ」

「ライベルトが赤ちゃん診てる」

「医者だからな」

「昔は私がご飯食べさせてたのに」

「まだ言うか」

「だって面白い」

「面白くねぇよ」

「ふふっ」

　ライベルトがリリーを見る。

　呼吸。

　心音。

　身体の状態。

　そして。

　透視能力で内部まで確認する。

「…………」

　一瞬。

　ライベルトの目が止まった。

「ライベルト？」

「…………」

「どうしたの？」

「いや」

　もう一度見る。

「…………」

　何か。

　妙なものを感じた。

　異常ではない。

　少なくとも。

　病気でも。

　生命に関わるものでもない。

「……問題ない」

「本当？」

「ああ」

「今ちょっと止まったじゃん」

「気のせい」

「怪しい」

「医者を信用しろ」

「ライベルトだから怪しい」

「昨日まで散々私頼ってた奴が言うな」

「ふふっ」

　ライベルトはリリーから視線を外した。

「…………」

　今は。

　まだ分からない。

　なら。

　余計なことを言う必要もない。

「元気だよ」

「そっか」

「ああ」

　ライベルトがリリーの頬へ指を近づける。

　小さな手が。

　その指を掴んだ。

「…………」

「ライベルト」

「何？」

「捕まった」

「見りゃ分かる」

「ふふっ」

「…………」

　ライベルトは。

　しばらく指を抜かなかった。

「……お前の母親な」

「ん？」

　ライベルトがリリーへ話しかける。

「十歳の頃から、やたら世話焼きだったんだぞ」

「ちょっと！」

「飯食えだの、こっち来いだの、大丈夫だの」

「ライベルト！」

「うるせぇ奴だった」

「リリーに変なこと教えないで！」

「事実だろ」

「いいことも言って！」

「…………」

　ライベルトが考える。

「私を見つけた」

「…………」

「それで十分だろ」

「…………」

　クイントが黙った。

「……ずるい」

「何が？」

「急にそういうこと言う」

「知らねぇよ」

　ライベルトはリリーを見る。

「だからお前も」

「…………」

「母親に似るなら、面倒見のいい奴になれよ」

「そこ！？」

「いいだろ」

「もっと王様らしいところとか！」

「それは後からでいい」

「後からって何！？」

　◇

　その夜。

　ようやく。

　王宮が静かになった。

「…………」

　クイントは。

　眠っているリリーを見つめていた。

「寝ないの？」

「コウヤ」

「もう夜だぞ」

「分かってる」

「ライベルトに寝ろって言われただろ」

「分かってるって」

「じゃあ寝ろよ」

「…………」

　クイントは。

　小さな娘の頬へ触れる。

「ねえ」

「何？」

「私、お母さんできるかな」

「…………」

　コウヤは。

　少しだけ驚いた顔をした。

「急にどうした」

「なんとなく」

「…………」

「王様になった時も分かんないことだらけだったけど」

「うん」

「これはもっと分かんない」

「…………」

「リリーが何考えてるのかも分かんないし」

「赤ん坊だからな」

「泣いても何で泣いてるのか分かんない時あるし」

「俺も分かんねぇよ」

「……だよね」

「ああ」

　コウヤが。

　クイントの隣へ座る。

「じゃあ一緒に分かんなきゃいいだろ」

「何それ」

「俺も分かんねぇ。お前も分かんねぇ」

「うん」

「だったら二人で覚えりゃいい」

「…………」

「ライベルトもいる。父さんもいる」

「うん」

「ルークもいるし、ミリィもいる」

「…………」

「一人で育てるわけじゃねぇだろ」

「…………」

　クイントが。

　少しだけ笑った。

「コウヤ」

「何？」

「たまにいいこと言うね」

「たまにって何だよ」

「ふふっ」

「俺はいつも――」

「しっ」

「…………」

　リリーが動いた。

　二人揃って固まる。

「起きる？」

「分かんねぇ」

「静かにして」

「お前が笑ったんだろ」

「コウヤが変なこと言うから」

「俺のせい！？」

「しーっ！」

　しばらくして。

　リリーは再び眠った。

「…………」

　二人が同時に息を吐く。

「……大変だな」

「ね」

「でも」

「うん？」

「悪くねぇ」

「…………」

　クイントが笑う。

「私も」

　小さな手を。

　そっと握った。

「よろしくね、リリー」

　まだ。

　この子は何者でもない。

　エマに似た茶色い髪も。

　身体の奥に眠る竜人の血も。

　これから起こることも。

　何一つ。

　本人は知らない。

　ただ。

　クイントとコウヤの間で眠る。

　一人の小さな娘だった。