神系宇宙『ラ』所属、惑星ストリジア『エルサイア王国跡地』
SH.2010年4月11日。14：30 天候：曇
青い。
クイントが最初に抱いた感想は、それだった。
空は曇っている。
けれど、空よりも大地の方が青かった。
草も。
木々も。
建物も。
道も。
遠くに見える山肌さえも。
何もかもが、薄気味悪い青色に染まっている。
「……ここが、エルサイア？」
転送型の魔法陣から降りたクイントは、思わずギルの手を握った。
先ほどまでいたラウル王国とは、まるで別世界だった。
人の気配がない。
鳥の声もしない。
風が吹けば木々は揺れるのに、そこから葉が擦れる音すら聞こえてこないような錯覚を覚える。
まるで、世界そのものが死んでいる。
「あぁ」
ギルが答えた。
その声は重い。
「五年前まで、ここが俺達の国だった」
「……お父さんが住んでたところ？」
「そうだ」
「お母さんとコウヤも？」
「あぁ」
「…………」
クイントはもう一度、周囲を見渡した。
想像していたよりも酷い。
エルサイア王国が滅亡したこと自体は知っていた。
しかしクイントにとって、それは歴史の話に近かった。
自分が五歳だった頃。
メリッサという少女だった頃の出来事。
記憶がないわけではない。
けれど、それを自分自身の出来事として実感することが難しい。
だから今まで、ギルの故郷が滅んだと聞いても、どこか遠い話だった。
今は違う。
「こんなになっちゃうんだ……」
「国を守護する神精霊が消滅すればな」
答えたのはジンだった。
「まして五年間、青の雨に晒されっぱなしだ。ミリィの加護が残ってた頃なら、ここまで汚染されることはなかったんだがな」
「……ミリィがいなくなったから？」
「あぁ」
クイントはミリィを見る。
ミリィは何も言わなかった。
ただ、変わり果てた故郷を見つめている。
「…………」
五年前。
彼女自身も、この国と共に消滅した。
そして今。
蘇生された彼女は、自分が守るはずだった国の成れの果てを見ている。
「ミリィ」
「はい」
「……大丈夫？」
「…………」
ミリィは少し驚いたあと、微笑んだ。
「ありがとうございます」
「いや、だって……」
「大丈夫です」
そう答えながらも。
その表情は、少しだけ寂しそうだった。
■
「それで、どうするの？」
クイントが尋ねた。
「王様になるって、何したらいいの？」
「まずは城へ向かいます」
「お城？」
「はい。エルサイア城です」
「まだ残ってるの？」
「形だけならな」
ギルが答える。
「五年前の戦争でかなり焼けたが、城そのものは残っているはずだ」
「じゃあ、そこで王様になりますって言えばいいの？」
「そんな簡単なものではありませんよ」
「えー」
「何故不満そうなのです」
「だって難しい儀式とか嫌だもん」
「王になるんですよ？」
「分かってるけどさぁ」
クイントが頬を膨らませる。
「安心してください。難しいことはしません」
「ほんと？」
「はい。私が貴女を王として正式に認め、貴女がそれを受け入れる。それだけです」
「ほんとに簡単だった！」
「だから言っただろ。神精霊が王を選ぶんだ」
「だったら最初からそう言ってよ、ジン！」
「言っただろ！」
「聞いてない！」
「お前が聞いてなかっただけだ！」
ギャーギャーと言い合う二人を横目に、ギルは周囲を警戒していた。
静かすぎる。
青の雨による汚染地域であるにもかかわらず、屍が一体も現れない。
「……妙だな」
「ギルもそう思いますか」
キリナだった。
「あぁ。静かすぎる」
「ですね」
キリナも周囲を見渡す。
「屍の気配そのものはあります。ですが、近付いてこない」
「何かに怯えている？」
「その可能性はあります」
「ミリィ様か？」
「いいえ」
キリナは首を横に振った。
「ミリィの加護はまだ国土へ戻っていません」
「なら――」
ギルが言葉を止める。
少し離れたところを歩いていたミカエルを見る。
ミカエルは一人だけ、何の警戒もしていない。
青く染まった大地を歩きながら、時折周囲へ視線を向けているだけだ。
「ミカエル」
「何でしょう」
「お前、何かしてるか？」
「いいえ」
「本当か？」
「私が屍を追い払っているとでも？」
「違うのか」
「違いますよ」
ミカエルは面倒そうに答えた。
「もっと単純な話でしょう」
「何がだ」
「ここには、王となる者がいる」
ミカエルの視線がクイントへ向く。
「そして、消滅したはずの神精霊も戻った」
「…………」
「まだ正式な契約こそ成立していませんが、この大地は既に変化を察知しているのでしょう。獣の方が、人間よりそういったものには敏感です」
「屍も？」
「元は生命体ですからね」
ミカエルはそこで話を切った。
「もっとも、それだけとは限りませんが」
「どういう意味だ？」
「言葉通りです」
「お前な……」
「ギル」
キリナが止める。
「今は城へ向かいましょう」
「……そうだな」
■
しばらく歩くと。
青く染まった城が見えてきた。
「…………」
クイントの足が止まる。
「ここ……」
何かが引っかかった。
見たことがある。
「クイント？」
ギルが振り返る。
「どうした」
「……分かんない」
「何がだ？」
「ここ、知ってる気がする」
「…………」
ギルの表情が変わった。
「思い出したのか？」
「違う。たぶん」
クイントは頭を押さえる。
「なんか……知ってるだけ。ここに階段があって、その向こうに大きい扉があって……」
「…………」
「その先が……」
言葉が止まった。
赤い髪。
優しい声。
誰かに抱き締められている。
――メリッサ。
「っ……！」
「クイント！」
身体がふらつき、ギルが慌てて支える。
「大丈夫か！」
「うん……」
「無理に思い出そうとするな」
「分かってる」
クイントは頭を振った。
「今の、誰だろ」
「…………」
「赤い髪の女の人」
「サクラ様でしょう」
ミリィだった。
「貴女の母君です」
「……メリッサの？」
「はい」
「そっか」
クイントはそれ以上聞かなかった。
ただ。
「行こう、お父さん」
「あぁ」
ギルの手を握ったまま。
城へ入った。
■
城内はさらに酷かった。
焼け落ちた壁。
崩れた天井。
青く染まった床。
五年前の戦争の跡が、そのまま残っている。
「…………」
そして。
玉座の間。
「ここで……」
ギルが呟いた。
「前の王が死んだ」
「…………」
クイントは何も言わなかった。
自分の父親だった男。
タタン・エルサイア。
その男について、クイントはほとんど何も感じない。
憎いとも思わない。
愛していたとも思えない。
メリッサなら違ったのかもしれない。
けれど。
自分はクイントだ。
「クイント様」
ミリィが玉座の前へ進む。
「こちらへ」
「うん」
クイントが歩き出す。
ギルも続こうとした。
「ギル」
ミリィに止められる。
「ここからは、クイント様だけで」
「……分かりました」
ギルは立ち止まった。
クイントだけが、ミリィのもとへ向かう。
「ここに座ればいい？」
「まだです」
「はい」
「返事だけは素直ですね」
「だって怒られそうだもん」
「怒りませんよ」
「ほんとかなぁ」
「クイント様」
「はい」
ミリィの表情が変わった。
「私は、エルサイア王国を守護する神精霊ミリィ」
「…………」
クイントも真面目な顔になる。
「古より定められた神精霊の盟約に従い、私は貴女を我が王として選びます」
ミリィが跪く。
「クイント様」
「はい」
「貴女は、私の王となることを望みますか」
「……うん」
少しだけ考えて。
「なる」
「国を守ることを誓いますか？」
「できる限り」
「…………」
「だって、絶対なんて言えないもん」
クイントは真っ直ぐミリィを見る。
「私まだ十歳だし、知らないこといっぱいあるし、絶対失敗すると思う」
「…………」
「でも、お父さんの故郷を戻したい」
「クイント……」
「それに」
クイントは青く染まった玉座を見る。
「こんなの、なんか嫌だ」
「…………」
「だから、やる」
ミリィは微笑んだ。
「十分です」
そして。
「神精霊ミリィの名において――クイント・エルサイア。貴女を、エルサイア王国の王として認めます」
「え」
クイントが目を丸くした。
「待って。私、エルサイアって名字になるの？」
「王ですから」
「聞いてない！」
「今言いました」
「そういうの先に言ってよ！」
「クイント、今そこか！？」
「大事だよお父さん！」
張り詰めていた空気が一瞬で崩れた。
ジンが吹き出す。
「ハハハ！ いいじゃねぇかクイント・エルサイア！」
「なんか慣れない！」
「そのうち慣れますよ」
「キリナまで！」
「クイント様」
ミリィが笑いを堪えながら玉座を示す。
「どうぞ」
「……はーい」
納得していない顔のまま。
クイントは玉座へ座った。
瞬間。
――ドクン。
「……え？」
大地が脈動した。
「なんだ！？」
ギルが身構える。
しかしミリィは動かなかった。
「大丈夫です」
「ミリィ様？」
「始まったのです」
玉座に亀裂が走った。
青い表面が剥がれ落ちる。
その下から現れたのは、本来の白い石。
「……色が」
クイントが立ち上がる。
変化は玉座だけではなかった。
床。
壁。
柱。
青が消えていく。
「外へ！」
ギル達が城の外へ飛び出す。
「――――！」
誰も言葉を発することができなかった。
城から波紋が広がっていた。
青い大地を飲み込みながら。
本来の色彩が戻っていく。
木々に緑が戻る。
土が茶色へ変わる。
青く濁っていた水が透明になる。
枯れ果てていた草原から、新しい芽が顔を出す。
「すご……」
クイントは呆然とする。
「私、何もしてないのに」
「しましたよ」
ミリィが答えた。
「貴女が王になりました」
「それだけ？」
「それだけです」
「王様ってすご……」
ギルは何も言えなかった。
「…………」
五年前。
もう二度と見られないと思っていた。
エルサイアの空。
エルサイアの大地。
自分が生まれ育った故郷。
「お父さん？」
クイントが振り返る。
「……泣いてる？」
「泣いてない」
「泣いてるじゃん」
「うるさい」
「お父さん泣いてるー」
「クイント」
「いたっ！」
いつものようにでこぴんを食らう。
「痛い！」
「王になってもお前はお前だな」
「当たり前じゃん！」
「そうだな」
ギルは笑った。
「……それでいい」
■
少し離れた場所。
ミカエルは、その光景を黙って見ていた。
「…………」
キリナが隣へ来る。
「何を考えているんです」
「別に」
「貴方が黙っていると余計に怖い」
「随分な評価ですね」
「否定できますか？」
「できませんね」
ミカエルはクイントを見る。
「星魅の巫女が興味を示すのも、分からなくはない」
「ミカエル」
「勘違いしないことです。私は何もするつもりはありません」
「……今は？」
「言葉尻を捉えるのが好きですね、君は」
「貴方相手なら当然でしょう」
ミカエルは小さく息を吐く。
「それよりも、キリナ」
「何です？」
「気付きましたか」
「…………」
キリナの表情から笑みが消える。
「ええ」
二人が同時に森を見る。
「いますね」
「一人」
「人間ではない」
「それも――」
キリナが目を細める。
「青の雨による汚染を受けていない」
「五年間、この土地で？」
「恐らく」
「興味深い」
「その言い方をやめなさい」
「では何と言えば満足なのです」
「普通に『生存者がいる』でいいでしょう」
「……生存者がいる」
「わざと言ってますね？」
「何のことでしょう」
■
森の奥。
「…………」
少女が地面に触れていた。
茶色い。
「…………？」
もう一度触れる。
何度触れても青くならない。
少女はゆっくり顔を上げた。
緑色の葉。
赤い花。
透明な水。
「……ぁ」
声が出ない。
何年もまともに喋っていなかった。
喋る相手がいなかった。
死にたくない。
あの頃の自分には、それしかなかった。
死肉を食べた。
それもただの死肉ではない。
太陽さえあれば自己再生を続ける種族――『太陽の民』。
青の雨によって、生きたままゾンビへ変えられた同胞達。
肉体は朽ちる。
太陽が再生させる。
また朽ちる。
また再生する。
けれど。
精神だけは戻らなかった。
言葉を失い。
理性を失い。
最後には誰も、自分が何者なのかすら分からなくなった。
そして。
彼女だけが残った。
「…………」
何故、自分だけが青の雨に耐えられたのか。
知らない。
何故、自分だけが正気を保てたのか。
それも知らない。
ただ生きたかった。
だから食べた。
死んだ同胞の肉を。
何年も。
一人で。
「…………」
その世界に。
突然。
色が戻った。
少女は知らなかった。
何が起きたのか。
けれど、幼い頃に聞いた話だけは覚えている。
神精霊が王を選ぶ。
王が生まれ。
神精霊が国を守る。
なら。
「……おう……？」
何年ぶりかに出した声は、酷く掠れていた。
王が。
生まれた。
少女は立ち上がろうとする。
「……っ」
しかし、足に力が入らない。
そのまま地面へ倒れた。
「…………」
怖い。
人が。
誰かが来る。
今さら。
この姿を見られる。
逃げなければ。
そう思うのに。
身体が動かない。
遠くから声が聞こえた。
「こっち！」
「クイント、待て！ 一人で行くな！」
少女は知らない。
自分を見つけようとしているその子供が。
たった今、この国の王になったことを。
そして。
その少女――クイントとの出会いが。
後に『神殺し』と呼ばれることになるライベルトの、最初の転機になることを。