心臓は、まだ夢を見ている

[第二十章]ひとりしか隣に立てない

タガノデュードが淡路特別を勝った日、シェイクユアハートは心から喜んだ。

それは本当だった。

同じ部屋で、同じお茶を飲んで、同じようにメモを並べてきた子が、ようやく次の足場へ上がった。

未勝利を抜け、朝日杯で高い場所を見て、春に風に押され、夏に取り消し、秋にエコロヴァルツの背中を見て、冬に室影トレーナーと勝ち、古吉トレーナーへ戻って、そして淡路特別を勝った。

三勝クラスへ。

それは、デュードにとって大きな前進だった。

だからシェイクは笑った。

「ようこそですぅ」

と、言った。

「沼ですぅ」

とも、言った。

デュードは少し困った顔をしながら、それでも嬉しそうに笑った。

けれど、その夜が明けて、予定表に二人の名前が並んだ時、宮田先生は笑えなかった。

阪神、御堂筋ステークス。

三勝クラス。

芝二四。

シェイクユアハート。

タガノデュード。

同じレース。

同じ距離。

同じクラス。

そして、どちらも古吉トレーナーと走ってきた。

宮田先生は、予定表を前にして、長く黙っていた。

「……こうなるか」

部屋には誰もいなかった。

それでも、思わず声が出た。

いつか来るとは思っていた。

シェイクは三勝クラスで長く足踏みしている。

デュードが上がってくれば、どこかで重なる。

それは、戦歴を見れば予想できることだった。

けれど、いざ同じレースに二人の名前が並ぶと、紙の上の話では済まなくなる。

古吉トレーナーは一人しかいない。

どちらにも立たせることはできない。

宮田先生は、シェイクの資料を見た。

比叡ステークス、四着。

サンタクロースステークス、二着。

八坂ステークス、六着。

関門橋ステークス、三着。

ダイワスカーレットカップ、二着。

下鴨ステークス、三着。

テレＱ杯、二着。

ムーンライトハンデキャップ、二着。

修学院ステークス、二着。

オリオンステークス、三着。

寿ステークス、二着。

飛鳥ステークス、三着。

ずっと、近い。

ずっと、勝っていない。

その多くを古吉トレーナーと走ってきた。

シェイクにとって古吉トレーナーは、ただの担当ではなかった。

余計な荷物を下ろしてくれる人。

心臓を足元に戻してくれる人。

定食屋兼安全帯。

妙な呼び方だが、たしかに合っていた。

次に、デュードの資料を見る。

未勝利を古吉トレーナーで勝った。

朝日杯で五着。

春に揺れ、夏に取り消し、秋にエコロヴァルツの背中を見た。

室影トレーナーと勝ち、そして古吉トレーナーへ戻って茶臼山高原特別二着、淡路特別一着。

デュードにとっても、古吉トレーナーは特別だった。

古吉でなければ走れない、ではない。

室影トレーナーと勝ったことで、それは証明した。

けれど、勝てる足場と帰りたい足場は違う。

デュードは、そういう場所まで来ていた。

「……どっちも、古吉さんやな」

宮田先生は、眉間を押さえた。

同じレースに出す以上、どちらかは古吉トレーナーでは走れない。

どちらを選んでも、もう片方には言葉が必要になる。

そして、その言葉はたぶん、あまり優しくはならない。

古吉トレーナーは、呼び出されてもいつも通りだった。

先生の部屋に入ってきて、予定表を見て、短く言った。

「かぶりましたね」

「かぶりましたね、やないんですよ」

宮田先生は少しだけ声を荒げた。

「どっちも古吉さんでここまで来とるんです」

「せやな」

「せやな、やないんですよ」

「俺は一人ですし」

「それは分かってます」

分かっているから、困っている。

古吉トレーナーは資料を手に取った。

シェイクの資料。

デュードの資料。

どちらにも、古吉トレーナーの名前が並んでいる。

「シェイクは、長いですね」

「長いです」

「そろそろ勝たせたい」

「それは、こっちも同じです」

「デュードは、上がってきたばかり」

「でも、淡路特別は古吉さんで勝った」

「せやな」

「本人も、戻ってきた感じがあると言ってました」

「言うてました」

宮田先生は椅子に座った。

「正直、シェイクに古吉さんを残したい」

古吉トレーナーは何も言わなかった。

「ここまで三勝クラスでずっと惜しい。古吉さんと積んできた。今回も距離は二四。シェイクの流れを切りたくない」

「分かります」

「でも、デュードにもそれを言うのがきつい」

「分かります」

「分かりますしか言わんのですか」

「俺が二人になれたらええんですけどね」

「古吉さんが二人いたら、それはそれで困ります」

「何でですか」

「片方が定食屋で片方が安全帯になりそうなので」

「何の話ですか」

宮田先生はため息をついた。

少しだけ空気が緩んだ。

けれど、問題は何も解決していない。

「代わりを探します」

宮田先生は言った。

「デュードの方ですか」

「……はい」

言葉にするまで、少し時間がかかった。

「シェイクは、もうここまで来ている。ここで古吉さんを外すのは、やっぱり怖い」

「デュードは？」

「デュードは、古吉さん以外でも勝っている。室影トレーナーで勝った。美幸トレーナーとも走った。丹頂トレーナーとも重賞を経験した」

「だから、大丈夫と？」

「大丈夫、とは言いません」

宮田先生は首を振った。

「でも、デュードには外の足場を見せてきた。ここでそれを使わないなら、何のために見せたのか分からなくなる」

古吉トレーナーは、しばらく黙っていた。

それから、資料を机に戻した。

「デュード、傷つくでしょうね」

「分かってます」

「シェイクも、気にするでしょうね」

「分かってます」

「先生も、しんどいでしょうね」

「分かってます」

「なら、言うしかないですね」

古吉トレーナーは、いつも通り短かった。

「誰がですか」

「先生が」

「分かってますよ」

宮田先生は、深く息を吐いた。

その日、先に呼ばれたのはシェイクだった。

シェイクは宮田先生の部屋に入ると、少し不安そうに耳を動かした。

「宮田先生、呼びましたかぁ」

「呼んだ」

「御堂筋ステークスのことですかぁ？」

「そうや」

シェイクは椅子に座った。

宮田先生は、少し間を置いてから言った。

「御堂筋は、古吉さんで行く」

シェイクは瞬きをした。

ほっとした顔になりかけて、すぐに止まった。

「デュードさんは……？」

やはり、そこへ行く。

宮田先生は頷いた。

「別のトレーナーになる」

「……古吉さんじゃないんですかぁ」

「同じレースや。古吉さんは一人しかおらん」

「はいぃ……」

シェイクは、自分の手元を見た。

嬉しい。

それは、どうしてもあった。

長い三勝クラス。

何度も近くて届かなかった場所。

古吉トレーナーと一緒に、もう一度走れる。

それは心強い。

けれど、その心強さは、デュードから古吉トレーナーを借りたような形でもある。

「わたしが、取ったみたいですぅ……」

小さな声だった。

「違う」

宮田先生はすぐに言った。

「これは先生が決めることや。お前が取ったんやない」

「でも、デュードさんも古吉さんに戻ってきたところですぅ」

「分かっとる」

「淡路特別で勝ったばかりですぅ」

「分かっとる」

「それなのに……」

「それでも、今回はシェイクを古吉さんで行かせる」

宮田先生の声は、静かだった。

「お前は、ここまでずっとこの壁の前におる。古吉さんと積んできたものがある。今回、それを切らない」

シェイクは耳を伏せた。

「デュードさんに、どう言えばいいですかぁ」

「言わんでええ」

「でも、同室ですぅ」

「言わんでええ、は無理か」

宮田先生は少し苦い顔をした。

「謝るな」

「ほわ？」

「謝ると、デュードは余計に困る」

「じゃあ、どうすれば……」

「自分のレースを走れ」

宮田先生は言った。

「デュードはデュードのレースを走る。お前はお前のレースを走る。それしかない」

シェイクは黙った。

その言葉は正しい。

でも、正しい言葉は、いつも軽いわけではない。

次に呼ばれたのは、デュードだった。

デュードは部屋に入った時点で、何かを察している顔をしていた。

「御堂筋ステークスのことですね」

「そうや」

「古吉さん、シェイクさんですね」

宮田先生は、少しだけ目を細めた。

「分かるか」

「分かります」

「デュード」

「はい」

「今回は、山杉トレーナーで行く」

その名前を聞いた時、デュードは一瞬だけ眉を動かした。

「山杉さん……藤川先生のところの？」

「そうや」

「若い人ですよね」

「若い。問題もある」

「問題がある人を今ここで出してきますか」

デュードの声は、少しだけ鋭かった。

宮田先生は逃げなかった。

「腕はある」

「問題があるけど、腕はある」

「そうや」

「現場で一番困るタイプですね」

「分かっとる」

「朝の調教前まで酒の匂いがすると聞いたことがあります」

「それも分かっとる」

「合わせ調教に遅れたこともあるとか」

「分かっとる」

「分かってて、ですか」

「分かっててや」

デュードは、しばらく黙った。

「古吉さんじゃ、駄目なんですか」

分かっているはずなのに、聞いた。

宮田先生は答えた。

「同じレースや。古吉さんは一人しかおらん」

「はい」

「シェイクは、ここまで三勝クラスで古吉さんと積んできた。今回は、シェイクに残す」

言葉は、まっすぐだった。

デュードはそれを正面から受けた。

「わたしは、上がってきたばかりだからですか」

「それもある」

「室影さんで勝てたから、古吉さんじゃなくてもいいと？」

「それだけではない」

「でも、そういうこともありますよね」

宮田先生は、少し沈黙した。

「ある」

嘘をつかなかった。

デュードは、目を伏せた。

「……分かりました」

「納得はしてないな」

「してません」

「せやろな」

「でも、分かります」

デュードは、手元を握った。

「古吉さんじゃないと走れない、では駄目だと自分でも言いました。室影さんで勝ててよかったとも思いました。外の足場を見ることも必要だと、分かってます」

「うん」

「でも、淡路特別で古吉さんと勝って、三勝クラスへ上がって」

言葉が少し詰まった。

「その最初が、古吉さんじゃないんですね」

宮田先生は、すぐには答えなかった。

それは、答えようのない言葉だった。

「……すまん」

「謝らないでください」

デュードは顔を上げた。

「謝られると、わたしがかわいそうな子みたいになります」

「そうやな」

「わたしは、山杉トレーナーで走ります」

「頼む」

「ただし」

デュードの目が、少しだけ現場の目になった。

「山杉さんが朝に酒の匂いをさせていたら、わたしは本人に言います」

「言ってええ」

「遅れてきたら？」

「言ってええ」

「現場なら退場です」

「それも言ってええ」

宮田先生は、少しだけ苦笑した。

「たぶん、山杉にも必要や」

山杉トレーナーとの初顔合わせは、最悪ではなかった。

ただし、良くもなかった。

藤川先生の紹介で来た山杉トレーナーは、若かった。

目は鋭い。

立ち方も悪くない。

レースを見る感覚も、たしかにある。

だが、デュードは最初の数分で眉をひそめた。

「山杉さん」

「何や」

「酒の匂いします」

山杉トレーナーは、一瞬だけ目を逸らした。

「気のせいや」

「現場なら朝礼前に退場です」

「ここは現場か？」

「現場です」

「宮田先生のとこの子は、みんなそう言うんか」

「わたしが言ってます」

山杉トレーナーは、少し面白そうに笑った。

「聞いてたより、きついな」

「わたしも、聞いてたより危ない人だと思いました」

「はっきり言うやん」

「危険箇所は共有します」

山杉トレーナーは、そこで少しだけ真顔になった。

「腕はあるで」

「それは聞いてます」

「ならええやろ」

「やれるのと、預けられるのは違います」

デュードはまっすぐ言った。

山杉トレーナーは黙った。

それから、ふっと笑った。

「おもろいな」

「面白くないです」

「でも、走るんやろ」

「走ります」

「なら、勝ちに行こか」

「勝ちに行く前に、遅刻と酒をやめてください」

「厳しいな」

「安全管理です」

その夜、部屋でデュードはシェイクに報告した。

「山杉さん、酒の匂いがしました」

「ほわ～……だめですぅ……」

「だめです」

「でも、走るんですかぁ？」

「走ります」

「怖いですかぁ？」

「怖いです」

デュードは机に座った。

「でも、腕はありそうでした」

「じゃあ、大丈夫ですかぁ？」

「腕があるから困るんです」

「ほわ？」

「下手なら、嫌いになれば済みます」

デュードはペンを置いた。

「腕があるから、腹が立つんです」

シェイクは少し黙った。

「デュードさん」

「はい」

「ごめんなさいは、言わない方がいいですかぁ？」

「はい」

「じゃあ、言いません」

「ありがとうございます」

「でも、わたしは、古吉さんと走りますぅ」

「はい」

「嬉しいですぅ」

デュードは少し驚いた顔をした。

シェイクは、湯呑みを両手で持って続ける。

「嬉しいです。心強いです。でも、デュードさんのことも気になりますぅ」

「はい」

「どっちも本当ですぅ」

デュードは、しばらくシェイクを見ていた。

それから、小さく息を吐いた。

「それでいいと思います」

「いいですかぁ？」

「はい。変に謝られるより、ずっといいです」

デュードは自分のメモに書いた。

御堂筋ステークス。

三勝クラス。

シェイクさんは古吉トレーナー。

わたしは山杉トレーナー。

古吉さんに戻ったはずなのに、戻りきれない日がある。

山杉さんは危険箇所。

でも、腕はある。

シェイクはそれを覗き込んだ。

「危険箇所って書かれてますぅ……」

「事実です」

「山杉さん、現場でカラーコーン置かれますぅ」

「置きたいです」

二人は少しだけ笑った。

笑えたことに、二人とも少し救われた。

それでも、部屋の空気はいつもより複雑だった。

同じレース。

同じ距離。

同じクラス。

古吉トレーナーは一人しかいない。

シェイクは古吉トレーナーと走る。

デュードは山杉トレーナーと走る。

勝てる足場と、帰りたい足場は違う。

デュードは以前、そう書いた。

けれど今回は、帰りたい足場が目の前で別の子の隣に立つ。

それを見ながら、自分は別の足場で走らなければならない。

シェイクもまた、知っていた。

自分が古吉トレーナーと走ることは、デュードが古吉トレーナーでは走れないことでもある。

でも、譲ればいい話ではない。

ここは三勝クラスだ。

心臓の優しさだけでは、勝てない。

御堂筋ステークスへ向かう前夜、二人は遅くまで起きていた。

お茶はすっかり冷めていた。

「デュードさん」

「はい」

「明日、同じレースですねぇ」

「はい」

「変な感じですぅ」

「変です」

「同じ壁ですぅ」

「同じ壁ですね」

「でも、足場は違いますぅ」

「はい」

デュードは窓の外を見た。

「シェイクさん」

「はいぃ」

「わたし、山杉さんで走ります」

「はいぃ」

「嫌だなって気持ちもあります」

「はいぃ」

「でも、山杉さんで走るなら、山杉さんで走ります。古吉さんじゃないから、という言い訳は持っていきません」

シェイクは、ゆっくり頷いた。

「わたしも、古吉さんだからって、勝てると思いすぎないようにしますぅ」

「それ、難しいですね」

「難しいですぅ」

「でも、シェイクさんはずっと古吉さんと積んできました」

「はいぃ」

「なら、ちゃんと走ってください」

シェイクは少し驚いた。

「デュードさん」

「はい」

「強いですぅ」

「強くないです」

「強いですぅ」

「悔しいだけです」

デュードは少しだけ笑った。

「でも、悔しいなら、走れます」

その言葉に、シェイクの心臓が鳴った。

「はいぃ」

部屋の机には、二人のメモが並んでいる。

シェイク。

御堂筋ステークス。

古吉トレーナー。

三勝クラスの壁。

デュードさんと同じレース。

嬉しいも、気になるも、どっちも本当。

自分のレースを走る。

デュード。

御堂筋ステークス。

山杉トレーナー。

古吉さんに戻ったはずなのに、戻りきれない日。

山杉さんは危険箇所。でも腕はある。

言い訳は持っていかない。

悔しいなら、走れる。

宮田先生は、その夜、遅くまで資料を見ていた。

選んだ。

決めた。

だが、それで軽くなるわけではない。

シェイクを古吉トレーナーで行かせる。

デュードを山杉トレーナーで行かせる。

それが正しいかどうかは、レースが終わっても簡単には分からないだろう。

どちらかが勝てば正解、という話でもない。

どちらかが負ければ間違い、という話でもない。

ただ、同じ距離、同じクラス、同じトレーナーを必要とする二人が、同じ場所に来てしまった。

それだけは事実だった。

宮田先生は、最後に予定表へ目を落とした。

御堂筋ステークス。

シェイクユアハート。

タガノデュード。

名前が並んでいる。

「……どっちも、走れ」

小さく呟いた。

ひとりしか隣に立てない日。

それでも、走るのは二人だった。