心臓は、まだ夢を見ている

[第十章]清滝の坂を越えて

秋のトレセンには、札幌とは違う忙しさがあった。

札幌の空は広かった。

風がまっすぐで、遠くを見ているだけで胸の奥がほどけるような日があった。

けれど、トレセンの秋はそうではない。

予定表が埋まる。

先生たちの声が早くなる。

調教の時計が細かくなる。

夏を越したウマ娘たちが、それぞれの次を目指して動き出す。

シェイクユアハートの次走は、清滝特別に決まった。

京都、芝２２００。

二勝クラス。

札幌で一勝クラスを勝ったばかりのシェイクにとって、それは新しい段だった。

「ほわ～……二勝クラスですぅ……」

寮の部屋で、シェイクは予定表を見ながら呟いた。

机の向かいでは、タガノデュードが自分の資料をまとめていた。

同室になってから、部屋の空気は少し変わった。シェイクのメモは時系列順に並ぶようになり、札幌関係の紙は札幌フォルダにまとめられた。引き出しの奥には、札幌記念と書かれた夢の紙が、角をそろえてしまわれている。

デュードは顔を上げた。

「もう二勝クラスですか」

「はいぃ。札幌で勝ったのでぇ」

「順調ですね」

「順調……なんですかねぇ」

「順調ですよ。未勝利を勝って、一勝クラスを勝って、次が二勝クラス。現場的には工程が進んでます」

「工程……」

「基礎打って、足場組んで、次の階です」

「ほわ～……建設ですぅ……」

デュードはペンを回した。

「わたしはまだ未勝利の足場でごそごそしてますけどね」

軽く言ったつもりなのだろう。

けれど、その声には少しだけ硬さが混じっていた。

札幌で会った時から、デュードは同じことをよく言う。

わたしは能力上位馬じゃないからな～。

その言葉は、本人の照れ隠しであり、予防線であり、足場を低く組む癖でもあった。

シェイクは湯呑みを両手で持った。

「デュードさんも、上がりますぅ」

「ほわっと言い切りますね」

「言い切りますぅ」

「根拠は？」

「同室なのでぇ」

「それ、毎回根拠になります？」

「なりますぅ」

デュードは少し笑った。

「じゃあ、シェイクさんが清滝特別を勝ったら、同室補正ってことにします」

「勝てたら、ですぅ」

「勝ちに行くんですよね？」

シェイクは少しだけ黙った。

勝ちに行く。

未勝利の時は、藤川弟トレーナーにそう言われた。

札幌の一勝クラスでは、宮田先生に「気楽に勝ちに行け」と言われた。

そして今、古吉トレーナーとまた走る。

「はいぃ……勝ちに行きますぅ」

言ってから、胸の奥が少し鳴った。

デュードはその顔を見て、資料の端を揃えた。

「なら、大丈夫です。シェイクさん、ほわほわしてますけど、勝負どころになると顔が変わるので」

「デュードさん、見てるんですかぁ？」

「同室なので」

「ほわ～……同室補正ですぅ……」

清滝特別へ向かう前日、宮田先生はシェイクを呼んだ。

「状態は悪くない」

宮田先生は、いつものように資料を見ながら言った。

「札幌で勝ってから、気持ちが重くなってへん。身体も戻ってからしっかり動いとる」

「はいぃ」

「京都の２２００や。大寒桜賞で２２００は経験しとるが、あの時とは違う」

大寒桜賞。

春の扉が閉じたレース。

クラシックへ向かうかどうかを測り、四着に敗れた日。

シェイクは胸に手を当てた。

「春の２２００とは、違いますかぁ？」

「違う。あの時のお前は、まだ春を見とった。今は札幌を勝って戻ってきたお前や」

「札幌を勝って戻ってきた、わたし……」

「せや」

宮田先生は少しだけ口元を緩めた。

「古吉さんと、もう一段上がれるか見る」

「古吉さん……」

「どうや。もうおっさんには慣れたか」

「慣れましたぁ」

「即答やな」

「おっさんですけど、走りやすいですぅ」

「それ、本人には言うなよ」

「もう言いましたぁ」

「言ったんか」

宮田先生は、呆れたように笑った。

「まあええ。今回も、全部持っていくな」

「速くなるものだけ、ですねぇ」

「そうや。春の四着は持っていってもええ。ただし、扉が閉じた方やなくて、２２００を走った手触りの方や」

「手触り……」

「負けを、重りにするな。材料にしろ」

シェイクはゆっくり頷いた。

「材料にしますぅ」

京都へ向かう日、古吉トレーナーは相変わらずだった。

特別なことを言わない。

特別な顔もしない。

資料を見て、相手を確認して、シェイクの様子を見て、短く頷くだけ。

「調子は」

「悪くないですぅ」

「ええな」

「古吉さんは、緊張してますかぁ？」

「しとるで」

「いつも通りですねぇ」

「いつも通りや」

それだけで、シェイクは少し落ち着いた。

藤川兄トレーナーなら、やさしく背中を撫でるように言葉をくれる。

藤川弟トレーナーなら、まっすぐに勝ち筋を示してくれる。

岩橋トレーナーなら、勝負どころの熱を入れてくれる。

古吉トレーナーは、どれもしない。

ただ、シェイクの隣にいる。

それが、今のシェイクにはちょうどよかった。

清滝特別の日、京都は小雨だった。

空は低く、芝は少し湿っている。

札幌の広い空とはまったく違う。

風も、匂いも、足元の感触も違う。

「ほわ～……しっとりしてますぅ……」

パドックでシェイクが呟くと、古吉トレーナーが隣で言った。

「滑るなよ」

「はいぃ……現実的ですぅ……」

「現実やからな」

「古吉さん、少女漫画にはやっぱり出ませんねぇ」

「まだ言うとるんか」

「京都の雨なら出られるかもしれませんぅ」

「出んでええ」

シェイクは小さく笑った。

緊張はある。

勝ちたい気持ちもある。

けれど、心臓が先に走ってはいない。

デュードが言っていた。

工程が進んでいる。

基礎を打って、足場を組んで、次の階へ。

シェイクは、二勝クラスという次の階の前に立っていた。

「今日は」

古吉トレーナーが言った。

「前を見失うな」

「前……」

「後ろで構えすぎてもあかん。かといって、早く動きすぎても２２００は最後がしんどい。前を見ながら、自分の脚を残す」

「はいぃ」

「大寒桜賞のことは覚えとるか」

「覚えてますぅ」

「あれを、怖がるために使うな」

「材料にしますぅ」

古吉トレーナーは少しだけ目を細めた。

「宮田先生に言われたな」

「はいぃ」

「ほな、それでええ」

ゲートへ向かう。

小雨の京都。

芝２２００。

二勝クラス。

シェイクは、胸に手を当てた。

札幌で勝った心臓が鳴っている。

大寒桜賞で春の扉を見送った心臓も、まだそこにある。

けれど今日は、それが重りではない。

材料。

走るための材料。

ゲートが開いた。

シェイクは出た。

雨の芝は、乾いた札幌とは違う。

足元に少しだけ気を使う。

けれど、怖がりすぎるとリズムが崩れる。

古吉トレーナーの声が届く。

「そこでええ」

位置を取る。

前を見る。

下げすぎない。

急ぎすぎない。

一コーナー。

二コーナー。

流れは落ち着いているようで、簡単ではない。

京都の２２００は、ただ長いだけではない。

どこで息を入れ、どこで前を見るか。

その一つずつが、最後の脚に残る。

シェイクは大寒桜賞を思い出した。

春。

中京。

四着。

足りなかった直線。

あの日は、クラシックの扉を見ていた。

今日は違う。

今日見ているのは、前の背中。

「シェイク」

古吉トレーナーの声。

「寝るなよ」

「はいぃ」

向こう正面で、シェイクは少しだけ耳を前へ向けた。

眠らない。

でも、力まない。

札幌で覚えたこと。

前走の負けを持っていくこと。

古吉トレーナーの声を足元の印にすること。

三コーナー。

前が動く。

シェイクの目が変わった。

ここ。

いや、まだ全部は使わない。

準備をする。

春の時より早く、でも焦らず。

札幌の時より長く、でも溜めながら。

「そろそろや」

古吉トレーナーの声。

シェイクは身体を起こした。

四コーナー。

前が見える。

外の進路もある。

内で粘る子もいる。

雨の芝を踏む。

脚は残っている。

「行こか」

古吉トレーナーが言った。

叫びではない。

合図だった。

シェイクは踏んだ。

直線。

雨の音が遠くなる。

スタンドの声も、芝を叩く音も、全部が少しだけ薄くなる。

前だけが、はっきり見える。

一頭を捕まえる。

もう一頭に並ぶ。

外から迫る気配がある。

けれど、今日は怯まない。

心臓が鳴る。

足と一緒に鳴る。

大寒桜賞で届かなかった２２００。

札幌で掴んだ一勝クラス。

古吉トレーナーの、重すぎず軽すぎない言葉。

全部が、いま脚になっている。

「……ここですぅ」

シェイクは前へ出た。

ゴール板が近づく。

外から一頭が迫ってくる。

でも、シェイクは止まらない。

最後まで脚を使う。

ゴール。

一番前だった。

音が戻る。

雨。

歓声。

息。

心臓。

シェイクは、少し遅れて理解した。

「ほわ～……」

古吉トレーナーが来る。

「勝ったな」

「勝ちましたぁ……」

「二勝クラスや」

「はいぃ……二勝クラス、勝ちましたぁ」

「順調やな」

古吉トレーナーは何気なく言った。

順調。

その言葉は、シェイクの中で少し不思議に響いた。

新馬戦は八着だった。

春の扉は閉じた。

重賞では足りなかった。

札幌でようやく一勝クラスを掴んだ。

それでも今、古吉トレーナーは順調と言った。

「順調……」

「何や」

「順調って、こういう感じなんですねぇ……」

「知らんけど、勝ったんやから順調でええやろ」

「雑ですぅ……」

「ええやん」

シェイクは笑った。

「古吉さん」

「何や」

「今日も、かっこよかったですぅ」

「今日は“ちょっと”付かへんのか」

「はいぃ。今日は、付かないですぅ」

古吉トレーナーは、少しだけ黙った。

それから、雨の方を見た。

「……そうかい」

宮田先生は、戻ってきたシェイクを見て、静かに頷いた。

「よう勝った」

「はいぃ……勝てましたぁ」

「２２００で勝ったのは大きい」

「春の２２００は、材料になりましたぁ」

「そうか」

宮田先生は古吉トレーナーの方を見た。

「古吉さん、ありがとうございます」

「いえ。シェイクがよう走りました」

「古吉さんとやと、力が抜けるみたいやな」

「抜けすぎたら困りますけどね」

「そこは締めてください」

「ぼちぼちやります」

二人の会話を聞きながら、シェイクは胸に手を当てていた。

心臓はまだ鳴っている。

札幌記念の夢ほど大きな音ではない。

でも、確かな一段分の音だった。

帰りの車内で、シェイクは窓の外を見ていた。

雨粒がガラスを流れていく。

京都の景色がぼやける。

「二勝クラス、勝ちましたぁ……」

小さく呟く。

古吉トレーナーが隣で言った。

「次は三勝クラスやな」

「三勝クラス……」

「相手も上がる」

「はいぃ」

「まあ、今日みたいに一つずつや」

「一つずつ……」

その時のシェイクは、素直に頷いた。

一つずつ。

未勝利を勝った。

一勝クラスを勝った。

二勝クラスも勝った。

なら、三勝クラスも、いつか一つずつ進めば越えられる。

そう思っていた。

まさか、その一段がこんなにも長いとは知らなかった。

寮に戻ると、デュードが部屋で待っていた。

机の上には、シェイク用の札幌フォルダならぬ京都フォルダが用意されていた。

表紙には、デュードの字で「京都・清滝特別」と書かれている。

「おかえりなさい。勝ちましたね」

「ただいまですぅ。勝ちましたぁ」

「二勝クラス突破です」

「突破しましたぁ」

「工程が進みましたね」

「足場、上がりましたかぁ？」

「上がりました。かなり順調です」

デュードはそう言って笑った。

けれど、その笑みの奥に、少しだけ眩しそうな色があった。

「シェイクさん、上に行くの早いですね」

「早いんですかぁ？」

「早いですよ」

「でも、春は閉じましたぁ」

「それでも、今はもう三勝クラスですよ」

三勝クラス。

言葉にすると、急に部屋の天井が少し高くなる気がした。

デュードは湯呑みを二つ置いた。

「お祝いのお茶です」

「ほわ～……ありがとうございますぅ」

「お菓子はないです」

「お菓子……」

「美幸トレーナーなら出してくれそうですけど」

「誰ですかぁ？」

「有名なトレーナーです。なんか、お菓子くれそうな雰囲気の」

「ほわ～……いつか会うかもしれませんねぇ」

デュードは笑った。

その何気ない言葉が、いつか本当に自分の道に出てくることを、この時の二人はまだ知らない。

シェイクは机に向かい、今日のメモを書いた。

清滝特別二勝クラス一着。

京都の雨。

大寒桜賞の２２００を材料にできた。

古吉トレーナーと、また勝った。

次は三勝クラス。

最後の一行を書いた時、ペンが少し止まった。

次は三勝クラス。

シェイクはその文字を見つめた。

「デュードさん」

「はい」

「三勝クラスって、どんなところですかぁ？」

「わたしはまだ分かりません」

「ほわ」

「でも、たぶん現場でいうと、足場の高さが一気に上がるところです」

「高い足場……」

「安全帯、必要です」

「安全帯……」

「古吉さんがいるなら、大丈夫じゃないですか」

シェイクは少し笑った。

「古吉さん、安全帯ですかぁ？」

「地味ですけど、外れなさそうです」

「ほわ～……分かりますぅ」

二人はお茶を飲んだ。

窓の外では、秋の夜が静かに降りていた。

シェイクは二勝クラスを勝った。

デュードはまだ自分の足場の高さを決めかねている。

それでも同じ部屋で、二つの心臓が鳴っていた。

その時のシェイクは、まだ知らない。

この先、三勝クラスという足場が、思ったよりずっと高く、長く、風の強い場所であることを。

何度も届きそうになって、届かないことを。

二着、三着、また二着。

勝てそうで勝てない日々が、季節をまたいで続くことを。

デュードがその沼を、同じ部屋で見続けることを。

古吉トレーナーと掴んだ二勝クラスの勝利は、順調そのものに見えた。

けれど、順調な道の先に、長い坂がないとは限らない。

シェイクユアハートは、その夜、清滝特別のメモを京都フォルダにしまった。

そして、次の紙に小さく書いた。

三勝クラスへ。

その文字はまだ、軽かった。

これから長く重くなることを、彼女はまだ知らなかった。