石炭時代の終りと淑女

管用合金 5

　講義の隙間に、夏の暖かいというか暑い日差しを浴びながら肉の詰まったパイを食べる。熱めの紅茶で脂を溶かすと風味が広がっていいのだが、それならもう少し最初から温めておけよとは思う。冷たいままで美味しいかと言われると正直微妙だ。

「難しい？」

　私はフィーマに尋ねる。フィーマが食べているのは比較的ちゃんとした昼食。骨付きの羊肉だが、家でミセス・ブラッケンが作ってくれるものに比べればどうしても微妙に見えてしまう。

「まあそうですね、思ったより現場の話が多かったのは驚きですが」

「産業よ、全部。物理学から離れてしまった」

　そう言って私は息を吐く。机上の話で終わればよかったのだが、現実と関わりが生まれると色々と問題が多くなる。例えば燃料となる天神質(テューシャフト)をどうやって被覆するかとかで、なかなか珍しい金属を使おうという話になっている。

　なおこの金属は中性子(ニュートラオン)をよく通すのだが、同時に産出されて化学的な分離がかなり難しい金属は中性子(ニュートラオン)を非常によく吸収するのだ。つまり分離さえできれば核熱炉に欲しい材料が揃うのだが、分離するのが大変である。このあたりは冶金分野の蓄積でどうにかなってくれないかな。

「私としてはそういう実用とかのほうが好きなんですがね」

「そういうもの？」

「ほら、サーロウ教授ってそちらの人だったんですよ」

　私が首を傾げると、フィーマは呆れたような顔をした。いや、教科書の作者としてのサーロウ教授は知っているが、彼が植民地である諸藩王国のあたりで何をやっていたかはあまり知らないのだ。そもそもそっち系の本は屋敷にはないし。サーロウ教授がそういうものに興味を持っていなかった、と考えるのは妥当だが今思えばもう少し色々あったのかもしれないと考えたほうがいいだろうな。

「……話したことなかったですね、バクスターには」

　お嬢様ではなく、バクスターと呼んだ。姓とは他人行儀なことだ、名前で呼んでくれてもいいのに、と一瞬思ったが、私は名前を持っていないのだった。

「聞かないことにしていたから」

「私だって屋敷にいた学生たちから聞いたぐらいですが、現地の実業系の人を育てる大学で講義をしていたんですよ」

「ああ、なんとなくわかる」

　私の生まれとかからすれば愚かなものではあるし、個人的には嫌悪するところであるし、明らかな不正義ではあるが、世の中には碌でもない考え方というものが存在するし、それに染まりきった人はそれを普通だと思ってしまう。

　例えば植民地において、こちら側の本国から来た人は作業を監督する側で、現地の人は作業をする側、というものがある。もちろんそれらはしばしば効率的に機能するが、とはいえ本国で働けなくなって植民地に追いやられた肩書だけはあるようなやつと、現地で技術を長年触ってきた人物に、その技能の差を覆すほどの大した違いがあるとは思えない。

　ただこのあたりをあまり詰めすぎると何もかもが崩壊するんだよな。生まれながらにして持つ特権であるとか、余所者を嫌うことであるとか、あるいは快適な暮らしのために住人を選抜することとか、学びのために試験を課してそれに合格した者だけに教育を与えるとか、まあともかくそういうもの。

　共同連邦(コモンウェルス)は明らかに不正義の塊だ。もちろん平等と理性を掲げる大陸帝国(コンチネンタル)や、平等であるが分離された状態に市民がある連合議会(コングレス)において不正義を見ないほうが難しいだろうが、理念の段階でそもそもの階級の差を埋め込んでいるのは共同連邦(コモンウェルス)である、というのは言えるだろう。

「大事なのは知識を道具として使えること。だから大叔父様は学生についてあまり気にしなかった。勝手に学べばいいという態度でもあったのでしょうし、自分が教えた人間が二流や三流として扱われることにもなにか思うところがあったんじゃないか、みたいな話を学生たちはしていましたね」

「……あなたがその手の副業をしているのは、そういうところにも繋がりがあるの？」

　フィーマの蔵書とか、知識とかは、いわゆる先進的な女性という枠を越えている。首府(トゥーン)でたまに新聞に載るような事件とも繋がりがあるような、そういう危ないものにまで彼女の言葉は接している。

「踏み込んだ理由がそういうものではない、とは言いませんよ。ただ入ってみて、そこは碌でもない場所だな、と気がついたので金になる範囲で手を貸して、危なそうなら去れるような場所を求めただけです」

「……金が、必要だったのね」

「気体管の契約は高いんですよ、屋敷の管理として家主から少しだけ金はもらえましたが、それでは生きていくのも精一杯でしたからね」

　暖かい日差し。周囲のざわめき。街中の料理店での昼食のはずなのに、重くて冷たい空気が私にのしかかってくる。とはいえ、こういう場所で良かったなとは思う。そうでなければ、私は自分のあり方に耐えきれなかったかもしれない。

「……だから、私やラドウィックを恨んでいるの？」

「ええ、訴える準備もしていました。でもラドウィックなんて人物がいない、誰も知らないし推薦元も辿れない、となった時に諦めたんです。あれは法と秩序の下で私が戦って勝てるようなものではなく、法と秩序の側だって」

　少女だったフィーマがそれを飲み込むのは、決して簡単ではなかっただろう。良い生活ができたところで、それがどこまで慰めになったかどうかもわからない。あるいは、彼女は賢いからこそ、自分が女中として働く形が屋敷と蔵書と、そして大叔父の思い出と繋がれるほぼ唯一の手段であることを理解できてしまったから、その悩みが膨らんだのかもしれない。

　あまり考えすぎるな、と最近の失敗を思い出して私は息を吐く。フィーマが話してくれたことを、そのままに受け止めればいい。どうせ私は、彼女を追い出すなんてことができないのだ。仕事上も、女中としても、あるいは友人としても。

「……あまり難しい顔をしないでください。もっと気楽に行きましょうよ、私はあまり考え込みすぎるあなたが嫌いです」

「……もう少し好かれるように頑張るよ」

　そう言って、私は残っていたパイと紅茶を口の中に詰め込んだ。

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The College is divided into the Senior, First, Second, and Third Departments. The Senior consists of Officers of the Army, the First of young Civilians; both of these Departments pursuing the same Course of Study to qualify them for the Public Works or Survey Departments. The Students remain two years, and on the successful completion of their studies receive Certificates and appointments as Assistant Engineers, or Surveyors in the Government service.
The Second Department chiefly consists of English Soldiers, (though there is also a Civilian and Native Class attached,) who remain for one year, and on passing out are appointed Assistant Overseers in the Public Works Department.
The Third Department is entirely for Natives, (the instruction being in the Vernacular,) who remain two years, and are passed out as Sub-Overseers or Sub-Surveyors of the First or Second Class.

単科学校(カレッジ)は上級部、第一部、第二部、および第三部に分かれている。上級部は陸軍将校から構成され、第一部は若い文民から構成される; これら両部門は彼らに公共事業局または測量局に対する資格を与えるために同一の履修課程を学ぶ。学生たちは二年間在籍し、学業を首尾よく修了すると修了証書および政府機関における技師補または測量技師としての任命を受ける。
第二部は主に英国軍兵士から構成され（ただし、付設された文民および現地人の学級も存在するが、）彼らは一年間在籍し、卒業すると公共事業局の副監督員に任命される。
第三部は完全に現地人のためのものであり（教育は現地語で行われる）、彼らは二年間在籍し、一等または二等の補助監督員あるいは補助測量員として卒業認定を受ける。

MEDLEY, Julius George. The civil engineering colleges of India. In: MEDLEY, Julius George (ed.). Professional papers on Indian engineering. Vol. 2. Roorkee: Thomason College Press, 1865.
ジュリアス・ジョージ・メドレー『インドの土木工学単科学校(カレッジ)』、1865年