オタク至上主義の教室

第1話 試し読み

高度育成高等学校での生活には、良くも悪くも一定のリズムが存在していた。

朝になれば寮を出て、同じ道を通って校舎へ向かい、

決められた教室の決められた席へ座る。

授業が始まるまでのわずかな時間、

生徒たちは昨日の出来事や放課後の予定を話し、

チャイムが鳴れば教師の言葉に耳を傾ける。

普通の高校と比べれば特殊な制度を数多く抱えている学校ではあったが、

毎日の生活そのものが常に刺激に満ちているわけではない。

特別試験が行われていない時期の学校は、驚くほど穏やかだった。

オレは教室の後方にある自分の席へ座り、机の上へ鞄を置いた。

窓の外には朝の校庭が広がっている。

グラウンドでは運動部の生徒たちが朝練習を続けており、

遠くから笛の音や掛け声が聞こえていた。

教室の中も、普段と大きく変わらない。

須藤はまだ眠そうな顔をしながら椅子へ座り、

池と篠原は小さな声でくだらない話をしている。

平田は早くから登校していた生徒たちへ笑顔で挨拶し、

櫛田は女子の輪の中で楽しそうに話していた。

少し離れた席では、外村が本堂へ何かを熱心に説明している。

外村は元々、自分の趣味について話し始めると止まらなくなる傾向があった。

ゲームやアニメに関する知識も豊富らしく、

池や本堂と意気投合している場面を何度か見たことがある。

ただし、それはあくまでも彼らの間だけで成立している会話だった。

教室全体へ影響を与えるほどのものではない。

「おはよう、綾小路くん」

声をかけられて振り向くと、櫛田桔梗が立っていた。

「おはよう」

「今日はいつもより早いんだね」

「たまたまだ」

「そうなんだ。私は昨日、少し夜更かししちゃったから、朝起きるのが大変だったよ」

櫛田は困ったように笑いながら、自分の目元を指で軽く触れた。

言われてみれば、普段より少し眠そうにも見える。

ただし、外見を整えることに手を抜かない彼女のことなので、

注意深く観察しなければ分からない程度だった。

「勉強でもしていたのか」

「ううん。ちょっと動画を見始めたら止まらなくなっちゃって」

「動画？」

「あっ、今は秘密。まだ軽井沢さんにも話してないから」

櫛田は楽しそうに笑うと、軽井沢の席へ向かっていった。

その背中を見送りながら、

オレは彼女の言葉を深く考えることもなく、窓の外へ視線を戻した。

櫛田が夜更かしをすること自体は珍しくないだろう。

友人の多い彼女なら、誰かと通話をしていた可能性もある。

「朝から随分と熱心に観察しているのね」

隣から冷静な声が聞こえた。

堀北鈴音が席へ座り、鞄の中から教科書を取り出している。

「観察していたつもりはない」

「櫛田さんの後ろ姿を見ながら考え込んでいたように見えたけれど」

「少し夜更かしをしたと言っていたから、何をしていたのかと思っただけだ」

「それを観察していたと言うのよ」

堀北はそう言いながら、机の上へノートを置いた。

彼女は朝から機嫌が悪いわけでもない。普段通りの態度で、

必要以上に周囲と関わろうとせず、自分の時間を静かに過ごそうとしている。

オレも同じだった。

特別な用事がなければ、教室で積極的に誰かと会話をする理由はない。

授業開始までの時間は、静かに過ごせるならそれに越したことはなかった。

ところが、その日はいつもと少し違っていた。

最初に変化を見せたのは軽井沢だった。

「ねえ、櫛田さん。本当に最後まで見たの？」

「見たよ。昨日、帰ってから一気に全部」

「嘘でしょ。十二話もあったじゃん」

「一話だけのつもりだったんだけど、続きが気になっちゃって」

「分かる。私も三話目くらいから止まらなくなった」

二人の会話は、教室の中央付近から聞こえてきた。

普段から声の通りやすい二人なので、特別に聞き耳を立てなくても内容が耳に入ってくる。

「最初は主人公、ちょっと地味だと思ってたんだけどさ」

「うん」

「途中からすごく格好良く見えてくるんだよね」

「私はヒロインの方が好きかな。強がってるのに、本当はずっと寂しかったところとか」

「それ。あの場面は泣くって」

軽井沢は興奮した様子で机を軽く叩き、櫛田も何度も頷いていた。

二人が何かの作品について語っていることは分かった。

しかし、映画なのかドラマなのかまでは分からない。

「何の話か分かるか」

オレが小声で尋ねると、堀北は教科書から視線を上げずに答えた。

「いいえ。興味もないわ」

「そうか」

「あなたは興味があるの？」

「内容が分からないから確認しただけだ」

「なら放っておけばいいでしょう」

堀北の言う通りだった。

櫛田と軽井沢が何を見て盛り上がっていたとしても、オレたちの日常には関係がない。

そう思っていた。

だが、二人の会話に最初に反応したのは池だった。

「おい、軽井沢。それって昨日話題になってたアニメか？」

軽井沢は驚いたように池を見た。

「池くんも知ってるの？」

「知ってるも何も、俺は放送開始から見てるぞ」

「えっ、そうなの？」

「お前、俺を何だと思ってるんだよ」

「そういうの詳しいとは思ってたけど、本当に見てるんだ」

「その言い方、ちょっと失礼じゃね？」

池は不満そうに言いながらも、

会話へ参加できたこと自体は嬉しいらしく、すぐに笑顔を見せた。

「ちなみに俺は幼馴染の方が好きだな」

「えー、絶対メインヒロインでしょ」

「いや、あれは幼馴染が報われるべきだろ。ずっと主人公を支えてきたんだぞ」

「でも主人公が本当に好きなのはメインヒロインじゃん」

「そこをひっくり返すのが面白いんだろ」

「池くん、もしかして最後まで見てない？」

櫛田の問いかけに、池の表情が一瞬止まった。

「まだ十話までだけど」

「じゃあ、これ以上は話せないね」

「待て。何かあるのか？」

「あるけど言えないよ」

「気になるだろ！」

池が声を上げると、近くにいた本堂も会話へ加わった。

「お前、まだそこなのか。昨日最終話まで配信されたぞ」

「本堂も見てたのかよ」

「俺は原作も読んでる」

本堂は得意そうに答えた。

すると、外村が待っていたかのように椅子を回転させ、眼鏡の位置を整えた。

「原作とアニメ版では演出が少々異なっているのでござる。

特に第八話の告白場面については、原作の心理描写を大胆に省略した代わりに、

背景美術と音楽で感情を表現していたのでござるよ」

軽井沢は目を丸くした。

「えっ、外村くんってそんなに詳しいの？」

「その作品についてなら、放送前から注目していたのでござる」

「原作も全部持ってる？」

「当然でござる。限定版の特典小冊子も保管しているのでござるよ」

「見たい！」

軽井沢が身を乗り出すと、外村は明らかに動揺した。

これまで外村がアニメについて話しても、

女子生徒たちから積極的に興味を示されることはほとんどなかったのだろう。

「も、もちろん構わないのでござるが、大切に扱っていただきたいのでござる」

「分かってるって。今度持ってきてよ」

「承知したのでござる」

外村の声は喜びを隠し切れていなかった。

そのやり取りを見ていた池は、どこか納得がいかない様子で外村を睨んでいる。

「ずるくねえか。俺が先に話しかけたのに」

「何がずるいのよ」

「いや、何でもない」

それまで限られた生徒だけで成立していた会話の輪へ、軽井沢と櫛田が加わった。

それだけなら小さな変化だった。

しかし、スクールカーストの上位に位置し、

クラス内で強い影響力を持つ二人が楽しそうに話している姿は、

周囲の生徒たちの興味まで引き寄せていった。

佐藤麻耶が軽井沢のところへ近づき、机へ手をついた。

「軽井沢さん、そのアニメそんなに面白いの？」

「めちゃくちゃ面白いよ。絶対見た方がいいって」

「恋愛系？」

「恋愛もあるけど、それだけじゃない感じ。戦う場面もあるし、謎も多いし」

「怖くない？」

「ちょっと怖いところもあるけど大丈夫」

松下千秋も会話を聞きながら、興味深そうに頷いている。

「最近、SNSでよく画像が流れてくる作品だよね」

「そう、それ！私も最初はそこから気になったの」

「見てないと話題についていけなくなりそう」

「今日から一緒に見ようよ」

「一緒に？」

「放課後、私の部屋で上映会しよう」

軽井沢の提案に、佐藤はすぐ賛成した。

松下も少し考えた後、参加することを決めたらしい。

一つの作品を中心として、

それまでアニメに強い関心を持っていなかった女子生徒たちまで動き始めている。

オレはその光景を見ながら、集団の中で流行が形成されていく過程について考えていた。

多くの人間は、対象そのものの価値だけで行動を決めるわけではない。

親しい人間が楽しんでいることや、

周囲で話題になっていることも、興味を持つ大きなきっかけになる。

これまで池や外村が同じ作品を勧めても、

女子生徒たちはほとんど反応しなかったかもしれない。

しかし、軽井沢や櫛田が夢中になっていると分かれば、状況は変わる。

誰が勧めるかによって、同じものでも受け取られ方は大きく異なる。

「随分と熱心に見ているのね」

堀北が再び声をかけてきた。

「流行が広がる様子は興味深い」

「アニメそのものではなく、人間の行動を見ているということ？」

「今のところはな」

「相変わらず変なところに関心を持つのね」

堀北は呆れたように言った。

その時、櫛田がオレたちの方へ歩いてきた。

「綾小路くんと堀北さんは、アニメって見る？」

「ほとんど見たことがない」

「私もないわ」

堀北は素っ気なく答えた。

櫛田は意外そうに目を瞬かせた。

「二人とも全然見ないんだ」

「必要性を感じたことがないもの」

「必要かどうかで見るものじゃないよ」

「では、何のために見るの？」

堀北が真面目に質問すると、櫛田は少し困ったように考え込んだ。

「何のためって言われると難しいけど、面白いからかな」

「随分と曖昧ね」

「でも、楽しいって大切じゃない？」

櫛田は笑顔のまま答えた。

「登場人物を応援したり、続きがどうなるか考えたり、友達と感想を話したりできるし、

好きなキャラクターができると毎週楽しみになるんだよ」

「架空の人物を応援するの？」

「うん」

「存在しない人物に感情を向ける理由が分からないわ」

堀北の率直な言葉に、櫛田は怒ることなく笑った。

「私も前はそう思ってたよ」

「前は？」

「アニメって、もっと子どもが見るものだと思ってたの。でも見てみたら、全然違った」

「何が違ったのかしら」

「うまく説明できないけど、真剣に見てると、

その人たちが本当に生きてるみたいに感じる時があるの」

堀北は理解できないという表情を浮かべた。

オレにも櫛田の感覚はよく分からなかった。

映像の中にいる人物は、誰かが作った存在に過ぎない。

彼らが何を思い、どのように行動するかも、すべて最初から決められている。

それでも現実の人間と同じように感情を向けることができるというなら、

そこには何らかの理由があるはずだった。

「綾小路くんも見てみたら？」

「オレもか」

「うん。綾小路くんって、普段あんまり趣味の話をしないでしょ」

「これといった趣味がないからな」

「だったら、ちょうどいいじゃない。何か好きな作品が見つかるかもしれないよ」

「考えておく」

オレが答えると、櫛田は満足そうに頷いた。

「堀北さんもね」

「私は遠慮しておくわ」