積み上げられた空き缶。
脱ぎ散らかされた衣類。
部屋の明かりは消し、目の前のテレビをぼうと見ている。
片手に持ったビール缶を口元まで近づけ、傾ける。すると中身が入っていなかったらしく、欲した苦味が無かったことに、そのビール缶を投げ捨てた。乾いた音が、部屋の隅で鳴った。
窓の外から差し込むのは太陽ではなくーーー月。
目を細めた＂織斑千冬＂は、その月をジッと見つめた。爛々と輝く怪しい月が、部屋の中を妖艶に照らし上げる。それは偽りの「朝日」である。千冬は頭を抑え、顔を歪めた。酷い頭痛に苛立ちが募るばかりだ。
その時、机に置いてある受話器が鳴る。
目を細めた千冬は、それを無視した。ーーーが、いくら経ってもその受話器から音がやまない。「くそ」と口中に呟いた千冬は、緩慢な動きで机まで近寄り、乱暴に受話器を取った。「……もしもし」
『もしもし、ちーちゃん？』
思わず仰け反った。
その声の主が、＂篠ノ之束＂だったからだ。
「……お前……何をしていた」
聞きたいことがあったのだ。数週間前からずっと。けれどこちらから電話をかけても繋がらなかったから、少し心配と思っていた。
千冬は頭を掻き、くたびれたように息を吐く。変な緊張感に調子が狂ってしまったようだ。部屋の冷蔵庫から水を取り出し、盛大に喉に流し込む。ああ、酒を悪飲みし過ぎた。
「聞きたいことがあるのだ」
『うん、知ってるよ。彼のことだよね』
彼ーーーそのワードだけで、千冬は全てを理解できたような気がした。胸の内が騒いだが、グッと堪えて、言葉を紡ぐ。
「……ほう……ならば聞きたい。……あの男……＂井伊月重吾＂を殺したのは…………お前なのか？」
それが聞きたいことだった。
それだけが聞きたかった。
一ヶ月前に知り合い、そしてその日に居なくなった彼のことを、千冬はどうしても諦めきれなかった。自分の所為でもあったから。楯無の為でもあるから。あの朗らかに笑う青年がどうなってしまったのか、その真実を知りたかった。
夢にも見た。血濡れた庭。咲き誇る赤い実。どんなに酒を飲んだって忘れられなかった。罪の意識だ。罪悪感だ。日が経っていくほど、彼のことで押し潰されそうになったのだ。
「教えろ。お前は知っている筈だ」
だから饒舌になる。焦りも出る。ここで聞き出さなければ、またあの呪い苛まれると思うと、自然と口調も強まった。
『……』
だが、こいつは答えない。
何故だーーー何故答えないーーー。
「言え、言うのだっ！」
だんだんと胸が締め付けられる。怒りは、既に懇願に変わっていた。お願いだから教えてくれ。何があったのか言ってくれ。その願いが千冬の頭を埋め尽くしていく。
夜の光はいつの間にか消えていた。
月は雲に隠された。
受話器を握る千冬は、自分が暗闇の中にいることに気が付かない。それほどまでに焦り、そして願っている。
するとその願いが届いたのか、遂に束が口を開いた。
『じゃあ、取引ね』
「なんだそれは？」
『私が情報を教えてあげる。けど代わりに、ひとつお願いを頼みたいんだ』
その言葉に少し考えた。けれど本当に少しだった。
「ーーーわかった」
真実を知れるならどうでもいい。何だってやってやろう。
千冬は急かすように息を荒ぎ、受話器を握り締めた。やっと、やっと井伊月のことを知ることができる。奴は死んでない。ああ、絶対に死んでなどいない。奴のことだ。きっとまた、ひよっと目の前に現れる。
息を飲んだ千冬は、束の次の言葉を待った。早く、早く！
『まず、ちーちゃんが彼と出会ったその日に、学園を襲ったのは私……。いや、正確には私が造った「無人機」かな』
確かに、それは憶えている。
学園を襲った、あの昆虫のような外見のISは、中に人が乗っていなかった無人機だった。驚くことだが、こいつはそれを完成させてしまったのだろう。人が乗らない、最強の兵器を。
心の底で微かに恐怖したが、知りたいことはその先だ。「それで、続きは？」
『別に学園を襲ったのは気紛れさ。無人機の実験に丁度良い女の子も居たみたいだったからさ』
女の子。きっと更識楯無のことだろうーーー。
千冬は、 青髪の少女を脳裏に思い浮かべた。
想像した少女が憂い顔だった。仕方がないと思う。だってあの娘の奥底には、冷たい氷が張っているのだから。
頭に手を置いた千冬は、再び耳を傾けた。
受話器の中から鳴る、その「幼馴染み」の声に、静かに。
『……でも、誤算だったんだ。あの男の子……井伊月重吾くんがいたなんて知らなかった。……きっと、彼を襲ったのは私が造った無人機なんだよ』
震える声。
否、怯えた声だ。
束は何かに怯えている。私にはそう思えた。
彼女のことは小さな頃から知っている。何時から一緒にいたのか憶えていないほどの時をーーー束とは過ごした。
彼女は勇敢……というよりも果敢だった。
何にも怯えない。
興が沸けば、即座に動く。それこそ獣のようにだ。
時には世界を、時には理を相手にしていた。
そんな彼女は、もはや人間とは呼べる存在ではない。自分とて、枠の中から外れた存在だ。だからこそ言ってしまえる。
窓に差し込んだ明かり。
雷にも似た瞬間さで、それは部屋を照らし上げた。
千冬は溜息を吐き、我が身にある熱を排出した。心にある抑圧された感情を、少しずつ吐き出した。
言わねばなるまい。このことを。彼女にーーー
それが非なることだったとしても、これだけはーーー
千冬は始めに息を飲んだ。
目の前に滞在していた熱を吸い飲み、再びこの身に「有害」の原因たるものを宿した。
ーーーそれだけで、心が変わる。
髪をかき上げた千冬は窓辺に立ち、月を見上げて言った。
「お前は人殺しだ」
と。
ああ。初めてだ。こいつを本当にののしったのは。
嫌な感情が芽生えているのが解る。これはーーー毒だ。
削り出された感情が何と恐ろしいことか。
これこそが人間の心理。隠された心情。
縛りつけられたものほど、反動は大きい。封じれば封じる程、膨れ上がった「感情」が毒となり、そして麻薬となる。
「……貴様は……いや、もういい。対価の頼み事を聞こう。今はお前と話す気分ではないのでな」
きっと今の自分は酷い顔をしている。誰にも見せたくない。弟の一夏には特にだ。あいつは、常人とは違う心を持っているから、心配させてしまう。
窓に背中を向け、部屋に身体を向ける。
受話器から返答は無く、静寂が続いていた。
奴なりに思うことがあるのかーーーそれは不明だ。奴は人間だが、その中身は人間よりもずっと不透明なのだ。計り知れない物差しでいつも、スケールの違う何かを比べている。私とて、
束の心を全て把握している訳ではない。
時計の針すら巨大な音に聞こえ始め、千冬は受話器を元の場所に戻そうと考え始めた。しかしあと二十秒、何も返答が無ければ電話を切ろうーーーそう考えたその時、
『黒兎を……殺して』
やっと返ってきた親友の頼みは、涙に濡れた声で、千冬の中に入り込んできた。
私は、やっと親友の心を知った気がしたーーー。
続く