心臓は、まだ夢を見ている

[第十一章]一着と四着

十一月十八日の朝、シェイクユアハートとタガノデュードは、同じ廊下を並んで歩いていた。

秋の空気は、少し冷たい。

寮の玄関へ向かう足音が、いつもよりはっきり聞こえる。

今日は、二人とも京都で走る。

デュードは二歳未勝利。

シェイクは比叡ステークス。

三勝クラス。

そして、どちらの隣にも立つのは、古吉トレーナーだった。

「古吉さん、今日は二人分ですねぇ」

シェイクが言うと、デュードは資料の角をそろえながら頷いた。

「わたしが先で、シェイクさんが後です」

「半分こですぅ」

「いや、半分だと困ります。ちゃんと一人分ずつ担当してもらわないと」

「じゃあ、古吉さん二倍ですぅ」

「それもそれで雑ですね」

玄関の前で、古吉トレーナーが帽子を直していた。

相変わらず、特別な顔はしていない。

デュードが未勝利を勝てるかどうか。

シェイクが初めての三勝クラスでどこまでやれるか。

大事な日であるはずなのに、古吉トレーナーはいつも通りだった。

「二人とも、硬いな」

「わたしは硬いです」

デュードが即答した。

「シェイクさんは、ほわほわしてますけど」

「ほわ～……わたしも少し硬いですぅ」

「ほな、二人とも硬いな」

古吉トレーナーは短く言った。

「硬いまま走るな。硬いのはここまでにしとけ」

デュードの耳が少し動いた。

「……はい」

シェイクは胸に手を当てた。

「古吉さん」

「何や」

「デュードさんを先に勝たせて、わたしも後で勝たせたら、かっこいいですぅ」

「注文が重いわ」

「ほわ～……」

「二人とも、それぞれ走ればええ。勝つのも負けるのも、一人ずつや」

雑で、短い。

でも、不思議と足元が決まる言葉だった。

京都へ向かう道中、デュードはずっと資料を見ていた。

京都芝千六。

未勝利。

これまで届かなかったレースたち。

札幌で掴めなかった風。

デュードは自分のことをよく「能力上位馬じゃないからな～」と言う。

軽く、ちゃきちゃきと、逃げ道を用意するように。

けれど今日の彼女は、その言葉をまだ口にしていなかった。

「デュードさん」

「はい」

「今日は言わないんですかぁ？」

「何をですか」

「能力上位馬じゃないからな～、ですぅ」

デュードは資料から顔を上げた。

少し困ったように笑う。

「言ったら、足場が低くなりそうなので」

「ほわ～……」

「今日は、低く組みすぎないようにします」

建設会社のお嬢様らしい言い方だった。

シェイクは小さく頷いた。

「いいと思いますぅ」

「根拠あります？」

「同室なのでぇ」

「いつものやつですね」

「はいぃ」

京都競馬場に着くと、先にデュードの時間が来た。

パドックのデュードは、いつもより少し硬かった。

低く結んだ黒茶色の髪。横へ流した前髪。

目元は落ち着いているように見えるのに、耳は普段より忙しい。

古吉トレーナーは、その隣に立っていた。

シェイクが見ている時と同じように、特別な熱はない。

けれど、どこにも余計な圧がない。

「デュード」

古吉トレーナーが言った。

「はい」

「親のこと、施設のこと、大きいところのこと。今日は全部持っていかんでええ」

デュードの耳がぴくりと動く。

「……はい」

「今日いるんは、京都の千六と、お前の脚だけや」

デュードは深く息を吸った。

「分かりました」

「あと、硬い」

「まだ硬いですか」

「硬い」

「すみません」

「謝るな。走りながらほどけ」

シェイクは少し離れたところから、その様子を見ていた。

古吉トレーナーは、デュードにも同じだった。

雑で、短くて、でも走る時に邪魔なものを少しだけ横へ置かせる。

それが少し嬉しかった。

自分だけのものではない。

でも、同室のデュードにも合うかもしれない。

ゲートが開いた。

デュードは出た。

大きく遅れない。

無理に前へ行きすぎない。

けれど、後ろに下げすぎもしない。

古吉トレーナーの声が飛ぶ。

「そこでええ」

デュードは流れに乗った。

派手ではない。

目を奪うような豪脚でもない。

ただ、今ある足場を一段ずつ組むように、自分の位置を守っている。

三コーナー。

四コーナー。

前が動く。

デュードも動いた。

シェイクは胸の前で手を握った。

「デュードさん……」

直線。

デュードが伸びる。

前にいた子の背中が近づく。

並ぶ。

交わす。

その姿は、建設現場で高い足場を一段上がる瞬間みたいだった。

怖くないわけではない。

でも、上がる。

落ちないように、ちゃんと踏んで、上がる。

ゴール。

一番前。

シェイクはしばらく息を止めていた。

「ほわ……」

勝った。

タガノデュードが、未勝利を脱した。

戻ってきたデュードは、まだ勝った実感に追いついていない顔をしていた。

古吉トレーナーは隣で、やっぱり大げさにはしていない。

「よう走ったな」

「……勝ちました」

「勝ったな」

「わたしが？」

「お前が」

そのやり取りを聞いて、シェイクは思わず駆け寄った。

「デュードさん！」

「シェイクさん」

「勝ちましたぁ！」

「勝ちました」

「足場、上がりましたぁ！」

デュードは、そこでようやく少し笑った。

「上がりました」

「今日は、能力上位馬じゃないって言いますかぁ？」

デュードは首を振った。

「今日は、やめておきます」

それから、少し照れたように言った。

「今日は、勝ったので」

シェイクの胸がぎゅっと温かくなった。

「はいぃ。今日は、勝った日ですぅ」

古吉トレーナーがシェイクの方を向いた。

「ほな、次はお前や」

「はいぃ」

「デュードはデュードで勝った。お前はお前で走れ」

その言葉は、必要だった。

デュードの勝利は嬉しい。

けれど、それを背負いすぎてはいけない。

自分のレースは、自分の足で走るしかない。

比叡ステークス。

京都芝二四。

三勝クラス。

パドックに入ると、シェイクは空気の違いをすぐに感じた。

二勝クラスまでとは違う。

勝ってきた子たちが、さらにもう一段積み上げた場所。

簡単には崩れない子たちが、同じ勝利を取りに来ている。

「ほわ～……高い足場ですぅ……」

シェイクが呟くと、古吉トレーナーが隣で言った。

「落ちるなよ」

「現実的ですぅ……」

「現実や」

「古吉さん、さっきデュードさんを勝たせましたぁ」

「デュードが走ったんや」

「わたしも走りますぅ」

「おう」

古吉トレーナーは資料を閉じた。

「二四や。焦って動いたら最後しんどい。でも、待ちすぎたら届かん」

「はいぃ」

「前を見失うな。自分の脚も見失うな」

「はいぃ」

「それと、三勝クラスは甘くない」

シェイクは胸に手を当てた。

「はいぃ……分かりましたぁ」

「まだ分かってへんやろ」

「ほわ」

「今日分かればええ」

ゲートに入る。

胸が鳴る。

デュードの勝利の熱が、まだ少し残っている。

でも、古吉トレーナーの言葉通り、それは背負うものではない。

これは自分のレース。

扉が開いた。

シェイクは出た。

芝二四の流れは、ゆっくりに見えて忙しかった。

前へ行きすぎれば最後が苦しい。

下げすぎれば届かない。

そして、三勝クラスの相手は、こちらの都合で止まってはくれない。

古吉トレーナーの声が届く。

「焦るな」

焦らない。

「寝るな」

眠らない。

「前見とけ」

前を見る。

シェイクは自分の位置を守りながら走った。

清滝特別より長い。

勝負どころまでの時間が深い。

脚を残すことと、置いていかれないことの間で、心臓が小さく揺れる。

向こう正面。

息を入れる。

まだ動かない。

でも、準備はする。

三コーナー。

前が動いた。

シェイクの目が変わる。

ここ。

けれど、三勝クラスの前は簡単には開かない。

動く子も強い。

粘る子も強い。

外から来る気配も鋭い。

「準備」

古吉トレーナーの声。

シェイクは身体を起こした。

四コーナー。

視界が開く。

直線。

脚はある。

でも、前も止まらない。

一頭を追う。

もう一頭を追う。

外から伸びる子がいる。

内で粘る子がいる。

シェイクの心臓が鳴る。

届きたい。

勝ちたい。

デュードに続きたい。

でも、心臓だけ先に行ってはいけない。

足と一緒に。

「最後まで」

古吉トレーナーの声がした。

シェイクは伸びた。

前との差が詰まる。

けれど、一番前には届かない。

二番目にも届かない。

三番目にも、わずかに届かない。

ゴール板。

四着。

シェイクは、息を弾ませながら前を見た。

掲示板には載る。

けれど、馬券圏内ではない。

勝ち負けにも届いていない。

初めての三勝クラス。

走れていないわけではない。

でも、届いたとも言えない。

古吉トレーナーが来た。

「四着や」

「はいぃ……四着でしたぁ」

「掲示板には来た」

「はいぃ……」

「けど、券には足りん」

シェイクの耳が少し伏せた。

「届いてるようで、届いてないですぅ……」

「三勝クラスは、そういう場所やな」

古吉トレーナーは、いつものようにごまかさなかった。

「悪くはない。けど、勝つにはもう一段いる」

「もう一段……」

「せや」

今日、デュードは足場を一段上げた。

シェイクは、高い足場の前で、自分の手がまだ届かないことを知った。

「古吉さん」

「何や」

「悔しいですぅ」

「おう」

「でも、走れない場所ではないですぅ」

「それが分かったなら、今日は持って帰れる」

「はいぃ……持って帰りますぅ」

その夜、寮の部屋には、お茶が二つ置かれた。

デュードの机には、未勝利勝利のメモ。

シェイクの机には、比叡ステークス四着のメモ。

同じ日。

同じ京都。

同じ古吉トレーナー。

けれど、残った数字は違った。

一着と四着。

「お祝いですぅ」

シェイクが焼き菓子を置いた。

「シェイクさんは四着じゃないですか。お祝いでいいんですか？」

「デュードさんが勝ったのでぇ」

「シェイクさんは悔しくないんですか？」

「悔しいですぅ」

シェイクは素直に答えた。

「でも、今日はデュードさんが勝った日でもありますぅ」

デュードは少し黙った。

それから、焼き菓子を一つ手に取った。

「じゃあ、半分お祝いで、半分反省会ですね」

「はいぃ」

二人は机を向かい合わせにして座った。

デュードは自分のメモに書いた。

二歳未勝利一着。

足場が一段上がった。

今日は能力上位馬じゃないとは言わない。

古吉トレーナーは雑だけど、楽。

シェイクは自分のメモに書いた。

比叡ステークス四着。

三勝クラスは簡単ではない。

掲示板には来た。

でも、券には足りない。

走れない場所ではない。

もう一段いる。

デュードがそれを見て、静かに言った。

「四着って、悔しいですね」

「はいぃ……三着より、ちょっと遠いですぅ」

「でも、見えてます」

「見えてますかぁ？」

「見えてます。現場でいうと、足場はそこにあります。ただ、まだ手が届いてない」

「ほわ～……」

「だから、次はもう一段組めばいいです」

シェイクは少し笑った。

「デュードさん、今日は足場が高いですぅ」

「勝った日なので」

「いいですねぇ」

「でも、明日からまた組み直しです」

「現場ですぅ……」

二人はお茶を飲んだ。

部屋の隅の期待置き場には、少しだけ荷物が減っているような気がした。

デュードは未勝利を脱した。

親の期待が消えたわけではない。むしろ、次の期待が来るかもしれない。

でも、今日だけは「勝った」と言える。

シェイクは三勝クラスで四着だった。

順調に勝ってきた道の先に、簡単には越えられない段があることを知った。

でも、走れない場所ではないことも知った。

同じ古吉トレーナーと走った一日。

ひとつの心臓は、未勝利を脱した音を鳴らした。

もうひとつの心臓は、三勝クラスの壁に触れて、少し痛い音を鳴らした。

一着と四着。

その数字は、同じ部屋の机に並んだ。

シェイクユアハートはまだ知らない。

この四着が、長い長い足踏みの入口になることを。

これから何度も、勝てそうで勝てない日が続くことを。

二着、三着、また二着。

近いのに届かない数字が、季節をまたいで積み上がっていくことを。

そして、そのたびにタガノデュードが机の向こうで資料をそろえ、お茶を淹れ、自分の足場にも悩みながら、

シェイクの三勝クラスの沼を一緒に見続けることを。

十一月十八日。

タガノデュードは未勝利を脱した。

シェイクユアハートは三勝クラスの壁に触れた。

同じ日、同じ京都、同じ古吉トレーナー。

二つの心臓は、違う高さの足場で鳴っていた。

けれど、どちらも確かに、次の場所へ向いていた。