石炭時代の終りと淑女

管用合金 2

　三陣営の出している数字は、実は微妙に噛み合っていない。適切な変換係数を入れれば相互に整合性ある結果となるが、それぞれの結果の関係を実験から求めた変換係数を入れて対応させているので、ある意味では戻るのが当然というか。

　そして今の時点で、連鎖反応から熱を取り出せるであろうことはほぼ確実となった。私が賭けてもいいぐらいだ。というより今の状況だと無理だと考えるほうに賭けてくれる人がいない。ちなみに実用的なものになるかどうかについてはまだ賭けは締め切られておりません。

　炭質(コールシャフト)と天神質(テューシャフト)の塊を、あるいは水質(ワータシャフト)2を含む水の中に天神質(テューシャフト)を適切な配置で並べることで、中性子(ニュートラオン)の数が指数関数的に増えていく状態を作り上げることができる。どうやら最初の中性子(ニュートラオン)を打ち込む必要もなく、自然な崩壊が火種になる可能性が高いそうだ。

　ただそうするのが危ないじゃないか、という話もある。一定以上積み上げると制御不能なほどの高速で熱量の生産速度が上昇するので、それをどうにか抑えるために火種となる中性子(ニュートラオン)源を意図的に用意しておくべきではないか、というのもある。このあたりは計算が大雑把にでもできるようになったから議論できるようになった話で、それぞれの計算がどれぐらい実験と合うかについても未だ測定が必要だ。

　検出についての問題もある。まあこのあたりは比較的短時間で解決できるだろうし、実際に手を動かせる実験物理学者の若手が十人ばかりいれば終わるような作業だ。そして海軍はそういう組織を作った。厳密には書類上は王認自然学会(ザ・クウェーンズ・フェローシップ)傘下の組織であり、海軍とは独立している上、外部の研究者もかなり多いが、実態としては海軍の金で動いた研究機関だ。

　これについて、初代ホイットマール男爵ヘズリン・ホルトこと総帥は大喜びである。なにせ不透明で使途を明確にしなくていい金が手に入ってきたし、ハッパム提督から直々に色々なところに多少使う分には問題ない、という話を通しているらしい。血税の使途は明確にすべきという意見はあるが、明確にするのも無料ではないのだ。金を使うために金がかかるなら、金が使えないのである。そもそも金が無いから金が必要なのに。

「工業分野の話ですかな」

　ラドウィックが私の書いている文章を見ながら言う。まあこれは公開される文章だからいいけどね、あまり勝手に見られても困るんだよ。世の中には機密というものがあって、他所の部署には隠しておきたいそれぞれの事情というものがあるのだ。

「そう。配管素材について」

　炉の中に変なものを入れると中性子(ニュートラオン)が吸収されてしまう。では直接水の中に浸してしまえ、という発想もできるが、それはそれで危ないのだ。

　高温高圧の水というものは、非常に化学反応性が高い。日頃から水に触れていて忘れがちだが、我々の体内の液体には多くの化学物質が溶け込んでいるのだ。あるいは潮風に当たっている、適当な対策が取られていない鋼鉄の末路を見ればいい。

　炭質(コールシャフト)はともかく、天神質(テューシャフト)はそれなりに溶け出してしまう。となれば、何らかの金属で被覆しておくべきだろう。この被覆のために使う金属も適切な中性子(ニュートラオン)透過率が必要だ。このあたりであちこち測定していた情報を参考に材料の選定が進んでいるが、軽銀がかなり便利な素材なんじゃないかという話になっている。

　合金にすれば強度や耐薬品性についても調整できる。価格は安くはないが、それでも大量生産の方法が確立されている。このあたりについては河川同盟(レーノスブント)化学協会の参加企業が既に何やら団体を作って材料選定と売り込みをやっている。

　国際集成(レペルトーリオ・インテルナツィオナーレ)の公の広告枠に検査済保証という配管の宣伝文句が並ぶのだ。いやまあ広告費は助かりますけどね。研究用には安くするが産業用にちゃんと買うならそれなりの値段がするよ、という考え方。

「……こういうもので、安くはしないのですな」

　ラドウィックがその広告を見ながら言う。広告と言っても要約の間に挟み込んだりはしない。普通に各地に送る時に一緒に添えるだけだ。それで送料のかわりぐらいの金額になるのだから、産業というものはやはり余裕があるのだな。

「安く、というのは？」

「誰が買うかわかる、ということです。秘密を金で買う、というのはよくあることでして」

「別に秘密じゃないからね……」

　私は息を吐いて言う。確かにもう少しありきたりな品であれば、安く売り込むことでどこが買うかから色々と得ることができるものもあるだろう。しかし、こちらの商品は特殊なものとなっておりまして、世界でも数えるほどの企業しか作ることができておりません。共同連邦(コモンウェルス)では、実験室で一つ作れるかどうかだ。買うよりも圧倒的に高くなってしまう。そういう意味では、安く売ってくれているんだよ。

「なるほど、ならばきちんと良い商品であると主張するべきだ、と」

「国防関係になってくるとある程度は自分達で作る試みはあるでしょうけどね、馬鹿らしいことにそれなりに輸入品になるはずよ」

　測定系の精密機械であれば、共同連邦(コモンウェルス)からの輸出もあるだろう。一部の汽缶の技術についても、こちらが優位性を持つものはあるはずだ。ただ普通に考えて、三陣営がそれぞれ同じぐらいの技術を持っているのであれば、三分の二の領域では負けているし、そうなれば半分程度の領域では買ったほうが安いのだ。

　それに売る方も別に自分のところ以外に売らない理由も特にない。さすがに軍艦に載せるような核熱炉ともなればそもそも海外の技術者を組み込みに絡ませないような対応で面倒になるだろうが、いまそれぞれの陣営がやっているのは基礎研究というか技術開発に過ぎない。もちろん先取権絡みであったり、あるいはわざわざ教えてあげるまでもない技術とかは隠匿されているが。

「……平和で、いいことですな」

「その平和の維持にこの技術がどこまで役立つかわからないけれどもね」

　あらゆる技術は国家の力に繋がるし、その力の均衡は争いの原因となる。うまく平和の方に天秤が傾いてほしいが、そうなってくれる理由は世界のどこにもないのだ。

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7.21. If water was to be used as coolant, it would have to be conveyed to the regions where heat was generated through channels of some sort. Since graphite pipes were not practical, some other kind of pipe would have to be used. But the choice of the material for the pipe, like the choice of all the materials to be used in the pile, was limited by nuclear-physics considerations. The pipes must be made of some material whose absorption cross section for neutrons was not large enough to bring the value of k below unity. Furthermore, the pipes must be made of material which would not disintegrate under the heavy density of neutron and gamma radiation present in the pile. Finally, the pipes must meet all ordinary requirements of cooling-system pipes: they must not leak; they must not corrode; they must not warp.

7.21. もし水を冷却材として使用することになるならば、何らかの導管を通して熱が発生している領域へと水を送り込まねばならなかった。黒鉛製の管は実用的ではなかったため、他の種の管を使用しなければならないはずだった。しかしその管用材料の選定は、堆(パイル)内で使用される全ての材料の選定と同様、核物理学的な考慮事項によって制約されていた。その管は、k の値を1未満に引き下げてしまうほど中性子吸収断面積が大きくない材料で作られていなければならない。さらにその管は原子炉内に存在する高密度の中性子線およびガンマ線にさらされても崩壊しない材料で作られていなければならなかった。最後に、そのパイプは冷却システムのパイプに求められる通常の要件をすべて満たさなければならなかった: 漏れてはならない; 腐食してはならない; 歪んではならない。

SMYTH, H. D. A general account of the development of methods of using atomic energy for military purposes under the auspices of the United States government, 1940–1945. Washington, D.C.: Adjutant General's Office, War Department, 1945.
ヘンリー・デウルフ・スミス『軍事目的のための原子力――米国政府の管理下における原子爆弾開発に関する公式報告（1940–1945）』、1945年