石炭時代の終りと淑女

管用合金 8

　キージスからの原稿が届いた。一応軍事機密だろうとは思うのだが、この方面を連合議会(コングレス)が採用していないという情報が掴めたらしいので公開して威信というかこちらの力を見せつけたい、ということらしい。

「……で、ラドウィック」

「なんでしょうか」

　私は執事に尋ねる。一応連合議会(コングレス)の方の情報は彼を経由したりしなかったりして共同連邦(コモンウェルス)へやって来ているはずだ。

「実際のところ、連合議会(コングレス)ってどういう方向に進んでいるの？」

　共同連邦(コモンウェルス)のほうは最終的に船に乗せたいという思惑はあるのだが、それとはうまく噛み合わない方に技術が進んでしまっている。ただでさえ高温での焼成ができないので大型になっている炭質(コールシャフト)の塊から気体で熱を逃がそうとすると大きくなり、結果として大型戦艦で乗せられるかどうかという代物になるだろう。そして炉を大きくしたところで熱量がどこまで上がるかも不明なのだ。

「技術検証と、熱を上げること、でしょうな」

「ああ、そんなことも書いてあったな……」

　私が読めるのは各所が出している報告とか文章とかの文字だけだ。それがどのような意図で書かれたものであるかを突き止めるのは難しい。そういうのは実際のやり取りに近い場所であるとか、そこに何かを売っている人たちでないとわからないものなのだ。

　ではどうしてラドウィックがそんなに知っているのかということであるが、まあ彼の友人というか連合議会(コングレス)にいた頃の関係者がそういう仕事をいましているからです。本来は私の金と雑誌の売上で食っていこうというつもりだったらしいが今では普通に商売として回っているらしい。お前ら間諜なんてやめちまえ。

　いや、逆に考えればそうやって気がつかれないところに潜んで情報を送ってくれるからこその間諜なのか。というよりむしろ意図があって潜り込んでいるだけ間諜として良くないのかもしれないな、こと核物理学、そして新しく出てきた核工学とでも呼ぶべき分野は誰もが間諜だ。なにせ丁寧な報告書を世界中研究者や技術者が私に宛てて送ってくるのである。対価は払っているけどね。

「加熱をすれば、産業用に核熱炉を使うことができるようになる」

「たしかにそれはわかるけれども、だからといって冷却剤にかなり高価なものを使用してくるとはね……」

　日質(サンシャフト)。連合議会(コングレス)生産量の多くを握る物質だ。

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Gas-cooled type. Preliminary design work was continued by Kaiser Engineers and ACF Industries on a prototype Gas Cooled Power Reactor (GCPR) of 30,000 electrical kilowatts capacity fueled with partially enriched uranium. Since helium has shown significant advantages over carbon dioxide as a coolant, Oak Ridge carried on tests to study the behavior in a helium atmosphere of graphite and various metals useful in fuel cladding. Stainless steel, niobium, and molybdenum were virtually unaffected by exposures to static helium for a period of 1,000 hours at 1,400 degrees Fahrenheit in the presence of graphite.

気体冷却式。カイザー・エンジニアーズおよびACFインダストリーズによる、部分濃縮ウラニウムを燃料とする電気出力3万キロワットのガス冷却型動力炉（GCPR）の試作に向けた予備設計作業を継続した。ヘリウムは冷却材として二酸化炭素に対して顕著な利点を示していたため、オーク・リッジでは、ヘリウム雰囲気中における黒鉛および燃料被覆材として利用可能な各種金属の挙動を調査する試験を実施した。不銹(ステンレス)鋼、ニオブ、およびモリブデンは、黒鉛の存在下、華氏1400度(摂氏760度)の静止ヘリウム中に1000時間曝されても、ほとんど変化が認められなかった。

UNITED STATES. ATOMIC ENERGY COMMISSION. Quarterly progress report to the Joint Committee on Atomic Energy, July–September 1958. 1958.
米国原子力委員会『原子力合同委員会宛四半期進捗報告書（1958年7月～9月）』、1958年