モノクマの笑い声が残る場で、十神が手を叩いた。
ぱん、と乾いた音がして、騒ぎがほんの少しだけ止まった。
「騒ぐな。感情的に喚いても状況は変わらん」
「テメーは落ち着きすぎなんだよ！」九頭龍が噛みつく。「殺し合いしろって言われてんだぞ！」
「だからこそだ。全員がバラバラに動けば、相手の思うつぼになる」
十神はモノクマを睨んだまま、低く言った。
「今日は各自コテージに戻れ。鍵をかけて休め。明日の朝、レストランに集合する。そこで改めて情報を整理する」
「寝ろって言うのかよ、この状況で！」
左右田が叫ぶ。
「休めと言った。眠れるかどうかは知らん」
「暴君でちゅうううう！」
砂まみれのウサミがよろよろと起き上がった。
「でも、でも、みなさん！ 殺し合いなんてしちゃダメでちゅ！ あちしが何とか――」
「はいはい、モノミちゃんは黙っててね」
モノクマがもう一度ウサミを転がした。
モノミ。
さっきまでウサミだったものを、モノクマは当たり前のように別の名前で呼んだ。
空だけが、何事もなかったように明るさを取り戻していく。
白い砂、透明な海、風に揺れるヤシの葉。ついさっきまで綺麗だと思っていたものが、左右田には急に設計じみて見えた。
仲間を殺せば帰れる。
そんな言葉を聞かされた直後に、誰かと一緒にいるのも、一人になるのも嫌だった。
「とにかくだ。今夜は各自のコテージへ戻れ」
最初に場を動かしたのは十神だった。
「出入口には鍵がある。施錠し、朝まで不用意に外へ出るな。明朝七時、全員レストランに集合だ。来ない者がいれば、複数人で確認へ行く」
「勝手に仕切ってんじゃねーよ」
九頭龍が低く吐き捨てる。
「俺に従う義務がないと言いたいなら、好きにしろ。ただし、明日の朝に姿がなければ、最初に疑われるのはお前だ」
「脅してんのか？」
「起こり得ることを教えてやっただけだ」
九頭龍の眉間に皺が寄る。その一歩後ろで、辺古山は竹刀袋へ手を添えたまま動かなかった。
「十神の言う通りだよ。今はみんな、頭がごちゃごちゃしてるでしょ？ 話すなら少し休んでからにしよう」
小泉が間へ入ると、九頭龍は舌打ちして先に歩き出した。辺古山は何も言わず、その背を追った。
「あの、あちし……」
片耳を潰されたモノミが、おずおずと前へ出る。
「本当に、ごめんなちゃい。あちしがもっとしっかりしていれば……」
「泣いて済むなら、あの熊をどうにかしてよ」
西園寺の声に、モノミは小さな身体をさらに縮めた。
「日寄子ちゃん、今それ言っても仕方ないでしょ」と小泉が窘める。
「だって、あいつの仲間かもしれないじゃん」
「ち、違いまちゅ！ あちしはミナサンに、らーぶらーぶしてほしくて……！」
「それ、今はやめた方がいいと思うよ」
七海が静かに言うと、モノミは両手で口を塞いだ。
「誰も殺さなければいい。それだけの話だよ」
狛枝の声は穏やかだった。
「こんな絶望的な誘いに、みんなが負けるはずないんだからさ」
十神がその言葉を引き取る。
「そういうことだ。今夜は余計な行動をするな。解散する」
ばらばらと人が動き出した。
左右田もコテージのあるホテルへ向かった。ソニアが歩き出したのが気になり、そちらへ寄ろうとする。だが、数歩進んだところで、見慣れた姿が視界の端から消えた。
葦原だ。
ついさっきまで列の最後にいたはずなのに、皆とは反対側へ向きを変えている。
「おい！」
左右田が呼ぶと、葦原は普通に足を止めた。こっそり抜けるつもりすらなかったらしい。
「どこ行くんだよ」
「島の方」
「寝ろって言われただろ！」
葦原は左右田の顔を見て、少し首を傾けた。
「左右田も寝られない？」
「なんでそうなるんだよ！」
「それなら、もう一回飛行機見たいんだけど」
「今から！？」
「うん」
「殺し合いって言われた直後だぞ！？」
「部屋に入ったところで寝られないし」
「それはそうだけどよ！」
「寝た後、起きた時に、それが今の自分と連続してるか分かんないじゃん」
左右田が固まった。
日向も、少し離れたところで足を止めた。
葦原の声は、特に震えていなかった。怖がっているようにも見えなかった。ただ、寝るという行為に含まれる一瞬の断絶を、他人より少し真面目に見てしまっているようだった。
「……お前、怖ぇこと言うなよ」
「怖い？」
「怖ぇよ！」
「そう」
葦原は自分の手の中の鍵を見て、指先で回した。
「エンジンなしでも、そこら辺の設備引っこ抜いて組み替えて、代わりにできないかな」
「……」
左右田の目が、ほんの少しだけ変わった。
日向にも分かった。怖さの中に、機械に触れる時の集中が混じったように見えた。
「実際に飛んだとして、ウサミが……いや、今はモノクマか。モノクマが止めに来るか」
「来るだろ、普通に」
そう言いつつも、左右田は顎に手を当てた。
日向は、嫌な予感がした。
「左右田、お前まさか行く気か？」
「行かねーよ！ 行かねーけど、理屈としては気になるっつーか……」
「行くんだね」
七海が眠そうに言った。
「行かねーって言ってんだろ！」
「でも目が行く時の目だよ」
「どんな目だよ！」
狛枝が近づいてきた。
「二人だけで行くのは危ないんじゃないかな」
左右田が身構えた。
「お前も来るとか言うなよ」
「ボクが行っても役には立たないよ。ただ、夜に外を歩く理由をモノクマに与えるのは、あまり得策じゃないと思っただけ」
「じゃあ止めろよ、こいつを！」
狛枝は葦原を見た。
「葦原さん、明日じゃダメなの？」
「今見たい」
「そっか」
「納得すんな！」
左右田が叫んだ。
狛枝は困ったように笑った。
「でも、眠れないのに部屋へ押し込めても、あまり意味はないかもしれないし」
「意味はあるだろ！ 安全とか！」
「安全って、今この島でどのくらい保証されるんだろうね」
左右田は口を開きかけて、閉じた。
その会話を、十神が聞き逃すはずもなかった。
「何をしている」
重い声が降ってきた。
左右田の背筋が伸びる。
「いや、これは、その、あれだ」
「葦原がまた勝手に動こうとしているのか」
葦原は十神を見た。
「飛行機を見るだけ」
「見るだけで済む顔ではないな」
「顔で判断するの、非合理じゃない？」
「お前の場合は行動実績で判断している」
「まだ会って一日も経ってないよ」
「十分だ」
十神は短く切った。
「今日は戻れ。明日、全員の前で調査方針を決める。今は統制を乱すな」
葦原は少し考えるように黙った。
「飛ぶのに必要な出力を作れれば、元のエンジンじゃなくていいでしょ」
「話聞いてんのか！？ それに、重量も燃料も推力も全部合わせなきゃなんねーんだぞ。発電機何個か積んで回るような話じゃねえ」
「じゃあ飛行機は保留。船なら？」
左右田は口を閉じた。
島には金属板も配管も、動いているポンプもある。浮力を確保するだけなら、空のタンクや密閉した容器を組み合わせられるかもしれない。推進機構は別に必要だが、飛行機を一から飛ばすよりはまだ現実的だった。
「……船体に使えるもんが足りねえ。波に一発やられて終わるようなの作っても、自殺と変わんねーぞ」
「人を乗せる前に、無人で流せばいいよ。ロープつけて、どこまで行けるか見る」
「潮に流されるだけだろ」
「島から一定距離で消えるとか、壁に当たるとか、何か分かるかも」
「壁？」
「島から離れたところは作ってない可能性」
左右田は眉を寄せた。
昼間なら、また突拍子もない話だと切り捨てていた。だが、空の色を一瞬で変え、喋るぬいぐるみが別のぬいぐるみを変形させ、殺し合いを命じたばかりだ。
この島の方が、葦原の仮説へ無理やり近づいている。
「仮に何かあったとして、モノクマが止めに来るだけじゃねーの」
「それも結果じゃない？ どこから止めるか分かる」
その時、コテージの屋根の上から声がした。
「コラー！ 壊すのはダメだって、しおりにも書いてあるでしょ！」
モノクマがいた。
いつの間にか、屋根の端に腰かけている。白黒の体が照明を受けて、看板みたいにくっきり浮かんでいた。
「出たあああああ！」
左右田が日向の後ろに半分隠れた。
「隠れる相手が俺なのかよ！」
「だって女子の後ろに隠れたらカッコわりぃだろ！」
「そういう問題か！？」
葦原は屋根を見上げた。
「壊さないよ。分解」
「同じでしょ！」
「違う。使って、借りて、元に戻せば壊してない」
「屁理屈だなあ。設計士ってみんなそうなの？」
「知らない。私はそう」
「うぷぷぷ。まあ、やってみればー？ オマエラが望んでたものが見られるかは知らないけどね」
その言い方に、日向はぞっとした。
モノクマは止めない。止めないが、先に釘だけを刺す。まるで、こちらがどこまで足掻くかを見物するつもりでいるみたいだった。
十神の目が鋭くなる。
「挑発に乗るな」
「乗ってない」
葦原はあっさり言った。
「今の発言で、見ても致命的な罰はなさそうって分かった」
「そういう拾い方すんな！」
左右田が頭を抱える。
「やるにしても明日だ、明日！ 工具もねーし、暗いし、俺はもう無理！」
「左右田、寝れるの？」
「寝れなくても部屋に入るんだよ！」
「そっか」
葦原はあっさり頷いた。
十神が全員をもう一度コテージに戻らせた。
モノクマは屋根の上でしばらく笑っていたが、飽きたように姿を消した。
左右田が歩き出す。
だが、足音がついてこない。
「……お前は？」
「もう少し外見てる」
「十神の話聞いてたか？ 一人でうろつくなって言ってただろ」
「うん」
「じゃあ戻れよ！」
葦原は、灯りのついたコテージを見た。
「みんなが寝て、起きるの確認してから寝る」
「なんだそりゃ」
「ここがデータなら、寝た時に一回切られるかもしれない。朝起きたのが、今の私と同じ記憶を持ってるだけの別の私でも、外からは分かんないでしょ」
左右田は一瞬、言葉を失った。
「……んなわけあるか」
「うん。ないかもしれない」
「だったら寝ろ」
「他の人で確認できるなら、先に確認した方がいい」
平坦な声だった。
昼間、浜辺で固まっていた葦原を思い出す。
本人は仮説の一つとして並べているつもりなのだろう。けれど左右田には、それだけで一晩眠らない理由になる程度には、葦原がその可能性を怖がっているように見えた。
「一晩ずっと起きてんのかよ」
「一晩くらい平気」
「平気じゃなかったら、明日ソニアさんの前でぶっ倒れんなよ。オレまで面倒見てねえみたいになるだろ」
「左右田は面倒見てないよね？」
「今まさに見てんだよ！」
怒鳴ると、葦原は少しだけ笑った。
「ありがと。おやすみ」
そこで礼を言われると、これ以上怒鳴りづらい。
「……勝手にしろ。朝、絶対レストラン来いよ」
「うん」
左右田は何度か振り返りながら、自分のコテージへ戻った。
最後に見たときも、葦原は道の中央に立ったまま、並んだコテージの灯りを見ていた。
＊
レストランには、焼いたパンとコーヒーの匂いが満ちていた。
花村がいつの間にか厨房を掌握していたらしい。皿にはスクランブルエッグ、サラダ、果物、スープが並んでいる。殺し合いをしろと言われた翌朝にしては、あまりにもまともな朝食だった。
「食事は心の防波堤だからね。どんな嵐の前でも、温かいスープは人間を人間に戻してくれるんだ」
花村はそう言って、スープを配った。
「余計なもん入れてねーだろうな」
九頭龍が睨む。
「愛情以外は入れてないよ」
「その愛情を抜け」
「厳しい！」
終里はもう三皿目に入っていた。
「これうめーな！ おかわり！」
「終里さん、噛んで食べてください！」弐大が隣で腕を組む。「食事もトレーニングじゃあ！」
「噛むのもトレーニングか？」
「そうじゃあ！」
澪田はスプーンをマイクのように持っていた。
「朝食ライブっすねー。曲名は『殺し合いとか言われたけどスープうまい』」
「不謹慎だよ」と小泉が言いながらも、少しだけ笑った。
西園寺は小泉の隣にぴったり座っている。
「真昼おねぇの近くが一番マシ」
「はいはい。ちゃんと食べな」
罪木はスープの器を持つ手を震わせていた。
「あ、あの、毒見とか必要でしょうか。私、保健委員なので、もし誰か倒れたら、その、でも私なんかが触ったら悪化するかもしれなくて」
「毒なんか入ってないよ！」花村が悲鳴を上げる。
「では、わたくしが一口いただきます」
ソニアが堂々とスプーンを取った。
「ソニアさん！？ ダメです、危険です！ 俺が先に！」
「左右田さん、毒見とは本来、身分ある者の前に臣下が行うものです」
「じゃあ俺が臣下になります！」
「軽いなあ」と七海が呟いた。
田中は黒いパンを手に取り、しばらく睨み合っていた。
「この黒き塊、暗黒物質に見せかけた小麦の集合体か」
「普通のライ麦パンだよ！」
花村が笑って答える。
「ならば食らってやろう。我が四天王よ、刮目せよ」
辺古山は食事にあまり手をつけず、レストランの入口や窓を確認していた。九頭龍が「見張りかよ」と小さく言うと、「習慣です」とだけ返した。
日向は席に座りながら、全員の顔を見た。
誰も平気ではなかった。
それでも、食べる者は食べるし、怒る者は怒るし、ふざける者はふざける。人間は意外と、恐怖だけでは一色にならないらしい。
「これで全員だな」
十神はレストラン中央に立った。
「まず、俺がリーダーになる」
「いきなり結論から来たな」
九頭龍が鼻で笑う。
「異論があるなら代案を出せ。全員をまとめ、情報を整理し、無駄な混乱を抑えられる者が他にいるなら譲ってやる」
誰もすぐには手を上げなかった。
小泉が渋々という顔で言う。
「まあ、今は誰かが仕切った方がいいとは思う」
「わたくしも賛成いたします」とソニアが頷いた。
「俺は気に食わねー」と九頭龍は言った。「けど、勝手にしろ」
「決まりだな」
十神は当然のように頷いた。
十神が話を始めた。
食料と水は当面尽きそうにない。各コテージの鍵は個別で、持ち主以外が開ける手段は今のところ見つかっていない。島外と通信する設備はなく、海を渡る乗り物も使えない。
順番に報告が進み、空港の話になる。
「飛行機は何機もあったけど、全部エンジンが抜かれてた。しかも外した跡まで妙に綺麗だった」
左右田が説明する。
「修理は可能なのか？」と十神が聞く。
「エンジンそのものがねえんだぞ。代用品を一から組むにしても、部品も工具も足りねえ」
「船は？」
「今の材料じゃ、人を乗せて海へ出せるようなもんは作れねえ。無人で何か浮かべて、島の外を探るくらいなら……まあ、考えられなくはねえけど」
左右田が最後だけ渋々付け足すと、葦原がグラスから顔を上げた。
「昨日より前向き」
「誰のせいで夜中に考えさせられたと思ってんだ！」
「夜中？」と小泉が眉を上げる。
「こいつ、寝ろっつってんのに船作るとか言い出して――」
「その話はあとだ」
十神が切った。
「葦原。お前は建物を調べていたな。何が分かった？」
葦原は答えるまでに少し間を置いた。
「建物が気持ち悪い」
「それ報告？」
西園寺が呆れた声を出した。
「感想ではなく、具体的に話せ」と十神も言う。
「表から見えるところと、裏側で設計の流れが違う。裏は私の作り方に似てる。機械は、人が組んだときに出る差がなさすぎる」
「つまり、お前がこの島を作ったのか？」
「分かんない」
「可能性を聞いている」
「似てるだけで、私が作った証拠はない。説明がつく仮説なんていくらでも作れる。だから、今分かったこととして言えるのは、気持ち悪い、まで」
十神が黙る。
葦原は眠そうな顔のまま、そこだけは譲らなかった。
「再現されたマップみたいなもの？」
隣で七海が聞く。
「うん。それなら近い」
「なんでオレらの修学旅行に、お前の設計図が使われてんだよ」と左右田が言う。
「それが分かんないから気持ち悪い」
話が元へ戻った。
狛枝だけが、少し楽しそうに二人のやり取りを見ている。
「結論の出ない話は保留だ」
十神が全員を見渡した。
「次に、今後の行動を決める。モノクマの狙いは、俺たちを疑心暗鬼にして孤立させることだ。ならば逆を行く」
「逆って？」と日向が聞く。
「今夜、全員参加のパーティーを開く」
一瞬の沈黙のあと、左右田が素っ頓狂な声を上げた。
「パーティー！？」
「昨日あんなこと言われたばっかだぞ！」
「だからだ。全員を一か所に集め、互いに一人ではないと確認する。食事をし、話をする。殺人を企む余地も与えん」
「場所はどこにするの？」と小泉が尋ねる。
「ホテルから離れた旧館だ。出入口が限られ、全員を見渡せる。俺が事前に危険物を確認する」
「料理なら僕に任せてよ！」
花村が勢いよく立ち上がる。
「みんなの不安も舌も、一晩でとろっとろにしてあげるからさ！」
「舌以外をとろとろにしようとしたら潰すからね」
西園寺が笑顔で言い、花村は「料理の話だよ！」と両手を振った。
「音楽は唯吹にお任せあれ！ 殺伐空間を爆音で木っ端みじんっす！」
「建物まで木っ端みじんにするな」と十神が返す。
「宴か……。我が眷属どもへ捧げる供物があるなら、出席を検討してやらんこともない」
田中が腕の中のハムスターを撫でる。
「田中さんもご参加くださるのですね。わたくし、楽しみです！」
「フハハハ！ 闇の王を招く覚悟があるならばな！」
「ソニアさん、オレも参加しますよ！ 隣空けときますから！」
「全員参加だっつってんだろ」と日向が言った。
僅かだが、笑いが起きた。
昨夜の浜辺では出なかった笑いだった。
「俺は行かねえぞ」
九頭龍だけが席を立つ。
「群れて安心した気になりたきゃ、勝手にやってろ」
「参加は全員だと言ったはずだ」
「知るかよ」
十神と九頭龍の視線がぶつかる。
「無理に閉じ込めたら、それこそ揉めるだけじゃない？」と七海が言った。「来るかどうかは、本人に決めてもらうしかないと思うよ」
九頭龍はそのまま店を出ていった。
辺古山の視線が背中を追ったが、席は立たなかった。
「残りは準備を分担する。花村は料理。狛枝は旧館の清掃を担当しろ」
「ボクで役に立てるなら、喜んで」
狛枝は柔らかく笑った。
「小泉とソニアは花村を補助。弐大と終里は重い物を運べ。左右田は照明と電源設備を確認しろ。日向は全体を回って、不足があれば補助しろ」
「オレ、便利屋じゃねーんだけど……」
「超高校級のメカニックが電気も見られんのか？」
「見られるに決まってんだろ！」
まんまと乗せられている。
十神がほかの担当を決めている間、葦原は席を立った。
「どこへ行く」
「寝てくる」
十神が眉を寄せる。
「話はまだ終わっていない」
「報告は聞いた。夜までには起きる」
「葦原さん、もしかして具合が悪いんですかぁ？」
罪木が心配そうに立ち上がった。
「眠いだけ。みんな、寝て起きても同じだったんだね」
店内が静かになった。
「……お前、まさか本当にずっと起きてたのか？」
左右田が聞く。
「うん。今から寝てくる……」
最後の方は、ほとんど息だけだった。
葦原はそれ以上説明せず、ふらつきもしない足取りで店を出ていった。
扉が閉まる。
小泉が真っ先に左右田を睨んだ。
「あんた、知ってたの？」
「知ってたっつーか、寝ろとは言ったぞ！ あいつが言うこと聞かなかったんだよ！」
「だからって一人で放っておいたの？」
「オレはあいつの保護者じゃねえ！」
「一晩眠らん程度で倒れるようでは、鍛錬が足りんぞ！」
弐大が豪快に言い、罪木が慌てて首を振った。
「個人差がありますし、強い緊張が続いたあとですからぁ！ 睡眠不足で判断力が落ちたら、危険なことも……」
「本人も、それは分かっていたんじゃないかな」
狛枝が口を挟んだ。
「分かっていても、確認せずには眠れなかった。葦原さんにとっては、そういう問題だったんだと思うよ」
「昨日ちょっと話しただけのくせに、分かったように言うなよ」
左右田の声が尖る。
「そうだね。ボクが知っているのは、彼女が分からないままにするのを嫌うってことくらいだよ」
「それだけなら全員知ったよ。うるさいくらい見せられたもん」
西園寺が料理をつつきながら言った。
「でも、寝たら別人になるかもって、ちょっとゲームっぽい考え方だね」
七海が呟く。
「ログアウトして、次に同じセーブデータをロードしても、それを同じプレイヤーと言えるか、みたいな」
「七海まで変なこと言うなよ……」と日向は返した。
「変かな？」
「朝から考えるには重い」
「どのみち、今の俺たちに確かめる手段はない」
十神が会話を切り上げた。
「今夜、あいつにも参加させる。それまで寝かせておけ。準備を始めるぞ」
皆が席を立ち始める。
日向は左右田と並んで、旧館へ運ぶ椅子を持ち上げた。
「葦原とは、昔からあんな感じなのか？」
「あんなってどれだよ」
「分からないと、眠らずに調べ続けるところ」
「……程度は違うけどな」
左右田は椅子の脚を持ち直した。
「昔から、答え出るまで同じとこ延々いじってた。けど普通は機械とか建物の話だ。自分が朝も自分か、なんて言い出したのは初めて見た」
「怖かったんじゃないか？」
「あいつが？」
左右田は鼻で笑おうとして、やめた。
「……だから面倒なんだよ。怖いなら怖いって言えばいいのに、可能性がゼロじゃないだの、確認方法がどうだのに変えやがる」
「言ったところで、信じなかっただろ？」
「当たり前だ！」
「じゃあ、言い方の問題じゃないんじゃないか？」
左右田がぎろりと睨んだ。
「昨日会ったばっかのくせに、妙にあいつの肩持つな」
「持ってない。ただ、左右田は嫌いって言う割に、葦原の言い方をずいぶん分かってるんだなと思って」
「同じ中学で何年も被害に遭ってりゃ分かるんだよ！」
左右田の声が朝のホテルに響いた。
少し前を歩いていた澪田が振り返る。
「おやおやー？ また青春イベントの作動音が！」
「鳴ってねえっつってんだろ！」
昨夜から初めて、左右田はいつも通りの調子で怒鳴った。
＊
罪木蜜柑は最初、葦原が診察を受けに来たのだと思った。
昼を大きく過ぎた頃、レストランの片隅で救急箱の中身を確認していると、葦原が正面の席へ座った。朝より目の焦点が合っている。片側の髪だけ妙な方向へ跳ねていたが、本人は気にしていないらしい。
「あ、葦原さん。おはようございますぅ。お身体は大丈夫ですか？」
「おはよう。肉体的におかしいところない？」
「ど、どこか痛むんですか！？ 頭痛、吐き気、動悸は？ 睡眠時間は何時間くらい――」
「私じゃなくて、みんな」
差し出しかけた体温計を、罪木は止めた。
「み、皆さんですか？」
「自分の体、こうじゃなかったとか。ここは綺麗すぎるとか。傷、ほくろ、歯並び、関節。何でもいい」
「ええと……皆さんを一通り診察したわけではないので、分かりませんけどぉ……」
罪木は自分の手を見た。
少なくとも、違和感はない。爪の形も、指の関節も、自分が知るものと同じだ。転びやすく、あちこちに作っていた小さな痣まである。
「葦原さんは、どこか違うんですか？」
「私は分かんない。私が覚えてる体は、多分同じ」
「でしたら、問題ないんじゃ……」
「私が知らない傷は、私には確認できないでしょ」
葦原はテーブルにあった紙ナプキンを一枚取り、借りたペンで人の形らしきものを描いた。
「記憶から体を作ったなら、本人が覚えてる特徴は作れる。本人も知らないものは、何を作ればいいか分からない」
「記憶から……身体を？」
「仮の話。人の内臓って、配置に個人差ある？」
問われた途端、罪木の頭は知っていることを探し始めた。
「あ、ありますぅ。基本的な位置は同じですけど、大きさや形、血管の走り方にも個人差がありますし、病気や手術で位置関係が変わっていることも……。でも、画像検査の設備もありませんから、生きたまま詳しく比べるのは難しいです。触診や聴診で分かる範囲にも限界が……」
葦原が黙って聞いている。
また喋りすぎたのではないかと、罪木は急に不安になった。
「ご、ごめんなさぁい！ 気持ち悪い話を長々と！ 内臓の個人差なんて聞きたくなかったですよねぇ！」
「聞いたの私だよ。ありがとう」
短く返され、罪木は口を閉じた。
「お、なんじや身体がおかしいのか？」
大きな影がテーブルへ差す。
パーティー用の長机を運んでいた弐大が、話を聞きつけて寄ってきた。その後ろから、終里も顔を出す。
「身体ならオレも見てくれ。朝から食ってんのに、もう腹減った」
「それはいつものお前じゃろうが！」
「弐大くんは、自分の体に違和感ない？」と葦原が聞く。
「ない！ 筋肉、骨格、脈拍、そして便通！ すべて絶好調じゃあ！」
「傷は？」
「鍛錬で作った古傷なら、どれもある！」
弐大が腕を曲げ、肘近くの薄い傷を指す。
「覚えてる傷はある、か。じゃあ、自分が知らない傷を知ってる人に確認しないと意味ないか」
葦原は紙ナプキンへ何か書き足した。
「自分が知らない傷って、なんだそりゃ？」
通りかかった左右田が足を止める。
「ちょうどいい。私が知らない私の傷、知ってたりしない？」
「知るわけねーだろ！」
「同じ中学だったじゃん」
「同中ならなんで本人も知らねえ傷をオレが知ってんだよ！ お前の身体なんかいちいち見てねえ！」
「私、そういう意味で聞いたんじゃないけど」
「分かってるわ！」
「顔赤ーい。何想像したの？」
西園寺が楽しそうに笑う。
「してねえ！ お前らが変な空気にすんだろうが！」
「身体の秘密を共有する二人……禁断の同級生編！ 唯吹、曲の匂いを感じます！」
「感じなくていい！」
澪田まで寄ってきて、話は急に賑やかになった。
「ほくろなら、自分で見えない場所にあることもあるんじゃない？」
小泉が現実的な案を出す。
「でも、前から知ってる人がいないと比べられないよね」
「左右田わかる？」
「なんでオレが、お前の見えないとこのほくろ知ってる前提なんだよ！」
左右田の声がまた響く。
皆が笑った。
罪木も、口元を少し緩めた。
笑いながら、ふと店の入口を見る。
辺古山が立っていた。
旧館へ運ぶ布を抱えたまま、こちらを見ている。
目が合うと、辺古山は静かに会釈した。いつから話を聞いていたのかは分からない。
すぐに背を向け、ホテルの外へ出ていく。
その横顔がひどく硬かったことだけが、罪木には気になった。
＊
辺古山は、ホテルの裏手で九頭龍を見つけた。
人の声が届かないことを確かめてから近づく。
「坊ちゃん」
「その呼び方すんなっつっただろ」
九頭龍が周囲を睨む。誰もいない。
「……九頭龍」
「なんだよ」
辺古山は一度言葉を選んだ。
「背中を確認させてほしい」
「はあ！？」
「傷があるかだけでいい」
「テメーまで、あの女の頭おかしい話を真に受けたのかよ」
「確認すれば済むことです」
九頭龍は露骨に顔をしかめた。
だが、それ以上は聞かなかった。
舌打ちして辺古山へ背を向け、上着を持ち上げる。
辺古山は、息を止めた。
何もない。
見慣れた背中にあるはずの、斜めに走る古い傷が消えている。
位置を間違えたのかと一瞬疑った。だが、そんなはずはない。あの傷を負った時期も、治るまでの経過も、辺古山は知っていた。
「どうなんだよ」
九頭龍が振り返る。
「……あるはずの傷が、ありません」
「あるはずって、なんだ」
「坊ちゃんは、傷があることをご存じなかった。ですが、私は見間違えません」
九頭龍の顔から苛立ちが消えた。
上着を下ろし、ホテルの角へ目を向ける。向こう側からは、パーティーの準備をする声が聞こえていた。
「誰かに言ったか？」
「いいえ」
「なら黙ってろ」
「しかし――」
「あの女にも、十神にもだ。今これを知られたら、俺とお前が前から知り合いだったって話までしなきゃなんねえ」
辺古山は口を閉じた。
「承知しました」
命じられれば従う。
それが辺古山にとって、疑う必要のない自分の形だった。
だが、滑らかな背中を見た瞬間の感触だけは消えない。
その日の夜、全員を同じ部屋へ集めるパーティーが開かれることになっていた。
誰にも見えない背中から、一つだけ、あるはずの過去が消えていた。