心臓は、まだ夢を見ている

[第十二章]親の夢

三勝クラスは、思っていたよりもずっと高い足場だった。

比叡ステークスの四着。

掲示板には載った。けれど、勝ち負けには届かない。

古吉トレーナーは「悪くはない」と言った。宮田先生も「走れてへんわけやない」と言った。

けれど、シェイクユアハートの胸には、四着という数字が小さな石のように残っていた。

走れない場所ではない。

でも、届いた場所でもない。

その感触を、シェイクは部屋の机に書いた。

三勝クラス。

掲示板には来た。

でも、券には足りない。

もう一段いる。

書いた文字を眺めながら、シェイクは湯呑みを両手で包んだ。

「ほわ～……一段って、どこにあるんでしょうねぇ……」

向かいの机では、タガノデュードが資料を整理していた。

二歳未勝利を勝ったばかりのデュードは、以前より少しだけ背筋が伸びて見えた。

けれど、それで気楽になったかと言えば、そうでもなかった。

未勝利を勝つ前は、親から「早く勝ち上がってほしい」と言われていた。

勝ったら勝ったで、今度は次の期待が来る。

建設会社と育成施設を持つ実家。

そこから送り出されたウマ娘。

親は、本気で応援している。

だからこそ、少し前のめりになる。

デュードの机の上には、朝日杯フューチュリティステークスの資料があった。

「デュードさん」

「はい」

「その紙、なんだか大きいですぅ」

「大きいですね」

「朝日杯……」

「はい」

デュードは資料の角をそろえた。

「親が、出してほしいって」

その声は、いつものちゃきちゃきした声より少し慎重だった。

「宮田先生は？」

「渋い顔してました」

「ほわ～……想像できますぅ……」

シェイクは宮田先生の渋い顔を思い浮かべた。

予定表と資料を前に、眉間に皺を寄せている先生。

その前で、デュードの親が前のめりに話している光景も、なんとなく想像できた。

実際、その日の午後、宮田先生の部屋では、まさにその話し合いが行われていた。

「朝日杯に出してください」

デュードの親は、開口一番そう言った。

身なりはきちんとしている。

言葉も丁寧だ。

けれど、その声には熱があった。

現場を動かす人の声。資材も人も時間も動かしてきた人の、決めたら前へ進めたくなる声だった。

宮田先生は、資料を一枚めくった。

「お気持ちは分かります。ただ、デュードは先日、ようやく未勝利を抜けたばかりです」

「でも、クラシックは一生に一度なんです！」

「朝日杯はクラシックではありません」

「分かっています。でも、そこへ向かう道は、今しかないんです」

デュードの親は、すぐには引かなかった。

「うちの施設で育った子たちも、みんな見ています。デュードは昔から、派手ではないけれど真面目に積み上げる子でした。

だからこそ、大きいところで一度、試してほしいんです」

「試すだけで済む場所ではありません」

宮田先生の声は静かだった。

「ＧⅠです。相手も流れも、未勝利とは違う。無理に背伸びさせれば、今後に響くこともあります」

「それでも、挑戦しないと分からないこともあります」

「それはそうです」

宮田先生は、そこで一度黙った。

親の言い分は、分かる。

期待だけではない。

育成施設を持つ家としての願い。

デュードを見てきた人たちの夢。

未勝利を勝った今だからこそ、熱が上がるのも分かる。

だが、走るのはデュードだ。

「本人は、どう言っていますか」

宮田先生が聞くと、親は少し言葉に詰まった。

「デュードは……あの子は、いつも自分を低く見ます。能力上位じゃないから、と。だから、こちらが背中を押してやらないと」

「押すのと、かかるのは違います」

宮田先生ははっきり言った。

部屋の空気が少し硬くなった。

「親御さんの夢は分かります。でも、デュードの足場を本人より高く組みすぎると、怖がるのはあの子です」

「……足場」

「建設会社の方なら、分かるでしょう。高いところへ上げるなら、足場を組む。安全帯もいる。本人が踏める段でなければ、ただ高いだけです」

親は黙った。

宮田先生は続けた。

「それでも出したいなら、本人と話します。古吉さんとも話します。出すなら、記念受験にはしません。行く以上は、何かを持って帰らせます」

「お願いします」

親は深く頭を下げた。

「大きいところで、あの子を見たいんです」

その言葉に、宮田先生は小さく息を吐いた。

少しかかっている。

だが、悪意ではない。

夢が前へ行きすぎているだけだ。

その夜、デュードはシェイクに言った。

「親、かかってますね」

「かかってますねぇ……」

「わたし、まだ未勝利を勝ったばかりなんですけど」

「はいぃ」

「朝日杯って、普通もっとこう、すごい子たちが出るやつじゃないですか」

「すごい子たち、出ますぅ」

「わたしは能力上位馬じゃないからな～」

いつもの口癖。

けれど、今日はシェイクはすぐに返した。

「でも、未勝利を勝った子ですぅ」

デュードは目を丸くした。

「……それは、はい」

「今日は能力上位じゃないって言わない日、終わっちゃいましたかぁ？」

「終わりました」

「ほわ～……短かったですぅ……」

デュードは少し笑った。

でも、その笑いはすぐに落ち着いた。

「怖いです」

ぽつりと言った。

「朝日杯が？」

「はい。親の期待も、施設の人たちの視線も、宮田先生が考えてくれてることも、古吉さんが担当してくれることも。全部ありがたいのに、全部重いです」

シェイクは、部屋の隅を見た。

期待置き場。

何もない場所。

でも、二人にとっては少しだけ荷物を置ける場所。

「そこに置きますかぁ？」

シェイクが指さすと、デュードは少しだけ笑った。

「全部置いたら、朝日杯に何も持っていけなくなります」

「速くなるものだけ、持っていくんですぅ」

「古吉さんですね」

「古吉さんですぅ」

デュードは資料を閉じた。

「じゃあ、親の期待は半分置きます。施設のみんなの応援は、少し持っていきます」

「はいぃ」

「能力上位じゃないって口癖は？」

「それは置いていきますぅ」

「勝手に決めますね」

「同室なのでぇ」

デュードは、少しだけ肩の力を抜いた。

「同室補正、便利ですね」

「はいぃ。万能ですぅ」

朝日杯の日が近づいても、シェイクの三勝クラスの足踏みは続いていた。

比叡ステークスの四着から、次のサンタクロースステークスへ向かう準備。

三勝クラスの相手は簡単には止まらない。

勝ち上がってきたこれまでとは違って、ここでは「悪くない」だけでは前へ行けない。

古吉トレーナーは、シェイクにもデュードにも同じように淡々としていた。

朝日杯へ向かうデュードには、短く言う。

「背伸びはしてええ」

「いいんですか」

「せんと届かん場所もある」

「はい」

「でも、爪先立ちで走るな。足の裏はちゃんと地面につけとけ」

デュードは少し黙って、それから頷いた。

「現場的に分かりやすいです」

「そうかい」

一方、三勝クラスで足踏みするシェイクには、こう言った。

「焦るな」

「はいぃ」

「デュードの大舞台見て、自分も何かせなと思うなよ」

「顔に出てましたかぁ？」

「出とる」

「ほわ……」

「お前はお前の三勝クラスや」

その言葉は、シェイクの胸に残った。

デュードは朝日杯へ。

自分はサンタクロースステークスへ。

同じ古吉トレーナー。

同じ宮田先生の寮。

同じ部屋。

でも、走る場所は違う。

朝日杯の日、デュードは静かだった。

パドックの空気は、未勝利とはまるで違った。

ＧⅠの熱。

観客の声。

名前のあるウマ娘たちの気配。

未来を見に来た人たちの視線。

デュードは、その全部を感じていた。

「古吉さん」

「何や」

「高いです」

「足場か」

「はい」

「足元見とけ」

「はい」

「親の夢は？」

「半分置いてきました」

「半分は？」

「応援として持ってきました」

「ほな、それでええ」

古吉トレーナーは、少しだけデュードの方を見た。

「能力上位じゃないってやつは？」

「置いてきました」

「なら行けるな」

「勝てますか」

「知らん」

「そこは言い切らないんですね」

「勝つかどうかは走ってからや」

デュードは小さく笑った。

「でも、走ってはきます」

「それでええ」

ゲートが開いた。

朝日杯の流れは、デュードが今まで知っていたものとは違っていた。

速い。

鋭い。

判断が一瞬遅れるだけで、置いていかれる。

それでも、デュードは自分の足元を見失わなかった。

高い足場。

強い風。

親の夢。

施設のみんなの応援。

古吉トレーナーの声。

背伸びはしていい。

でも、爪先立ちで走るな。

デュードは、足の裏で芝を踏んだ。

直線。

前には強い子たちがいた。

やっぱり簡単には届かない。

大きなところで勝つというのは、親が思うほど夢だけではできない。

自分が思うほど、遠すぎるだけでもない。

デュードは最後まで走った。

五着。

勝てなかった。

でも、沈まなかった。

掲示板に、名前が残った。

戻ってきたデュードに、古吉トレーナーは言った。

「よう走ったな」

「五着でした」

「ＧⅠの五着や」

「勝ってません」

「せやな」

「でも……」

デュードは息を整えながら、少しだけ顔を上げた。

「高い足場でも、立てました」

古吉トレーナーは頷いた。

「それ持って帰れ」

その夜、寮の部屋で、デュードは朝日杯のメモを書いた。

朝日杯フューチュリティステークス五着。

高い足場。

親の夢は半分置いて、半分持っていった。

能力上位じゃないは置いていった。

勝てなかった。

でも、立てた。

シェイクは向かいでそれを見ていた。

「デュードさん」

「はい」

「かっこいいですぅ」

「五着ですよ」

「ＧⅠの五着ですぅ」

「古吉さんと同じこと言いますね」

「古吉さん、正しいことも言いますぅ」

「雑だけど？」

「雑だけどですぅ」

デュードは少し笑った。

けれど、その目元は赤かった。

「親、喜んでました」

「よかったですぅ」

「勝ってないのに、泣いてました。施設のみんなも、掲示板に名前が出たって」

「はいぃ」

「わたし、勝たないと意味がないと思ってました」

デュードはペンを置いた。

「でも、今日の五着は、意味があった気がします」

「ありますぅ」

「シェイクさんの四着も、意味ありますよ」

シェイクは瞬きをした。

「わたしの？」

「比叡ステークス。三勝クラスの四着。届いてないけど、意味はあります」

「ほわ～……」

「シェイクさんは、今、高い足場に慣れてるところです」

「デュードさん、現場監督ですぅ……」

「今日はちょっとだけ、言えます」

デュードは小さく笑った。

「ＧⅠ五着なので」

その数日後、シェイクはサンタクロースステークスへ向かった。

阪神、芝二千。

三勝クラス。

朝日杯でデュードが掲示板に載った熱が、寮にはまだ少し残っていた。

けれど古吉トレーナーは言った。

「お前はお前の三勝クラスや」

「はいぃ」

「デュードの五着を背負うな」

「持っていっちゃだめですかぁ？」

「応援くらいにしとけ」

「半分置いて、半分持つやつですぅ」

「そういうことや」

シェイクは走った。

三勝クラスの流れは、やはり簡単ではなかった。

比叡ステークスの四着より、少しだけ前へ。

けれど、まだ勝ち切れない。

二着。

届きそうで、届かない。

ゴールのあと、シェイクはしばらく前を見ていた。

「ほわ～……二着ですぅ……」

古吉トレーナーが来た。

「二着やな」

「近いですぅ」

「近いな」

「でも、勝ってないですぅ」

「せやな」

「三勝クラス、長そうですぅ……」

古吉トレーナーは、少しだけ苦笑した。

「気づいたか」

「はいぃ……」

「まあ、長いなら長いなりに歩くしかない」

「走るんじゃなくて？」

「歩かな持たん時もある」

シェイクは胸に手を当てた。

比叡ステークス四着。

サンタクロースステークス二着。

届きそうで届かない数字が、もう並び始めている。

寮に戻ると、デュードがお茶を淹れて待っていた。

「二着でしたね」

「二着でしたぁ」

「近いです」

「近いですぅ」

「悔しいですか」

「悔しいですぅ」

「じゃあ、意味あります」

デュードはそう言って、自分の朝日杯のメモの隣に、シェイクのサンタクロースステークス用の紙を置いた。

「今日は、半分お祝いで半分反省会ですね」

「デュードさん、それ好きですねぇ」

「便利なので」

二人はお茶を飲んだ。

部屋の隅の期待置き場には、また少し荷物が増えたり減ったりしている気がした。

デュードの親の夢。

シェイクの三勝クラスの壁。

古吉トレーナーの雑な言葉。

宮田先生の渋い顔。

朝日杯の五着。

サンタクロースステークスの二着。

それぞれの心臓が、それぞれの高さで鳴っている。

シェイクは、机の紙に書いた。

三勝クラス。

四着の次は二着。

近い。

でも、勝っていない。

長いかもしれない。

デュードは、自分の紙に小さく書き足した。

高い足場でも、立てた。

次は、組み上げる。

その夜、二人は消灯後もしばらく起きていた。

「デュードさん」

「はい」

「朝日杯、怖かったですかぁ？」

「怖かったです」

「また行きたいですかぁ？」

デュードは少し黙った。

「行きたいです」

「ほわ～……」

「勝てなかったけど、行きたいです。親のためだけじゃなくて、わたしが」

シェイクは暗闇の中で微笑んだ。

「それは、いいですねぇ」

「シェイクさんは、三勝クラス、嫌になりました？」

「なってないですぅ」

「長そうですよ」

「長そうですぅ」

「それでも？」

「はいぃ。近いところまでは来てますからぁ」

シェイクは胸に手を当てた。

「あと少しの場所って、ちょっと苦いですけど……心臓がよく鳴りますぅ」

デュードは小さく笑った。

「シェイクさんらしいです」

窓の外には、冬の気配があった。

シェイクが三勝クラスで足踏みしているころ、デュードは親の夢に押されるように朝日杯へ向かった。

未勝利を抜けたばかりの子には高すぎる足場に見えた。

それでも彼女は、古吉トレーナーとともにそこへ立ち、五着という意味のある数字を持って帰ってきた。

そしてシェイクは、サンタクロースステークスで二着になった。

一着ではない。

けれど、遠くもない。

遠くないから、苦しい。

遠くないから、次を見てしまう。

それぞれの夢は、まだ形になりきらない。

でも、部屋の中には確かに、次の足場を組む音がしていた。